　──ここで、場面は切り替わる。

　日時はクロウがラストと出会う数日前。ちょうどクロウが傭兵ギルドにてハルカにオペレーターとして雇われないか、と提案した日の、その夜のこと。

「ふいー、やっとついたー！」

　ＦＯＦをハンガーに格納し、開いたコックピットから出てきた少年──Ｃ‐３がそんな叫び声を上げながら伸びをする。

　彼Ｃ‐３は、鋼槍機士団の訓練生だ。

　いまから二週間前、クロウがハルカを助けた時、ともにいた他のＦＯＦ。ラストに引率されていたあれらに乗っていたのが、Ｃ‐３である。

　そんなＣ‐３は長時間コックピットにいて凝り固まった体をストレッチでほぐしながら、ハンガーの足場へと降り立った。

　ふと、下を見下ろせば、他の訓練生達も機体から降りて、三々五々に集まっているのが見える。

「おーい、お前もこっちにこいよー！」

　呼ばれたのでＣ‐３もそちらへ向かう。カンカンと甲高い音を立てながら鉄製の足場を降りていき、地上階の合流する彼を、笑顔で迎え入れる同期達。

「お疲れー。いやー大変だったー今回の訓練ー」

　間延びした声音でそうＣ‐３に声をかけるのはお団子頭をしたＣ‐２だ。

　彼女から話しかけられて、Ｃ‐３も疲れをにじませたため息をつく。

「まったくだぜ。この第４５観測拠点まで一日がかりの行軍。本当に疲れたー！」

　彼ら──鋼槍機士団のＦＯＦ訓練生がいまいる場所はシティ〝カメロット〟から数千キロメートルは離れた場所にある第４５観測拠点（ウォッチポイント・Ｎｏ４５）だ。

　ここはすぐそばにあるガイストの群生地を見張る役割を持った拠点であり、推定にして百万以上のガイストが潜んでいるとされるそこを観測し続け、万が一百万のガイストがシティへ向かって進軍したらそれを報せる役割を持つ軍事基地である。

　そんな第４５観測拠点になぜかれら訓練生達がやってきたのか、というとその答えは、訓練生の一人で眼鏡のＣ‐５が口にした。

「これで明日はガイストとの実戦訓練か……僕達にやれるかな？」

　若干の不安をにじませながら同期にそう問いかけるＣ‐５。

　そんな彼へ、Ｃ‐３は、おいおい、と呆れた眼差しを向けた。

「今から不安になってどうすんだよ。だいたい、俺達はガイストに出会うのは初めてじゃないだろ。忘れたのか、この前のことを」

　彼ら訓練生はガイストと接敵するのは今回が初めてではない。

　彼らにとっては二週間ほど前のこと。本来なら安全であったはずのシティ周辺における行軍訓練で彼ら訓練生はガイストの集団と邂逅してしまったのだ。

「あんときは、訓練用の武装しか持っていなくて、ガイストから逃げ惑うことしかできなかった。それでも俺達は生き残っただろ」

「でもーそれってー、あそこで傭兵さんが現れなかったらわかんなかったよねー？」

　Ｃ‐２が茶々を入れてくる。

　それにＣ‐３も苦笑を浮かべた。

「まあ、そうだけどさ。でも、今回はあんときと違ってきちんと武装してんだぜ。訓練通り落ち着いて対処すれば、俺達全員生き残れるよ。絶対」

　ドンッと胸を叩いてＣ‐３が同期達へ請け負う。

　彼の発言に顔を強張らせていたＣ‐５も少しだけ表情を柔らかなものにし、Ｃ‐２もその時ばかりは笑みを浮かべてＣ‐３を見ていた。

　そんな中で、一人暗い表情を浮かべる人物がいた。ここにいる訓練生同期組の一人。茶髪にそばかすが特徴的な少女Ｃ‐４だ。

「……あの時、と言えばさ。ハルカ、残念だったよね」

　顔を俯かせて暗い表情でＣ‐４が呟く。

　彼女の言葉に同期達も同様の表情を浮かべた。

「クビ……になったんだよな？　訓練生過程を抜けたんじゃなくて……」

「うん。ハルカは軍籍を剥奪された。なんでも機体を大破させたから軍人としての資格なしって、上層部が判断したらしいんだ」

　Ｃ‐３の疑問に、Ｃ‐５が首肯を返す。

「ひどいよねーあの時の状況だったらー、ＦＯＦを大破させても生き残ったーだけでー十分だってのにー」

　と、発言するＣ‐２。口調は間延びしているが、彼女も憤りを覚えていることはそのしかめっ面から同期達も察した。

　その上で、両目に涙を浮かべたのがＣ‐４だ。

「……ごめん。私があの時、遅れたせいで……！　それなかったら、ハルカだって機体を大破させずに済んだのに……‼」

　大粒の涙を浮かべ、嗚咽するＣ‐４。そんな彼女へ慌てたようにＣ‐３が声をかける。

「だーもう、ここで泣くなよ！　お前のせいじゃない。だいたいあの時は仕方なかったじゃねえか！　ガイストから逃げる途中で、誰がああなってもおかしくなかった！　死人がでなかっただけでよしとするべきだ！」

「そだよー。そもそも今回のクビ自体ーハルカがー、総監のご息女だからって理由でー。上層部が忖度したものだしー」

　Ｃ‐２が告げた言葉に、押し黙る訓練生達。

「総監（レムテナント）の──シティ行政府（ぎょうせいふ）首長のご息女って本当に大変だよね……」

　結局、Ｃ‐５が結んだ言葉こそが結論だった。

「ったく、みんなして暗い顔すんなよ。確かにハルカは残念だった。でもさ、それを後悔するより、もっと頑張って俺達が出世すればいい！　上に立って風通しのいい組織にすれば、もうこんな問題は起こらねえんだ。いまが頑張り時だぜ！」

　パンパンッと両手を叩き悪くなった空気を払拭するＣ‐３。

　彼の言葉に、ようやっと暗い空気から抜け出してきた同期達を見渡しながら、それにしても、とＣ‐３が呟く。

「つーか、教官おっせえなあ。ＦＯＦを預けたらすぐにブリーフィングするって話じゃなかったか？　まさか、よりにもよって教官の方が遅刻かあ？」

　ハンガーの入り口へと視線を向けて、いまだに来ない教官にＣ‐３は怪訝な顔をした。

　彼の言葉にＣ‐２も同意の頷きを返す。

「そだねー教官ーどしたんだろー？　見に行くー？」

「そうだな……よしっ、ちょっくら教官呼びに行くか。待機つっても、向こうからこないんじゃあ、仕方ねえよな！」

　実際のところは教官を呼びに行くという体を取って観測拠点を冒険したいという気持ちが表情にあふれていたが、同期達はそれをあえて指摘せず、そうしてＣ‐３とＣ‐２は二人ともに教官を呼びに行くためハンガーを出た。

　Ｃ‐３とＣ‐２の二人が外へ出るとそこには真っ暗闇に包まれた空間が広がっている。

「うお、暗っ。まだ六時とかなのに、やっぱりシティと違って明かりがない外は暗いなあ」

　自分の手足すら見分けるのに苦労するほどの暗闇の中を歩きながら、キョロキョロと周囲を見渡すＣ‐３──と、その時。

「あだっ⁉」

　真っ暗闇の中、突然壁か何かにＣ‐３が頭をぶつけた。

　後ろを歩くＣ‐２はそんなＣ‐３を見てケラケラと笑う。

「こんなー暗闇のなかー明かりもつけずにー、歩いていたらーそうなるよー」

「うるせー、笑うなよ。ったく、つーかなんだよ、これ。さっきＦＯＦを入れた時は、こんな場所に壁なんて──」

　と呟きながらＣ‐３とＣ‐２が顔を上げる。

　ちょうどその時、彼らの頭上に広がる夜空で雲に切れ目が生じた。

　世界を暗闇に閉ざしていた闇の中で真円を描く満月が顔を露わとする。

　このような暗闇の中では月明りとて立派な光源だ。

　雲の流れと共に、差し込んだ月明かりが、徐々にＣ‐３の前にある〝障害物〟の正体を露わにしていく。

「え──」

「は──」

　二人が大きく目を見開いた。

　Ｃ‐３とＣ‐２どちらも〝それ〟を前にして驚きのあまり固まってしまう。

　それは人の形をしていた。

　全身を鉄で覆われた鋼の巨人。全長にして１０ｍの巨体を持つそれが、仰向けに倒れ、物言わぬ亡骸と化している。

　Ｃ‐３はそんな亡骸の右肩──そこに塗られたエンブレムを見て愕然とする。

「……教官の、ＦＯＦ……」

　倒れ伏す鉄の巨人──彼らをここ第４５観測拠点まで引率してきた教官のＦＯＦが倒れていた。よく見れば、ジェネレーターに大きな穴が開いている。

　どうやら背後からコックピットごと何か鋭いものに貫かれたらしい。

「な、は、えッ？　なん、な、なん……⁉」

　突然の事態にＣ‐３は驚愕のあまり声を震わすことしかできない。

　横に立つＣ‐２ですら目を見開いて固まっているだけで、なにも発せず。

　そして──

【───】

　彼らの目の前。

　倒れ伏すＦＯＦの向こう側で何かが立ち上がった。

　真っ暗な闇の中に溶け込むようにやはり漆黒色をしたその何か。

　それがゆっくりと、しかし確かに直立するそれは、

「ＦＯＦ……⁉」

「ううん！　違う！」

　驚愕するＣ‐３の叫びをＣ‐２が即座に否定する。

　はたして、その叫びが響くと同時。

　立ち上がったそれが〝眼を〟見開いた。

　ギョロリと周囲へ向けられる眼差し。

　決して機械ではありえない生物的な印象を持つその【両目】

　それを前にしてＣ‐３が絶叫する。

「まさか、こいつ──」

　影の眼が、眼下に立つ哀れな小人たちへ向けられた。

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【鋼槍機士団の訓練生達】

　今回は鋼槍機士団の訓練生達４人のキャラクター紹介をしていく。

〝Ｃ‐２〟

　お団子頭の不思議ちゃん。　訓練生席次２位。純粋なパイロット適正は訓練生の中で最高だが、その捉えどころのない性格が原因で席次は二番目。別に本人は気にしていない。両親が傭兵団時代からの鋼槍機士団ＦＯＦ乗りで、自身もＦＯＦのコックピットを揺り籠に育った。最初はハルカのことを上層部のコネで一番になった奴と嫌っていたが、次第にその生真面目でどこか抜けている人柄に感化されて、いまではすっかり仲のいい友人に。実は頭の作りがクロウに近い。

〝Ｃ‐３〟

　ポジティブシンキングの権化。席次３位。生真面目だが天然気味なＣ‐１ことハルカ、不思議ちゃんでとらえどころのないＣ‐２と上二人がどこか抜けているので、必然的に彼がリーダシップを果たす役割に。どんな時でも前を向き、率先して訓練生を引っ張るその姿勢から上の憶えがめでたい。ゴミだめの中にも美点を見出すタイプ。たぶん赤毛。あと、Ｃ‐２とはみんなに内緒でつき合っている。

〝Ｃ‐４〟

　泣きじゃくっていていたそばかす娘。席次４位。ハルカとは訓練生時代ルームメイトだったこともあり、一番彼女のことを知っている大の親友だった。ガイストが現れた時、とっさに動けなかったせいで、ハルカが自分をかばって機体を大破させてしまったことをいまでも悔やんでいる。Ｃ‐３とＣ‐５とは同じ地域で育った幼馴染。Ｃ‐５にひそかな想いを抱いている（当人たち以外、それこそ〝あの〟ハルカも含めて周囲にはバレバレだが）。

〝Ｃ‐５〟

　ネガティブシンキングなメガネ君。席次５位。カメロットの中流階級が数多く集う地区の出身。Ｃ‐３、Ｃ‐４とはともに育った幼馴染で、ＦＯＦのパイロットになると言い出したのも彼が発端。そのため、人一倍ＦＯＦへの想いは強いが、実は訓練生になった時、最初はビリの成績で、しかも運のいい補欠合格という有様だった。それでもめげずに愚直な努力を重ね続けた末に、他のライバルを押しのけ実機訓練が認められる訓練生上位五名に入った。まさに努力の人。なにげに主人公適性がＣ‐３よりある。それと鈍感の朴念仁で、Ｃ‐４はＣ‐３が好きだと思っている。