信仰上の理由で、愛せません！

第3話 命を賭けてお仕えします

「……とにかく。跡継ぎなんか必要ない。お前は一度死にかけた上、好きでもない男の妻になったんだぞ？　影徒だってだけで十分、王族に振り回されてんだ」

　苦々しさを滲ませるラフェドの言葉に、リオリエルは大きな目を瞬かせる。

「振り回されてなどおりません。ラフェド様のために生き、ラフェド様のために死ねるなら幸せです」

「それは間違った幸せだっ！」

　強い調子で、ラフェドが遮った。

　シン、と、再び寝室が静かになる。

　目を逸らさないまま、ぽつりと、リオリエルがつぶやいた。

「…………私は、間違っている、のですか？」

　ラフェドはハッとする。

「いや……そういうわけじゃ……ただ夫婦としてはだな」

「そうですね。間違いは許されません」

　リオリエルは素早く、指先で目元を拭うと、改めて彼に向き直った。

　目に決意を漲らせ、両手を拳にする。

「私、『普通の妻』らしくなれるように頑張ります！」

　もはやラフェドは苦笑いするしかない。

「おお。そっちを主に頼むわ。……他にも色々話したいことはあるが、またにする。今夜はもう休もう、なんか疲れた」

「子作りは、なしですか？」

「ゴフッ……！　あ、跡継ぎなんかいらねぇって言っただろ！」

「申し訳ありません、何だか気分が高揚してしまって。あの、私、どこで休めば」

「ここに決まってんだろ。普通の妻になるって言ったばかりだろうがっ」

「そうでした、フツーの妻は夫と同じ寝台で寝ますよね、かしこまりました。あ、火、消しますね」

　リオリエルが立って、ベッドの脇に置いてあったランプの火を消した。

　寝室は、ふっ、と闇に沈む。

　先に横になったラフェドの隣に、リオリエルは上がった。いったん座り、「ゼラーレン」と唱えてから横になり、上掛けを引っ張り上げた。

　一言、ささやく。

「私、眠っていてもラフェド様以外の気配がしたら起きますので、ご安心を」

　暗闇の中から、返事があった。

「……使命感があるんだろうが、屋敷の中でくらい忘れろ。お前が怪我したあの時に警備体制を見直したから、今は万全だ」

「わかりました、ありがとうございます。おやすみなさいませ」

　寝室に、静寂が満ちる。

　やがて、穏やかな寝息が聞こえてきた。

　リオリエルはそっと、隣にいるラフェドを見つめる。彼女は比較的夜目が利く方なので、うっすらと寝顔が見えた。

（なんだか夢みたい。眠ったら逆に、夢が覚めてしまいそう）

　昼間の、結婚式を思い出す。

　先代国王の喪が明けた直後だから……という理由をつけて、庶子の摂政と信徒の結婚式は、ほんの形式的なものとして行われた。

　清楚な婚礼衣装を身にまとったリオリエルが、聖堂の扉から中に入って顔を上げると、通路の先にラフェドが立っていた。

　正面のステンドグラスから彩り美しい光が落ちて、絨毯の上に神の世界を描いている。そこに立つ彼は、まさに荘厳な天界から降り立った、地の神だった。

　けれど、彼女は知っている。

　厩番見習いとしてそばにいた二年間、同じ屋敷で働く使用人仲間たちさえ、ラフェドを「純粋な神ではない」と侮っていたこと。

　そんな屋敷で、若かりしラフェドがたまにイライラしつつも、ひたすら学び、訓練し、努力していたことを。

（戦いの神、美の神、芸術の神……天地の神は様々なものを司っていらっしゃるけれど、ラフェド様は庶民の気持ちを一番ご存じ。国の民を守る神なのだわ）

　祭壇の前に立つ彼は光り輝き、リオリエルの心を熱いもので満たす。

　リオリエルは思わずラフェドに駆け寄り、彼の目の前でベールを翻してひざまずいたものだ。

『ああラフェド様、命を賭けてお仕えします！』

『結婚にそういう重さはいらねぇが？』

　ラフェドには呆れられたけれど、リオリエルの覚悟は固まっていた。

（影徒として立派にラフェド様を守りながら、『普通の妻』としてもお支えしてみせます！）

　翌朝、リオリエルはいつも通り、まだ薄暗い時分に目を覚ました。ラフェドはまだ眠っている。

　彼女は静かにベッドから抜け出し、隣の自分の部屋で着替えた。地味な紺のドレスだ。

　すっ、と腰を落として構え、回し蹴りをしてみる。ふわっ、と裾が広がったかと思うと、ビッと空気を切る音がした。

（よし、動きやすいわ）

　この屋敷に来た時、彼女が持っていた服は信徒服と、外出用の地味なワンピースだけだった。

　必要なものを揃えることになった時、服はできるだけ動きやすいものがいい、と頼んだのである。もちろん、どんな服装でも神を守れるだけの訓練は積んできてはいるが、動きやすくできるならそれに越したことはない。

「馬にも一人で乗りたいので」

　仕立屋にそんなふうに頼むと、

「最近の女性は活発ですねぇ」

　といった感じで、特に疑問には思われなかった。

　結果、一見スカート、実は足を通すところが二つあり、足にまとわりつかず捌（さば）きやすい素材の足首丈のドレスが数着できあがってきたのだ。

　自分で髪を梳いていると、ノックの音がして、やや年輩のメイドが入ってきた。

「失礼しま……あっ」

「あら、こんなに朝早くから……おはようございます」

　リオリエルはにっこりと挨拶する。

「こちらはもう済みますから、お屋敷の仕事に戻ってください。忙しいでしょう」

　身支度の手伝いをするはずだった彼女は、バツの悪そうな顔をし、

「はい……すみませんでした」

　と口の中で言うと、出て行った。

（悪いことをしてしまったかしら。でも、メイドは侍女ではないし）

　元使用人のリオリエルは、本来なら屋敷の女主人には専属の侍女がつくことを知っている。侍女が決まっていないときは、メイドが本来の業務に加えてその役目を担うことも。それで「忙しいでしょう」と気を使ったのだが。

　そっと扉を開けて廊下を覗くと、先ほどのメイドが他のメイドと話している。

「『早いわね』ってイヤミ言われたわ」

「いいじゃない、何か頼まれるまで放っておけば。山奥に住んでた信徒なんだから、自分のことは自分でやるでしょ」

「それもそうか。あの半端男の屋敷を綺麗に保つだけで十分よね」

　リオリエルは静かに、扉を閉めた。

（信じられない。いまだにラフェド様はあんな陰口を叩かれているのね！　ああダメダメ、怒らないで許すのよリオリエル。メイドとしての仕事をきちんとしているなら、私が何か言うべきではないわ。でも、とりあえず私に侍女は必要ないと誰かに言っておこう。……それと）

　少々行儀が悪いが、靴を脱いだ左足を椅子に乗せて裾をまくる。すらりとした足が露わになった。

　リオリエルは太腿にベルトを巻き、そこに使い込んだナイフを鞘ごと固定した。いざという時に使うためである。

　これで、身支度は完璧に終了した。

　裾を直し、朝の礼拝のために敷地内の礼拝堂に行こうとして、少し考える。

（礼拝堂まで行かなくても、神様はここにおいででは？）

　寝室に逆戻りすると、ベッドの前でひざまずき、両手を組んだ。

（国をお守りくださり、感謝します。今日も心を込めてお仕えします）

「ゼラーレン」

「……何やってんだ？」

　声がして目を開けると、ラフェドが上半身を起こし、呆れた視線で彼女を見下ろしていた。

　一日に一度は呆れられる、リオリエルであった。