桜ふたたび

第5話 花嵐

千世は、マホガニーのバーカウンターに頬杖をついて、グラスホッパーのグラスを夢見心地に見つめている。

事情を知らない者には、骨董の蓄音機から流れるアリアに、うっとり聞き惚れていると映るだろう。

対照的に澪は、シンガポールスリングを前に、強引に押しつけられた秘密の対処に頭を悩ませていた。

何だかとても疲れた。

彼と出会ってから、時間がジェットコースターのように流れて、目を回しているうちに、肝心のかんざしを返してもらうことすら忘れている。

──そうだ、かんざし、どうしよう……。

電話番号を知ったと言うだけで千世に申し訳ないのに、かけるなど滅相も無い。いっそ千世に伝えてしまおうか。でも、秘密だと口止めされているのに、勝手に教えたら彼も気分が悪いだろう。それに千世のことだから、相手の都合などお構いなしに電話攻勢に走るのは目に見えている。

──残念だけどかんざしは諦めるしかない。着歴は、消してしまおう……。

一緒に記憶からも消去したい。

「ええ男やったなぁ、ヴェローナの王子様……」

澪の気も知らず、千世は桃色のため息を吐いた。

背後の棚に様々な色のボトルがきれいに整列したカウンターの中で、鰹縞小紋に黒の半幅帯のマスター、もといママが、金髪のマッシュショートの横髪を色っぽく耳にかけ直しながら、またはじまったかと少々呆れた色を浮かべている。

離れ気味の円な目、ぽってりと幅の広い真っ赤な唇、顔の横幅が広いので、何顔と問われたらナマズだろうか。

「何やの？　その何たら王子って？」

客は澪たちだけ。カウンターの隅で、黒ベストより白衣の方が似合いそうなメガネの理系美青年が、ピカピカのグラスをさらに一点の曇りも逃すまじと、真剣な目つきで磨きあげていた。

「ヴェローナの王子様！　さっきまで里でな、めっちゃイケメンリッチなニューヨーカーと食事しててんよ。あんなきれいな男のひと、初めて生で見たわぁ」

ママはとたんに瞳を輝かせ、食いつくように身を乗り出した。

「そんなに美しいの？　シンちゃんよりも？」

美しいこと、それがママのすべての指標。

店に〝雅瑠慕〞とつけるほどのグレタ・ガルボファンで、彼のお眼鏡に適った美品のみが置かれた店内には、アンティークランプのオレンジ色の明かりの下、往年の彼女のピンナップが至る所に飾られている。

自らも美しくありたいと、エステにアンチエイジング、美容には女性以上の金と時間と気を遣っているけれど、いかんせんごつい骨格と野太い声が悲しい。

「シンちゃんなんかよってへんよ、カッパ顔やし」

ママの長年の推しを知っているのに、言い方が容赦ない。

案の定、相手はご機嫌を大いに損ね、

「まぁ、失礼な娘ね！」

然らぬ千世はふぅと熱い吐息を漏らした。

「ほんまに、二次元のプリンスかっていうルックスなんよ。彫りの深いマスク、推定180㎝の長身にいい感じに筋肉がついたプロポーション。絶対、白の軍服とか似合うと思う」

「平たい顔族には、西洋人はみな美男美女に見えんのよ」

「そのうえスマートでスタイリッシュ。無口で冷たいところがまたそそるんよね」

「あら？　おもろいひとがええんやなかった？」

「今はニューヨークの高級デパートでファッション関係のバイヤーしてはって、日本には買い付けに来やはったんやて」

そうは言ってない。彼は何一つ答えなかった。千世が、出されてもいない謎解きに嬉々として取り組み、勝手にはじき出した推論だ。

それについて相手は否定も肯定もしなかったから、当たらずとも遠からずなのだとは思うけど。

「あ～あ、もういっぺん会いたいなぁ。うちともあろう者が、ケー番、ゲット仕損なうやなんて、一生の不覚やわ」

澪はぎくりとした。話を振られては困ると慌ててグラスに手を伸ばす。

それにしても、千世は、失恋したばかりだということをすっかり忘れているようだ。それはそれで喜ばしいことだけど。

千世はいきなりキラキラした瞳を澪に振った。

「なぁ、結婚してはると思う？」

「ど、どうかな？」

「指輪はしてへんかったけど……。時計は○ネライのラジオミール、財布は○ッチ、靴は○ェラガモやった。さすがトップバイヤーやわ」

顔ばかりに見とれていたと思っていたのに、抜け目なくチェックしていたとは。

「そんな男はんなら、女の方がほおっておかへんやろねぇ」

先刻の仕返しか、ほんの一滴厭味を垂らしたママの言葉を無視して、

「澪、抜け駆けはあかんよ」

カクテルに咽せる背を、「冗談、冗談」と笑いながら叩く。

「そんな度胸があれば、とうにええ男、捕まえてるよな。この歳まで恋愛経験０なんやから」

「まさかぁ」

「そのまさかぁなんよ。何せご存じのように、人見知りの引っ込み思案、そのうえ重度のコミュ障やからね」

「まあ、勿体無い！　せっかくのべっぴんさんが宝の持ち腐れやないの。うちと代わってちょうだい！」

千世は、ピーナッツを口に放り込み、

「澪は人魚姫やから、想いは相手に伝わらへんけど、ええのん？」

「そ・こ・が、澪ちゃんのええとこやないの。逆に、自信満々なでしゃばり女やったら、ネチネチと虐めてさしあげるわ。京女のいけずを思い知れって」

「それな！　わかる」

ミックスナッツを指で掻き分け、選んだピスタチオの殻を剥きながら、

「東京弁の美少女なんて、女子のいじめのターゲットにされてもおかしゅうなかったのに、いっつも空気みたいに存在感を消して、不思議とスルーされてたもんなぁ。ようよう考えたら、澪はナチュラルに食えへん女なんやわ」

千世とママは感心したように頷き合う。このふたり、気が合うのか合わないのか、両方とも美形好きで肉食系であることは間違いない。

「あ〜あ、ヴェローナの王子様、もういっぺん、会いたいなぁ～」

千世の恍惚とした横顔に、澪は心の中で残念だけどと首を振った。

今夜のことは偶然が重なっただけ。偶然はしょっ中起こらない。あれば奇跡だ。

ふと、ジェイの顔が浮かんだ。

かんざしを拾い上げた指の長さ、澪を強引に誘った腕の力強さ、不思議な音色の声、甘い香り、そしてあの透き通った瞳──。

一瞬、澪の胸奥を、花嵐のような感情が吹き抜けていった。