レッド・レター・デイズ

第23話 嵐がやってくる

　銃声に、はっとしてクレアは顔を上げた。向かいに座ったスタンも同じ反応を示した。

　壁沿いに二列ほどの酒樽が並べられ、アルコールの匂いが漂っていた。倉庫の真中だけは空けられて、机と椅子が一対だけ置かれているのだった。

「さあて、どうなるやら」スタンは憎々しげに笑った。「鉛弾の雨が降るぜ。嵐の中、騎士様はここまでたどり着けるかな」

「……来るわ。あの人は、必ず来ます」

「10人からの網を抜けてか？　まだ話ができる状態といいがな」

　スタンは椅子を蹴った。銃を抜いて、クレアの額へ突きつける。

「なあお嬢さん。一言くれればいいのさ。『サン・ミランダで馬鹿な真似はしません』とな。『二度と商売の邪魔はしません、申し訳ございませんでした』でもいいんだがな」

「お断りします」クレアは言下に答えた。「わたしには意志があり理想があります。伝えるべき声があります。そのためにずっと進んできた、脅したって簡単には譲らない」

　スタンは感心したように口笛を吹いて嗤った。

「いい顔をするな、お嬢さん。銃にビビりもしねえ」

「怖いですよ」クレアは思案のような率直さで言った。「けれど卑劣な相手に怯むほどわたしは弱くありません。丸腰の女ひとりに、大勢でかかって言う事を聞かせようとするような、恥知らずには。ひとりで話にも来られないのですか」

「お嬢さん、痛めつける方法はいくらでもあるんだぜ。殺さずにな」

　冷ややかな声だった。スタンの顔からは笑いが消えていた。銃を収めたかと思うと、その右手がクレアの頭に伸びて髪を掴んだ。凛とした顔も、さすがに苦痛に歪んだ。

「意地を張るのもほどほどにしろ。次はそのお綺麗な指を一本ずつ折ってやろうか」

「下衆な真似はあなたの格を落とすだけですよ、スタンリー」

　うるせえ、とスタンリーは吐き捨てた。クレアの頭が机に叩きつけられた。鼻から血が流れ出して真白な肌を汚した。幸いに折れてはいなかったが、目の端に涙が滲んでいた。男は荒い息を吐いて嗜虐の笑みを浮かべた。

「わかるだろう、力が強いほうが勝つのさ。いつだってな」

　いいえ、とクレアは首を横に振った。澄んだ碧の瞳は揺るがなかった。

「心の強いほうが勝つのです」

　スタンの目が血走った。今度こそ彼は本当に撃つつもりで銃を抜いた。親指が撃鉄にかかる。洞穴のような銃口を、クレアは睨みつけた。己がどうなるのか、運命から目を逸らすつもりはなかった。

「最初からこうしておくのが早かった」スタンはくぐもった声で言う。「ビターズは後から殺すほうがいい。すぐに後を追わせてやる」

「ネッサ……」

　祈るように彼女は呟いた。ただひとり、思うのはヴァネッサのことだけだった。さりげない笑顔を、鋭く眇められた翠の瞳を思った。

　スタンリーは見下ろしていた。表情に色はない。男が指に力を入れようとする、その刹那に。

　声を聞いた。

「呼んだか、私を」

　スタンリーは後頭部に金属の重みを覚えた。背後に、返り血でコートを汚したヴァネッサが立っていた。逆光で表情は伺えなかった。ただ目だけが猛禽の光を帯びていた。その視線がクレアと合った。クレアは驚愕に目を見開いて、やがて、はにかむように笑った。

　ヴァネッサはうなずいて、同時に血で汚れた彼女の頬に気づいた。血が沸騰するような感覚を覚えた。

「やってくれたな、コールマン」

　ヴァネッサは静かに言った。氷のような声色だった。荒野であれば迷わず殺していたに違いなかった。だがここは敵地だった。生きて帰らなければいけないという使命感、何よりクレアが向けてくれた微笑が、殺意の奔流を辛うじて制御していた。

　だが受け流すようにスタンリーは微笑していた。彼はクレアの額に突きつけた銃を強く握りしめ、濁った声で言う。

「やるのはこれからだ、賞金稼ぎ」

　上階のそこかしこで物音がして倉庫が明るくなった。5挺のライフルがヴァネッサを狙っていた。

「これで私を殺せるつもりか」

「逆に訊きたいがね、賞金稼ぎ。お嬢ちゃんを五体満足なまま連れて帰られるつもりかね」

「もちろん」ヴァネッサは眉ひとつ動かさなかった。「あんたが引き金を引くより、私が撃ち抜くほうが速い。なぜかわかるか？　あんたは死にたくないだろうからさ」

　自信はあった。もっとも、スタンリーを先に殺したところでライフルに穴開きチーズにされるだろうが、そんなことはどうでもよかった。ヴァネッサは自分の命など勘定に入れていなかった。もとよりそういう性分ではあった。裏切りの夜を経て、どうせ人は死ぬという自棄糞（やけくそ）な考えの下二束三文で撃ったり撃たれたりしていた。今は、ただクレアのためだけに命を賭ける（ベットする）ことができた。それゆえに過去のいかなる時よりも迷わなかった。

「クレアを無事に帰すなら殺さん。そうでなければ貴様は死ぬ」

　スタンリーは肩を揺らして笑う。

「なるほど、この状況で交渉できるとはな。大した肝っ玉だ、“ビターズ”」

「あんたこそ交渉するつもりだったんだろう。だから殺さなかった」

　ヴァネッサのがさついた声に、男は何度もうなずいてみせた。だがトリガーに指はかかったままだった。それはヴァネッサも、上階の男たちも同じだった。誰もが掌にじわりと汗を掻いていた。小石ひとつで、呼吸ひとつで崩れる均衡だった。

　心音が聞こえるほどの静寂。

　破ったのはやはり。いつかのように、スタンだった。

「オーケー。いいだろう」彼は銃を下ろし手を上げた。それから部下たちにも、外せと手で合図した。張り詰めていた空気がわずかに弛緩した。

　スタンは舌打ちをして、

「いいとも、そっちがその気なら仕事（ビズ）の話をしよう。そちらを向いてもいいかな、ビターズ？」

「話ならこのままでもできる」

「だが引き金に指をかけたままじゃあ疲れようぜ。穏便にいこうや」

　ヴァネッサも銃を収め、好きにしろと言い放った。スタンは慎重に腰を下ろし、ヴァネッサはクレアの後ろに回って縄目を解いた。抱きしめてやりたい衝動に駆られたが、こらえて「よく頑張ったね」と囁いた。クレアはうなずいた。瞳から一筋涙がこぼれ落ち、頬を伝った。

　さあて、とスタンリーが粘りのある調子で言って、机の上で手を組んだ。

「"ビターズ"よ、お嬢さんはすべて譲らないと言う。さすがにそれじゃあ問屋が卸さねえ。何か提案を持ってきてくれたんだろうな。この状況を打開するやつを」

「私は、あんたのやろうとしていることを全て否定するわけじゃない」ヴァネッサは抑えた声で言った。「要は、酒が売れるならいいんだろう」

「わかってるじゃねえか。だいたい世間に向かって『テメエの売ってる物が悪い』なんて言って歩かれちゃあたまんねえ。営業妨害もいいところだ」

「実際悪い点はあるでしょう」とクレアが口を挟んだ。「酒に酔って暴力の歯止めが効かなくなるなんて、しょっちゅうある話ですもの」

「そりゃあ飲むやつが悪いだけさ。売った後のことなんざ知らん」

「だとすればあまりにも数が多すぎます。平気で中毒になりうるものがあって、それを無制限に売る。危険な行為だと思いませんか」

「お嬢さん、だったら俺たちは飯の種をなくして荒野で飢え死ねってか？　それこそ残酷なんじゃねえか。どう思うよ、"ビターズ"」

　ヴァネッサは曖昧にうなずいて、煙草に火を点け、ゆっくりと煙を吹き上げた。目の端でさりげなく上階の人数が減ったことを確認しながら、スタンリーがむず痒くなるほど緩慢に口を開いた。

「酒を禁止にしなければ？」

「馬鹿言うなビターズ。本数が減るだけでもこっちは大打撃だ。いいか、俺は何十人という手下を食わしてかなきゃならねえ。誰かに死ねと言うのと同じだ」

「何ならもっと減らしてやろうか……」

「慣れない冗談は言うもんじゃないぜ」スタンリーは足を組んで、「いくらか自粛しろってことだろ？　その提案は却下だ」

「なら、こっちは参政権運動の際に酒の話を持ち出さない。それでどうだ」

　慌てたのはクレアだった。彼女は振り向いて、待って、と耳打ちをする。

「ネッサ、それじゃあ本来の意味がないわ。わたしたちは酒による被害の根絶が目標なのよ、そのためにどうすればいいかって、選挙権を……」

「クレア、思い出すんだ」ヴァネッサは囁く。「君がなくしたいのは誰かを黙らせてしまう力だったはずだ。声を封殺しようとすることだ。それに選挙権を得てしまえばどうとでもなる」

「でも、それじゃあ禁酒同盟が納得しないわ」

「現状で歩調が合うかも怪しい。ここは私の言葉を信じてくれ。ずっと君が語ることを聞いてきたんだ」

「……そう、そうね。ええ、あなたの言う通りだわ」

　スタンリーは不愉快そうに指で机を叩きながら、

「ずいぶん長い密談だな」

　失礼、とクレアは平然と答え、真正面からスタンリーを見た。

「わかりました、こうしましょう……禁酒法に関しては主たる目標とはしません。活動をするにあたっては、あくまで選挙権を得ることを目的とします」

「政治はまだ諦めねえってか」

「そこは貴方が譲る所では、スタンリー」クレアは背筋を伸ばした。「この話し合いは、互いに妥協点を見つけることが目的でしょう」

「それにしたって今まで通りやられちゃあ困るんだ」

「多少は頻度を減らそう」ヴァネッサが横から口を出した。「代わりにそちらも一切の邪魔、嫌がらせもしない。あちこちへ圧力をかけるのもよしてもらおう」

　スタンリーは「最初からそう言やあいいものを」とこぼして腕を組み、うつむいて考え込んでいた。本気で検討している様が見てとれた。

　転ぶだろう、とヴァネッサは踏んだ。自分の商売にしか興味のない男だ。これまでの迂遠にも思える動きを見ていれば明白で、同時に騒ぎになるような怪我を恐れてもいる。警察や市長との関係は、極めて繊細（ナーバス）な問題なのだ。

　果たして、スタンは髭を撫で、口を開く。

「だが、"ビターズ"。忘れてもらっちゃ困る。こっちは痛手を負ってんだ」

「表の何人か、か？　それは悪いが受けてもらおう。殺す気で銃を向けられたら私だってやらざるを得ない。できる限り工夫はしたがね」

「いんや、そうじゃない」スタンは昏い目をした。「マックを忘れちゃいないか」

「話には聞いた……疑われていることもな。残念ながら私じゃない。だいたいしばらくサン・ミランダに来ていなかったのだから」

「証明できるか……」

「そいつは難しいが、もうひとつ情報がある。マックの殺され方だ」

「拷問だ、あれは」スタンは唾を吐いて悪い面相を剥いた。「賞金稼ぎらしいな」

「それは間違っていない。ここ最近、賞金首が狩られていたのを知っているか」

「ああ。それもあんたじゃないのか」

「生憎とね。それでスタンリー、殺されたやつ、マックだったか、その周囲に心当たりはないのか。殺したやつは、なにか裏の情報を引き出したかったんじゃないのか。例えば酒の闇醸造所の場所だとか、あんたが何者で、どういう仕切りをしているとか」

　男の表情が変わった。薄ら寒いものを覚えたらしかった。ヴァネッサはゆっくりでいい、と呟いて煙を吐いた。スタンリーの視線が落ち着きなくさまよった。何か知っている、と直感させるだけのものはあった。ヴァネッサは早口に問うた。

「スタンリー、彼は何か絡みがあったんだな、密造酒に」

「一度運搬途中の酒が奪われた」スタンリーはこめかみを叩き、「ああ、畜生（ファック）。そうだ、思い出したぞ。ソウも殺されたんだ。やつも皮を剥がれて……」

　出し抜けに、外で凄まじい音がした。建物が地震かと思うほどに揺れた。破城槌が撃ち込まれたようだった。次いで悲鳴とけたたましい笑い声が聞こえた。全員の視線が表の扉へ向いていた。スタンリーが悪相を剥いて絶叫した。

「やべえぞ！」

　叫びと同時に扉がぶち破られ、飛び込んでくるものがあった。荷車だった。マキシム機関銃が載せられていた。だが、ヴァネッサの視線は違うところにあった。射手を見ていた。

　男だった。生白い顔は剃り上げられ、髭はなかった。妙に赤い唇が、歪んだ笑いを湛えていた。全身に鳥肌が立つ。氷像のように立ち尽くす。掠れた声が喉から漏れた。裏切りの夜が、炎が眼前に立ち現れる。私は知っている、あの男を。すべてを台無しにしてしまう悪魔を。

　ケリー。人の形をした化物。

　彼は帽子を取り、慇懃に一礼してみせた。

「やあやあ紳士諸君。嵐の時間だ！」

　機関銃が火を吹いた。二階の男たちは反応もできず、藁人形のように倒れていった。樽からは酒が流れ落ち、床が琥珀色に染まっていた。ヴァネッサは咄嗟にクレアを引き倒し、樽の陰へと逃げ込もうとした。銃火の中、スタンリーが吠えた。

「女ァ！　裏切りやがったな！」

　銃口はクレアを向いている。撃ち返す余裕はなかった。包むように庇った。スタンリーの拳銃が火を吹く。背中から腹へ、灼けるような痛みが走った。肺から空気が漏れ出して、ヴァネッサは溺れるように這いつくばった。その上を機関銃が掃射していく。

　ネッサ、死なないでと繰り返し呼ぶ声がした。ヴァネッサは奥歯を噛みながら物陰を探し、壁沿いに身体を引きずって歩いた。視界が歪んだ。ここから離れなければという一心だった。自分の身体も命もどうでもよかった。

「クレア……あの男は、駄目だ……」

　ただそれだけを何度も呟きながら、出口へと向かった。男たちが走り込んでくる流れとは逆だった。誰もヴァネッサたちに目はくれなかった。それよりも今目の前にいる獲物を仕留めるべく、ケリーの手下たちは銃弾をばら撒いていた。

「ようし、もっと行け！　全員撃ち殺せ！　塵も残すな！」

　ケリーが高らかに叫んでいた。背後で殺戮が始まっていた。

「ネッサ！　どこを撃たれたの！　馬鹿！　わたしなんか庇って！」

「うるさい、クレア……今は、逃げろ……」

　冷たい路面に倒れ込む。辛うじて残った力で口笛を吹いた。すぐさま蹄の音が聞こえた。キャンディだった。

「いいか、クレア、逃げろ」ほとんど吐息のような声だった。「ここから、逃げて……家からも離れるんだ……」

「駄目よ！　それなら、あなたも！」

　クレアはヴァネッサを鞍へ押し上げた。血がインクのようにこぼれ落ちた。ヴァネッサの視界は暗く、狭くなりつつあった。

「ネッサ、頑張って！」耳元で声がした。「こんなところで死んでどうするの！」

　朦朧とした意識の中、ヴァネッサは背中にかすかな温もりを覚えた。初めて神に祈った。私のことはいい、クレアだけは助けてくれ、と。

　それが最後の記憶だった。