レッド・レター・デイズ

第10話 ざわめき

　どうせ街まで出てきたのだから、とクレアは食料品を大量に買い込んでいた。木箱にして十近いそれを、ヴァネッサは息を切らしながら幌馬車の荷台へ詰め込んでいた。そのくせ当人のクレアは、

「ちょっと待って、思い出したものがあるわ」

　などと服屋のほうに行ってしまうから、結局は二人で作業をする羽目になっていた。

「姉さんはいつだってそうさ」ジョーはぶつぶつと不平を漏らしていた。「すぐふらふらっとどっか行っちゃう」

「クレアもいいところがあるだろう。さっきだって大したものだった」

「ああ、それはまったく」ジョーは我が事のように胸を張って、「やっぱり学があるし弁も立つからね。ああいうのは凄いよ。さすが姉さんって感じ。自慢だね」

「君では無理そうだな」

「失礼だね。ヴァネッサだって殴って解決するでしょうが」

「そんな乱暴な真似はしない。私はもっとスマートに、こいつさ」と腰の銃を指した。ひどい話だ、とジョーは苦笑した。

「いずれにせよ」ヴァネッサはリンゴの箱を持ち上げながら、「荷積みぐらい、買った店の店員にやって欲しいものだが」

「あのおっさんもあたしらのこと好きじゃないのさ。酒の話で」

　確かに、とヴァネッサは呟いた。街に入った三人は視線を集めていた。あの立派なオーカー家よという囁きも聞こえないではなかったが、どちらかと言えば恐れるような、時に軽蔑するような色が浮かんでいた。すなわちそれは参政権への態度でもあった。くだらない連中だ、とヴァネッサは心中で毒づいた。お客様の顔で腕を組んでいれば、嵐は通り過ぎると思っている。

（あるいはやつも、そうか）

　ヴァネッサは気配のほうへ顔を向けた。通りの向こう、街灯にもたれかかっている男がいた。褐色の腕は太く、あごひげをたくわえていた。くすんだ灰色の目が、無遠慮に女たちを眺め回している。

　ヴァネッサが強い視線を向けると、男は笑いを含み、手を振って街路を渡ってきた。不自然なほど気軽な調子だった。

　気づいたジョーが訝しげに片目を眇め、

「ヴァネッサ、知り合い……」

「違う。やつは銃を持ってるぞ」

　ジョーの勘は良かった。その一言で、さっとヴァネッサの脇に寄った。

「あんたらが酒嫌いの女たちか」男は薄笑いを浮かべたまま、ジョーとヴァネッサを交互に眺め回した。「ちょいと顔を貸してくれねえかな」

「悪いが彼女たちは話すことなどない。帰ってくれ」

　ジョーより先に、ヴァネッサは叩きつけるように言った。ところが、

「いいや。あんたに用があるんだ、"ビターズ"」

　ヴァネッサの視線が鋭くなった。この男はギャングの類だなと直感した。ウィルによれば、もともとこの呼び方（ビターズ）は警察署内での隠語めいたものだったらしい。そういった情報に近いのは己と同じ賞金稼ぎか、狩られる方か。

　ヴァネッサは男の腰を見た。使い古されたホルスター。どことなくこなれた身のこなし。大胆な足取り。ある程度場数を踏んでいることは明らかだった。すなわち、

（君らを巻き込みたくない）

　ジョーに目配せをすると、彼女はわかっているとうなずいて、

「行ってきなよ。あたしらは待ってるから」

「悪い。すぐ戻る」

　その言葉に男は忍び笑いを漏らし、

「すぐ、かどうかはわからんけどな。……ついてこい」

　煙草を投げ捨て、大股に歩き出した。

「あれ？　ネッサはどこに行ったの？　ネッカチーフを買ってきたのに」

　ジョーは一瞬その呼び方に怪訝な顔をしたが、それどころではないと思い直して、

「何か男が連れてったよ。ちょっとヤバそうだった」

「なんで一人にしたの！」

「だってヴァネッサがそうしろって。……言いたかないが姉さん、あたしらが行っても足手まといまったなしだぜ。あいつなら大丈夫だよ、何とかするはずさ」

　そうかもしれないけど、とクレアは不安げに眉をひそめたが、ジョーはそれを無視して、

「姉さん、まずこれ積み込まないとさ。あたしらだけだと大変だよ」

「え、ええそうね。……でも」

　クレアがなおも煮え切らない顔でいて、せっかちなジョーが額に青筋を立てそうになったその時、

「お手伝いしましょうか、お嬢様方（レディス）」

　予想にない声がして、二人は跳ねるように振り向いた。

　男は一見して普通のビジネスマンに見えた。鼠色のスーツは落ち着いて見えたし、口調も優しげだった。ただ異様に生白い肌の、不自然なほどの艶が気になった。クレアはなぜかなめくじを連想した。

　彼は馴染ませるように掌を擦り合わせ、両手首の紐を気にしてから、

「よし、これを積めばいいのかい？　手伝おう。女性だけでは大変だろう」

「い、いえそんな！　大丈夫です！」

　クレアは慌てて断ったが、男は構わず木箱を持ち上げ、次々に荷台へと運び入れていった。それほど大柄ではない男の、どこから力が生まれているのか見当もつかなかった。

　ジョーは手伝うよ、と箱に手を伸ばしかけたが、

「いやいや、お嬢さん。綺麗な手が荒れてはいけない」男はほほ笑んでジョーの手を握った。「本当に美しい。滑らかで気品もある。男のそれとは違う……」

　ジョーは何も言えずにうろたえていた。しかしその中には戸惑いと同時に、幾分かの照れもあった。これほど女らしい扱いを！　しかも、クレアでなく、自分に！

　女二人であれば日が暮れそうな仕事を、彼は10分足らずでやってのけた。すべての荷が積まれてしまうと、何も言わずジャケットを羽織り、では、と男は行きかけた。

「あの、名前を聞いてもいいかな」

　ジョーが慌ててその背中に呼びかけた。彼は一度口を開きかけて、いや、と思い直して首を振り、

「機会があれば、いずれ会うでしょう。その時にね、お嬢様」

　男は片手を挙げて去っていった。クレアは横目でジョーの顔を見やった。惚けた目が、見えなくなるまで見つめていた。

「何だか、気味の悪い人だったわ」クレアは低く呟いた。「あなたの手を見た時なんて、少しばかりぞっとしたもの」

「あれ、姉さん。もしかして嫉妬してる？　相手にされなかったからって」

「していないわよ。何を馬鹿なことを」

　そうかな、とジョーは意地の悪い猫の笑いを浮かべた。彼女の瞳には勝ち誇ったような色が差していたが、クレアは気づきもしなかった。それよりも男のほうが、心に引っかかっていた。耳の奥で、彼の水気を含んだような声色が反響していた。

　機会があれば、いずれ会うでしょう。そんな何気ない一言が、呪いのように、泥のようにこびりついて離れなかった。