婚約者に愛されない悪役令嬢が予言の書を手に入れたら

第3話 傘と婚約者と私

　その夜のこと。

　綾乃は広げた予言の書を前にして、頭を抱えていた。

　予言の書は的確に、こちらの痛い所を突いてきた。

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　最初に確認しておくけど、あなた、自分が婚約者に嫌われているという自覚はあるんだよね？

　ないとしたらもう、お手上げなんだけど。

　あなたがまずしなくてはいけないこと――それは『現状を正しく把握すること』です。

　――さぁ、問題点を洗い出していこうか。

　ヒロインさえ現れなければ、彼を奪われることもなかったとか、問題はそこじゃないのよ――そもそもあなた方が想い合っていれば、多少の障害は乗り越えられたはずなんだから。

　だけど現状、そうなっていないでしょ？

　それはなぜか？

　あなたの優れた点は、家柄、財力、容姿なわけだけれど――でもそれらはすべて、お相手である婚約者も持ち合わせているものなんだよね。

　私が思うに、それらはアピールポイントにならないわけさ。

　そうなると、だ……あなたって、これといった『武器』がないよね。

　婚約者がヒロインに惹かれてしまう理由、このあたりにあるんじゃないかな。

　ヒロインはあなたにないものを持っている。

　この機会に、もっと自分を見つめ直してみて。

　そう――手遅れになる前に。

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　綾乃は『予言の書』を眺めおろしながら、彼と初めて会った日のことを思い出していた。

　――私はあの日、一生に一度の恋に落ちたのだと思う。

　理屈じゃなかった。

　すべてを持っていかれた。

　でも彼は違ったのだろう。

　それが私は、とても悲しい。

　　　*　*　*

　六歳になったばかりの、ある日のことだ。

　父から「婚約者が決まった」と告げられ、初めてお相手と会うことになった。

　ずいぶん急な話で、姉にはまだ婚約者がいないのに、それはおかしな流れであったのだが、当時の自分はその不自然さに気づいていなかった。

　あとで聞いたところによると、数時間にわたり誘拐犯とふたりきりでいた西大路姉妹は、上流社会で好奇の目に晒されていたらしい。

　幼い時からその美しさで周囲を魅了していた姉は、事件以降すっかりふさぎ込んでしまい、一時は口もきけない状態だった。

　対し、妹の綾乃はかなり図太かった。

　誘拐当時綾乃はまだ五歳で、自分の身に何が起きたのか、本当の意味では理解できていなかったのかもしれない。

　あの体験を、綾乃は武術を習うことで乗り越えようとした。

　今日は、昨日より強く。明日はもっと強く。

　今度はお姉様を守れるように。

　幼いながらに不屈の精神で、日々鍛錬を繰り返した。

　そんなふうに変わっている子供だったから、父からすれば、すっかり立ち直っているように見えたのだろう。

　父はもともと姉のほうを気に入っていたから、妹の前向きな行動を目にして、もしかすると腹を立てていたのかもしれない。

　どうして姉が落ち込んでいるのに、一緒に攫われたお前は元気いっぱいなのだ、少しくらい落ち込んだらどうなのだ、と。

　時々父は、やり切れないというような表情を浮かべて、こちらを眺めていた。

　父はたぶん綾乃の幸せを願っていなかった。

　だからこの婚約は、『望ましく、喜ばしい』ものではなかったのだと思う。

　――顔合わせはホテルの庭園で行われることになった。

　父は仕事で忙しいとのことで、綾乃は老齢の執事に伴われて現地に向かった。

　執事は対面の場には同席せず、綾乃を庭園まで送り届けると、車に戻って待機することになった。

　綾乃はひとり、ちゃんとかしこまっていた。

　事前に父から、当日は行儀良くしていなさい、と言い含められていたからだ。

　綾乃は淡い水色の生地に、白いレースをあしらったワンピースを身に纏っていた。

　長い髪は一部を編み込みにしてもらい、青いリボンで留めてある。

　そして手には、畳んだ日傘。服と同色の淡い水色の地に、白いフリル飾りがついたそれは、綾乃のお気に入りだった。

　ガーデンテーブルに着く綾乃の向かい側には、同じ年の婚約者、紫野夏樹（しの　なつき）が腰かけている。

　彼は対面してからずっと不機嫌そうに押し黙っていた。

　グレーのカーディガンに、淡い藤色のシャツ、紫系統のネクタイ、黒のズボン姿の彼は、とても美しい顔をしている。

　正直なところ、自分と姉以上に顔が綺麗な人間を、これまで見たことがなかった。

　彼はあきらかに私より綺麗……綾乃は感心してしまった。

　綾乃は顔立ちが少しきつげなせいか、同年代のお友達に怖がられることがよくあった。ところが目の前の彼は、これだけ不機嫌そうにしているのに、そうしていても損なわれない優美な雰囲気を漂わせていた。

　夏樹を連れて来た彼の母親は、子供たちとは離れた場所にいて、出会ったばかりのスーツ姿の男性と戯れている。

　彼の母親が、男の胸のあたりを指先で親しげに撫で、笑う。

　夏樹は母の痴態を冷めた目で眺めていた。

　綾乃はそんな彼の様子を見て、不思議な共感を覚えていた。

　――私も父様に愛されていない。認めるのはつらかったけれど、綾乃の場合は認めることで、かえって楽になれた。

　認める勇気を持てたのは、姉がいたからだろう。

　自分を深く愛してくれる人がいたから、父から嫌われていても、しっかりと胸を張ることができた。

　……でも彼には？　私にとってのお姉様みたいに、彼に「大丈夫だよ」と言ってくれる人はいるのだろうか。

　もしも誰もいないなら、それはとても悲しいことだ。

　自分にお姉様がいなかったらと想像するだけで、涙がこぼれそうになる。

　この人のために、何かできることはないだろうか。

　綾乃は知恵を絞って考え込んだ。

　そして。

　夏樹の母が、

「五分後、部屋に来て」

　と会ったばかりの男に告げて、テーブルの近くを通り抜けて行った時、綾乃は激しい衝動を覚えたのだ。

　だって彼女は一度も夏樹を見なかったから。背景のように扱っていた。

　それに対し、彼は何も言わない。ただ氷のような眼差しで、一連の出来事を眺めているだけ……。

　男がスマートフォンを取り出し、誰かに電話をかけ始めた。

　話しながら歩き始め、こちらに近寄って来た。別に子供たちに用があるわけではない。単にテーブルの横が通り道だというだけだ。

「――予定が変わった。二時間ほど遅れるから、相手は待たせておけ」

　そうして鼻で笑うのが聞こえた。

　綾乃は畳んだ日傘を手にして、立ち上がった。

　トコトコ歩いて男の前まで歩み寄る。

　そして傘をお腹の前で構えた。先端のほうを少し上げる。

　――これは、中段の構え、というらしい。

　習ったばかりの型だ。

　武術の中でも棒や剣を使ったものが好きで、剣道、フェンシング、棒術など、ひととおりかじってきた。

　傘を突きつけられている当事者は電話を終えた直後で、画面を見おろしているので、まるでこちらに気づいていない。

　綾乃はひとつ息を整え、素早く傘を突き出した。

　傘の先端が男の持つスマートフォンに触れた瞬間、滑らかな動作でさっと手首を返す。

　男は手から突然スパッとスマートフォンが消え失せたので、一瞬何が起きたのか分からなかったようだ。驚いたように視線を巡らせ――目の前に佇む女児に気づいた。

　綾乃が撥ね上げたスマートフォンは、綺麗な放物線を描いて、右手にある池にポチャリと落ちた。

　沈黙が落ちる。

「おい、お前、何したんだ」

　茫然と呟きを漏らしたあと、男が一歩足を踏み出して来た。

　綾乃は傘を構え直し、男の足の甲――親指と人差し指のあいだを狙って、鋭く突きを放った。

　子供が放った一撃とはいえ、体重が乗っている。

　たまらず、男が悲鳴を上げてうずくまった。

　綾乃は滑らかに傘を回してから、男の鎖骨を思い切り突いた。――さらに一歩、鋭く踏み込む。

　上段の構え。

　振り上げた傘を渾身の力で、男の首横に振り下ろす。

　それで終わるはずだった。

　ところが。

　――バキッ！

　乾いた小枝が折れるような音がして、気がつけば、握りしめたパラソルが真っぷたつに折れている。

「あら……？」

　綾乃は目を丸くし、パラソルを持ち上げて眺めた。

　おかしいわ。

　視線を男に移すと、その瞳にメラメラと怒りを湛え、こちらを睨み据えているではないか。

　あらら、先の一撃で男は気絶するはずだったのに、計算外です。

　そうか……いけない、傘がやわすぎたんだわ。

　綾乃は失敗に気づいた。

　木刀のようなしっかりしたもので攻撃しないとだめだったパターンね？

　大人の男性の体って、結構頑丈なのだわ。

　呑気にそんなことを考えていたのがいけなかった。

　男が立ち上がり、綾乃の胸倉を掴もうと身を乗り出して来た。

　絶体絶命。

　これは殴られますわね。綾乃は痛みを覚悟し、ぎゅっと目をつむった。

　すると。

　――ドカ、ぎゃあ、ボチャン――慌ただしい物音がすぐ近くで立て続け響いた。

　ん……んー……あら、でも、痛くない？　私が殴られたわけではないみたい？

　おっかなびっくり目を開ける。

　すると目の前に立ち塞がっていたはずの、あの男が消えている。

　視線を右に向けると、なんとあの男、池に落ちてもがいているではないか。

　一体、何が――？

　口をぽかんと開けて視線を巡らせると、左斜め前方に、ガーデンチェアの座面を抱えた紫野夏樹が立っているのが見えた。

　状況からして、椅子を盾のように体の前に構えて、横手から勢い良く突っ込んだらしい。

　彼は椅子を投げ出し、こちらに手を差し伸べた。

「――おいで、逃げるよ！」

　綾乃は迷わずその手を取った。

　ふたりで手を繋ぎ、庭園のあいだを縫うように走る。

　植え込みを突っ切り、樹木のあいだを抜けた。景色が目まぐるしく後ろに流れて行く。

　ドリンクを持つウェイターの肘下をくぐり、何度も何度も角を曲がって、いつの間にか建物の奥深くに入り込んでいた。

　たぶん従業員用のスペースなのだろう。急にひとけがなくなる。

　廊下の隅に、白いクロスのかけられた大きめのワゴンが置いてあった。

　ふたりはクロスの端をからげて、その下に潜り込んだ。

　体育座りをすれば、子供ふたりが隠れられるくらいのスペースがある。当然ゆったりはしていないので、自然ふたりは肩をくっつけ合って座ることになった。

　逃げていた時と変わらず、手は繋いだままで。

　かなりの距離を全速力で走り抜けたので、すっかり息が上がっていた。

　ああ……ドキドキした。

　今さらながらに恐怖が湧き上がって来た。

　繋いだ手から、怯えが伝わったのだろうか――……綾乃の指のあいだに、彼は自身の指を滑り込ませて、つなぎ方を変えた。

　今思うと、あれは俗にいう、恋人つなぎというやつだった。

　夏樹は立てた膝に額を埋め、しばらく俯いていた。

　やがて、彼の肩が細かく震え始める。

　やっぱり彼も怖かったのかしら……。

　綾乃が心配になって見守っていると、やがて夏樹は顔を上げ、こちらを向いた。

　膝に頬を乗せたまま、こてんと、首を傾げるような仕草で。

　彼の唇は綺麗な弧を描いている。

「あー、面白かった」

　目を細めて笑う夏樹の顔を間近で見た瞬間、心臓を殴られたような衝撃を覚えた。

　訳も分からず、頬に熱が集まっていく。

「……綾乃は強いんだね」

　とろけるような笑顔で夏樹がそう言うので、綾乃は困ってしまって眉尻を下げた。

「いいえ。だって、傘を折ってしまいました。道具をだめにするのは、弱い証拠です」

「大人相手だ、仕方ない」

「でも、この傘はお気に入りでしたのに」

「僕が新しいのを買ってあげるよ」

「本当ですの？」

　意外な申し出に、綾乃は目を瞬いた。

　そんな綾乃を絡め取るように見つめ、彼は笑みを深くする。

「壊れるたびに、新しい日傘をプレゼントする。その代わり――ずっと僕のそばにいてね」