その【本】の名は『ラスト・バード』

第3話 都立「自由徳心学校」

やっと、朝が来た。

あの後、結局目はつむったが、睡眠は全然とれなかった。

「…くぁぁぁぁ…！」

大きく乾いた欠伸をひとつ。

とにかく、まずは学校に行かなくちゃな。

昨晩、部屋を片付けながら、何日か部屋を空ける準備はもうできていた。

「あとは…っと」

昨日出会った、不思議な生き物。

真っ赤なイタチの様にも見える小動物なんだが、コイツもこの世のものじゃない。

睡眠不足じゃなくても、思考回路が追い付かないぜ。

…こいつ、起きないな。

「おい、おいってば」

ムクリと起きて、ネコの様に伸びをする。

「タクヤ。おはよう」

…のんきやな。っていうか今気が付いた！　

こいつ、実はしゃべってない。

「なに？　急いで出発しよう」

…多分テレパシーみたいなもんか。意思の疎通はしっかり出来ている。

こっちは普通に喋らなきゃならんが。

「おまえさぁ。昨日のアレをまず説明してくれよ」

「アレって、なに？」

「色々ありすぎたアレだよ！　燃えたカバンからお前が生まれて、気絶したかと思ったら、部屋で木の化け物に襲われて、お前が変身したってア・レ・だ・よ」

「説明、ムツカシイ」

…ふう。まあいいや。とにかく次に襲われる前に早くここを出よう。

まずは学校。何とか昨日のことを言い訳して、当分休むって伝えないとな。

で、次はオヤジだ。何とか会って、このケッタイな事件にことを考えてもらわないと。それと、『生沢』って記者も気になるしな。

「お前、とりあえずどうする？　俺は学校に行くけど」

「ガッコウ？　タクヤ、ダメ。本の場所に向かわないと」

「なんだよ。本ならそこにあるじゃんか」

…昨日燃えてコイツが出て来た、例の『炎の書』ってやつがな。

「本がもともとあった場所。みんな、そこに集まる。

審判者に本を届けるまでプログラムは止まらない」

「また、襲われるってか…。冗談じゃない。ちなみにそこはどこにあるんだ？」

「本のウラに書いてある場所」

「ウラ？」

表紙のことか？　…確かに地図っぽく見えるな。これか。

…どこだここ？　少なくとも日本じゃないし…、

まてよ。世界地図にこんな大陸あったか…？

「ここ、どこかわかんねーよ」

「こまる」

「いや、困ってるのはこっちだよ」

…はー。しょうがない。とにかく誰かに聞くしかないな。

「じゃー、おまえ」

「おまえじゃない、シラン」

「？」

「タクヤが付けた名前、シラン」

「いや、おれは名付けたわけじゃなく、お前が誰かは知らないって意味で」

「……違うの？」（泣きそうになってる）

「わ～…って、分かったよ。でもシランだとなんだかなあ……そうだ『シーラン』！　お前はシーランだよ」

我ながら良いアイディアだ。伸ばし棒を付けるだけで、ガラッとイメージが変わる。

「わかった！　ぼくシーラン」

「あぁ。よろしくシーラン」

うれしそうだな。…って、ともかく学校に説明しないとな。

「じゃあ、シーラン。出かけて来るから、ここで待っといてくれるか」

「ダメ。いつもいっしょ」

「そうはいくかよ。見たことのない、しゃべるイタチだぞ。

あっという間に大騒動になる」

「なにそれ。シーラン、イタチじゃない！　タクヤを守れない！」

お前、ボディーガードなのかよ？

まあ、確かに昨日は助けてくれたしなぁ。

また、襲われた時を考えると…。

「わかったよ。カバンに入っといてくれ」

「わかった」

器用に体を丸めてカバンの隙間から中に入った。

貴重品や日用品は一通りカバンに入ってる。

数日は帰らなくても大丈夫だ。

「よし、行くか」

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<都立　自由徳心学校>

寮から歩いて10分。ここが、俺が去年から世話になっている学校だ。

面白い授業も多いんだが、何だかキナ臭さもある。

寮に住んでいて、最初は結構人数がいたんだが、

転校する奴が多いとかで、年間何人かがいなくなってる。

３年生に関しては、ほぼ数人しかいないのが現状だ。

まあ、見た目は普通の高校と変わらないんだけどね。

…なんだかんだいつもの登校時間だな。９時半からホームルームだ。

どこの学校でも聞くようなチャイムが鳴る。

「おいおい、昨日は大変だったそうじゃねーか」

声を掛けてきたのは、同じ2年の「岩永優希（いわなが　ゆうき）」。

こいつも、きっと訳アリで入学したんだろうが、お互いキツイ過去であることが多いので、あえて触れてはいない。

「あー。びっくりしたよ。急に窓ガラスが割れてさ」

「爆発でも起きたんか」

「…まあ、俺の不注意で。悪いな、おこしちまったか」

「派手な音だったからなぁ。寮長からは部屋から出るなって注意されたしさ…って、おまえスゴイ荷物だな」

「ちょっと、ね。今日も早退するかもしれん。あと、超寝不足なんだよね…ふぁぁぁ…」

「諸君、おはよう」

あ、エリコ先生だ。長身で美人なんだが、前髪で目の辺りが良く見えないヘアースタイル。…みずらくない？

「拓弥くん。昨日のことで校長先生が呼んでるわ。ホームルームはいいから、直ぐに行きなさい」

おっと、さっそく。

「…じゃーな優希。無事を祈っててくれい」

「へーへー。こりゃ今週の小遣いはカット、下手すりゃ休日お取り上げか～？」

…そういうこと、言わない。

で、早速校長室の前まで来た。う～ん、何気に初めて入るんだよな。

コンコン。

「はい。どうぞ」

「失礼しまーす」

おお、独特の緊張感…なんか良く分からんプレッシャーだ。

…！　そして、カバンの中が、また熱くなってる！

おい、シーラン。おとなしくしていてくれよ。

「昨日は大変だったね」

「はい。お騒がせしてすみませんでした」

「いやいや、無事なら何よりだ。それよりも」

そう言って、隣に立っている人物と目くばせをする。誰だ？

「この男は、まあ、行ってみれば警備員のようなもので、

昨日の窓ガラスが割れた件で、報告を受けた」

警備員？　そんな人、寮にはいないぞ？

「単刀直入に聞こう。…誰か侵入してきたのではないのかね？」

…なんでそんなことを聞く。

「いえ、誰も。自分が寝ぼけて窓ガラスに突っ込んだだけなんで」

「そんなはずはありません」

何だ、この警備員。

「実は、今朝君が部屋を出た後、少し調べさせてもらいました」

…！　部屋を出てからって、今まで1時間も経ってないぞ？

「ガラスは部屋の内側に散らばり、部屋の温度は明らかに上昇していました。そしてこれが、落ちていたことが決定的です」

何だあれ…木の枝のような。あっ！

昨日侵入してきた、あのバケモン。植物みたいな手足してたような。

破片が落ちていたのか？

「心当たりは？」

「ありませんよ、校長先生。風か何かで入って来たんじゃないんでしょうかね」

校長と警備員（？）は何やら目くばせをして、

「…わかりました。では、私はこれで失礼します」

と言って、警備員らしき男は退室した。

「…。鳥海拓弥くん。君は、あの有名な鳥海博士の息子だ。好奇心が強いのは良いことだが、昨日、本当は何があったか教えてもらえないかね」

…なんでこんなにしつこいんだ？　もしかして、何か知ってるのか？

ちょっと探るか。

「あー、実は。目の錯覚かと思って黙っていたんですけど」

「ふむ」

「木の人間みたいな奴を見たような気がします」

…目の色が変わった。

「どこでかね」

「いやぁ。窓ガラスを割ってしまってその時に外に見えた気がします。まあ、暗かったんで、人に似た形の樹木だったんでしょう」

「…」

考え込んでいるな。やっぱり、何か知ってるんだ。

「わかった。わざわざご苦労だった。いったん授業に戻って良し。今日の課題についてはペナルティは無いから安心したまえ」

やった、ラッキー！

「…その代わり、もしまた奇妙なことがあったら教えてくれ」

…咄嗟（とっさ）に、“なぜです？”…と聞きそうになったが、それは今聞いてはいけない気がした。

「わかりました。失礼します」

…ふう。何とか事なきを得たか。

にしても。おい、シーラン。カバンがあつあつだったぜ。

階段の影に隠れて、カバンの中をのぞく。

「タクヤ。今のヤツ、キケン。あまり話しちゃダメ」

「…え？　校長先生が？　なんで」

「たぶん、ゲームのこと知ってる」

ゲーム？　確か昨日もそんなこと言ってたな。

「なんのゲームなんだ？」

シーランは本を開くように言い、俺はそれを順番にめくりながら、

シーランの話を聞いた…。

……。

この本は「国そのもの」が転生してきた姿なんだそうだ。

もともとの異世界は、今は荒野と化していて非常に危険な状態らしい。

国民も転生したらしいのだが、器が無かったのか、ほとんどの人間は樹木や無機物に転生してしまったらしい。

「…なるほど、これが異形の正体か」

国に命を吹き返すには「逆転生」、つまり、今俺のいる世界からの強いエネルギー干渉が必要なのだという。

『ゲーム』とは、本に選ばれた「渡航者」を連れて、本を元の世界に届けること。

審判者に手渡す必要がある。

「審判者はエクスギールっていうの。ずっと待ってる」

「選ばれた渡航者ってのはオレなのか？」

「そう、タクヤ。ぼくが生まれたから間違いない。自動でプログラムが開始された。本の表紙ウラを見て」

「ん？　大きく砂時計が描かれているが…なんだこれ。砂が動いてるぞ」

「これ、残り時間」

目測だと、あと数日くらいはありそうだが、どういうことだ？

「過ぎるとどうなる？」

「本はただの本となって、国は元の荒野に戻される。ぼくも消える」

「なんだそれだけか」

シーランは悲しげな表情を浮かべる。

「国だけが元の世界に戻っても、滅んでおわり」

「…その渡航者がどうしても必要ってか」

「そう」

「ちょっと整理させてくれ。とりあえず授業に戻るよ」

元気のなくなったイタチをカバンの中に入れて…と。

≪ガラガラガラ≫

「すいませーん、終わりましたぁ」

そそくさと席に着く。1時限目がちょうど終わる頃合いだった。

「おい、どうだったんだよ」

優希が早速聞いてくる。

「あ？　何にもないよ。校長にいろいろ聞かれただけ。ペナルティもなし」

「マジか！」

「ま、役得だな」

「そこ、話さない！」

エリコ先生の鋭い眼光。確か相当な柔術の使い手とか。

病院送りにした話も聞いたしなぁ。

うまく授業を聞いているフリをしながら、俺は、さっきの校長のこと、

シーランの話のこと、そしてこれからのことに思いを巡らせるのだった。

＜続く＞

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＜予告＞

放課後、寮長に体育館裏に呼び出される。寮長は数少ない３年生の先輩。

実は、昨日のことを知っていて、この学校の秘密に関わる、ある真実が告げられる。

次回『ネイツ源初聖典』