恋する乙女は紅蓮の輪廻に繋がれて

世界が灼ける音

　世界は紅く染まっている。

　果実の色か、人に流れる血の色か。

　ありふれたどのような赤よりも紅く、紅蓮の炎が全てを灼いている。

　地平線の彼方までが見渡せる遙か上空、熱に焦がされ揺れる陽炎の中、一人の少女が浮かんでいた。

　終末の風に乗って流れる長い髪は、世界を染める炎の色にも負けない鮮やかな紅色（あかいろ）を振りまいて、ぱちりと開く深緑色をした瞳がただ静かに、終わる世界を映し出す。

　その身を包んでいるのは純白の鎧だ。背面が足首まで届くフィッシュテール調のロングスカートは髪色と同じ紅色をし、揺れる炎のよう風に靡いた。

　黒いガントレットをはめる左手を胸の前で握り締め、真っすぐ横へ伸ばされた右腕の先で、紅蓮の聖剣――世界を灼いた白銀の刃が煌く。

　人が片手で持つには重たそうなイメージも浮かぶ剣は、柄の部分が金色に輝き、刻まれた紋様が紅く浮かび上がる。柄頭から伸びる金色の鎖には紅い宝石が埋め込まれており、地上の炎に照らされキラキラと輝いた。

　それが、世界を灼く者の証だ。人の世では決して語られない。語られることはあり得ない。ただ、ひっそりと囁かれた彼女の名は――紅き乙女。

　女性の紅髪（あかがみ）を幸運の証だと誰が言い出したかは知らないけれど、その名残は世界に残り続けてしまった。戦を勝利に導く戦乙女、勝利の輝き、そのように例えられることもあると聞く。

　ただ、その実態はどうなのだろう――と彼女は一人、考えてしまうのだ。

――わたしに求められることは、ただただ全てを無に還すだけ。そこにある命も、築かれた歴史も、全て灼いてしまうだけ。

　紅蓮の聖剣を手に、世界を灼く使命を担って百年に一度目を覚ます。

　そうして世界は終わっていく。そうして世界は繰り返す。

　大陸も海も越えて大地へ十字に刻まれた大きな傷跡からは、轟々と紅蓮の炎が溢れ出している。果ては空さえも灼き尽くして、この世界も終わっていくのだろう。

――それは全てわたしがしたことで、わたしが負った責任だから。

　少女は握り締めた左手をゆっくりと開いて、手のひらをじっとりと見つめていた。

　誰かの手を取ることももうない手は血に塗れたように黒焦げて、もう一度ぎゅっと握り締めればただただ虚しく空（くう）を掴む。

――それが、この世界のルールだから。

　誰が定めたかなんてことも、今となってはもうどうでもいい。

　何のためだとか、誰のためだとか、考えるには長く繰り返しすぎた。

　何度目か何十回目か、何百回か何千回か、考えるだけ無駄なのだ。

――どうせ時機に、わたしも燃え尽きる、この世界と同様に。

　そして、無に還り、再び百年の時を超えて目覚めるその時まで、ただただ眠りにつく。また次の世界がはじまって、新しい百年は再び灼かれることになる。

――だからもう、何も想わなくていい。

　酷く冷たい眼差しは灼ける空を見上げていて、すっかり焦げた想いには涙すら渇いてしまった。

　ちくりと胸のうちがわずかに痛んだ気がする。

　だけど、そんな想いにすら蓋をして――そっと閉じた深緑の瞳からは輝きが消えた。

――こんな痛みも、灼いてしまえばいい。一緒に燃えよう、煙となろう。

　世界は紅く染まっている。

　少女も紅い空へ溶けていく。

　そうして全ては灼き尽くされて、世界は終わりを迎えたのだ。