10年前に孤児院を巣立った彼が英雄になって戻ってきて私に求婚してきた話

第14話 手料理とため息

　ある日、ふと気づいた。

　最近シェンと話せてない。

　時々顔は見る。

　会えば挨拶もする。

　でも落ち着いてゆっくり話したのは何日前だったんだろう？

「シェン様は今お忙しいですから」

　ソニアに相談すると、そんな返事が返ってきた。

「今って忙しい時期なんですか？」

　私は尋ね返す。

「ええ。先の戦の報告書が膨大ですし、叙勲に伴う関係書類の提出、団員の補充、遺族への見舞い等々ありますので」

　さらに騎士団の通常業務もそこに乗っかるらしい。

「ひえ～」

　話を聞くだけでも大変そうだ。

　それじゃとても私と話す時間なんてないよねぇ……。

「ですが、シェン様はそれでもなるべく家に帰るようにしているそうですよ」

「そうなんですか？」

「はい。それに日中のエリィ様の様子もよく尋ねられますよ」

　そうなんだ。

　忙しくても気にかけてくれてるのは凄く嬉しい。

　でも……。

　それだけだとやっぱり寂しいな。

　私も勉強やレッスンが大変で、なかなか時間が取れないし。

　こう直接でなくてもいいから、彼のために何かしたいな……。

「……そうだ！」

「どうしましたエリィ様？」

「あの、ひとつお願いがあるんですけど」

　そうして私はソニアにある頼み事をした。

▽ ▽ ▽ ▽

「ふぅ……」

　家へ帰る馬車の中、ついため息が漏れる。

　最近はあまりに仕事が多すぎる。

　戦争の事後処理の報告書も、書いては送り返され訂正して送り直しと、煩雑な手続きばかりで頭がおかしくなりそうになる。

　特に傷痍兵士や遺族への見舞金に対する決済がなかなか降りない。

　区分がどうのケガの程度がどうのと、文句ばかりつけられる。

　国庫の支出を増やしたくないという感情が滲み出ていて……正直うんざりだ。

　国のために戦った者にくらい、手厚く報いたらどうなんだ？

　とはいえ父や息子を失った遺族に報いるには、辛抱強く粘るしかない。

　それが団長の務めではあるが……しかし、なかなかエリィのいる家に帰れないのは辛い。

　せっかく結婚の許しを得て彼女を迎えられたのに、なかなか顔を見ることもできない。

　婚約発表をする前に同じ部屋で寝るわけにもいかないし……。

「ふぅ……」

　馬車に揺られて悶々としている内に家に着いていた。

「お帰りなさいませ」

　ソニアに出迎えられ、上着を彼女に預ける。

「ご夕食はお済みですか？」

「いや、そういえば忘れていたな」

　私がそう答えると、ソニアはなぜか微笑を浮かべる。

「でしたらちょうどよかったですわ」

「ちょうどよかった？」

「こちらへどうぞ」

「？」

　言葉の意図がよく分からぬまま、私はソニアに食堂へ案内される。

「少々お待ちくださいませ」

「ああ」

　何か軽食でも持ってきてくれるのだろうか？

　そのまま待っていると、ソニアが配膳台を運んで戻ってくる。

「シチューか」

　配膳されたシチューからは湯気が立ち、今さっき温め直したなのが分かる。

「……？」

　この家に来てからもシチューは何度も食べた。

　だがどこか今日のシチューは懐かしさを覚えた。

「料理長が新しい香辛料でも試したのか？」

　気になって尋ねてみると、ソニアは首を横に振る。

「いいえ、こちらのシチューを作ったのはエリィ様でございます」

「……！」

　懐かしさの正体を悟り、もう一度目の前にシチューに目を向ける。

「帰りの遅いシェン様に何かしたいと、エリィ様がキッチンを借りて作ったんですよ」

「……そうか」

　私はスプーンを手に取り、シチューをひと口すくう。

　口に含むと、やさしい味と、昔の記憶が蘇った。

　孤児院では肉入りのシチューは、お祝いの日にしか食べられない贅沢品だった。

　彼女はその日になると何時間も丹精込めて、皆のシチューをこしらえてくれたのだ。

「旨いな」

　10年ぶりに食べた彼女の手料理を、私は時間をかけてゆっくりと味わった。

「ご馳走様」

　最後のひと口を名残惜しみながら飲みくだし、私はため息を吐く。

　それは職場や馬車で吐くものと違い、満足からくるため息だった。

　彼女のシチューを食べたお陰か、不思議と疲れも取れた気がする。

　何か彼女にお礼をしなければ……。

　私は頭の中で残りの仕事量と、捻出できる時間を計算する。

「ソニア。明日エリィが起きたら、こう伝えておいてくれ」