10年前に孤児院を巣立った彼が英雄になって戻ってきて私に求婚してきた話

第11話 マルスと昔話

「儂の妻は若い頃に亡くなってな。笑顔のやさしいアジサイのような女性だった」

　マルス様は微笑みを絶やさずに思い出を語られる。

「儂らの間には子ができなかった。周りからは再婚を望まれたが、そういうつもりにはなれなくてな」

　それって……亡くなった奥さんを愛していたからなのかな？

　マルス様は続ける。

「儂が死んだあとの爵位は国へ返還するかと思っておったが、家中の者がそれは待ってくれと奔走しての」

　家中って、ソニアたちのことかな？

「そうして皆が探し出したのがシェンというわけじゃな」

　私は横のシェンをちらりと見やる。

「……」

　彼は特に反応はせずに、黙って父の話を聞いていた。

「シェンはまず驚くほどの才能に溢れていた。儂の修行にも勉強にもよく耐えて、貴族の嗜みも数年の内に身につけた」

　シェン君……がんばったんだ。

　私の知らない彼の成長話を聞けて嬉しい。

「シェンは立派な騎士に育ち、先の戦では武功を挙げて望外の栄誉をフリード家にもたらしてくれた」

「父上。私は騎士の勤めを果たしただけです」

「ふふっ、まあそうじゃのう」

　照れ隠しのように口を挟む彼に対し、マルス様は笑顔をこぼす。

「要するに、本来フリード家は儂の代で終わるはずだったというわけだ」

　マルス様は再び私に視線を向ける。

「エリィ殿は、ご自分が息子に釣り合わないのではと思っているのではないかな？」

「……！」

　心中を言い当てられ、私はまた硬直して背筋をピンと伸ばしてしまう。

　やっぱりマルス様もそう思ってるのだろうか？

　しかし、私の不安とは裏腹に、彼は笑顔を崩さない。

「フリード家は失われるはずだった家名なのだ。それがシェンのお陰でこれからも続いていく。儂にとってはそれで十分」

　マルス様はやさしく目を細める。

「そして、そのシェンの心を癒やし、儂と引き合わせてくれたのが貴女じゃ」

「え！？」

「言ってしまえば、フリード家にとっても恩人ということになるのう」

「そっ！？」

　急にそんなことを言われ、驚きで腰が浮く。

「私はそんな大したことしていません！　ただ少しお母さんを手伝っただけで……」

「ならばその少しが儂と家と息子を救ったということじゃ」

「で、ですから……！」

　いくら何でもそんなの過剰評価すぎる。

「元より儂はシェンが誰と結婚しようと口を挟むつもりはなかった。その上で選んだ相手が貴女であるなら文句などあるはずもない」

　そう言ってマルス様は今度は真剣な眼差しになってシェンを見る。

「とはいえ、醜悪極まる貴族の巣にエリィ殿を迎え入れる以上、お主が彼女を守り通さねばならん」

「当然です」

　父の言葉に、シェンも真剣に頷く。

　マルス様はそれを見て、再びやさしい父親の顔に戻る。

「よろしい。であれば、ふたりの結婚を認める」

「ありがとうございます父上」

「あっありがとうございますマルス様！」

　私は慌ててシェンに倣って頭を下げる。

　こうして私たちの結婚はマルス様に認められたのだった。