第16話 噂には噂を。黒鳥陣営の反撃
「デルフィーヌ……!」
数日前を彷彿とさせるエルネスト殿下の表情に、思わず手を伸ばした。
そうだ。あの時も、デルフィーヌと呼んでくださった。いつも敬称をつけて呼ぶのに。だから私も……。
「エルネスト」
そう呼びかけると、私の手をご自分の頬に擦り寄せる。
「すまない。頭に血が登って……どこか痛いところはないか。医者にも見せたし、治癒師も呼んだんだが……」
「大丈夫ですわ。どこも痛くありません。それよりも、ここは私の部屋ですよね」
王太后様の部屋から私が倒れるまでの距離。そこを差し引いても、ここまで私を運んだのは多分……。
「あぁ、俺が運んだ」
やっぱり。
私は話をするために起き上がった。もう大丈夫なのだと、分かってもらうためにも必要な行為だったからだ。
しかし、それでも手助けしてくれるエルネスト殿下に、思わず頬が緩んでしまう。
「結構な距離があったと思いますが、その、大丈夫だったんですか?」
「何がだ? お茶会で……毒殺されかけた時も、こうしてデルフィーヌを運んだんだ。何も問題は――……」
「大有りですよ! 私たちは現在、噂を立てられています。それなのに、このような行為は、さらに拍車をかけることになってしまいます」
そう、ミュゼット嬢の格好の餌食になるだろう。エルネスト殿下に注意を受けたからといって、止めるとは思えない。
そんな私の懸念を払拭させたのは、エルネスト殿下ではなかった。
「ご安心ください、デルフィーヌ様。王太后様に呼び出されたことは周知の事実。それを利用させていただきました」
「パルメ?」
「失礼を承知でエルネスト殿下から事情を聞きました。ですから、「王太后様に身の潔白を言っても聞き入れてもらえず、憐れに思ったエルネスト殿下がさらにお助けした」という噂を流したんです。これで不貞疑惑は払拭できるのではないでしょうか」
パルメの考えも分かる。噂には噂を。否定すればするほど、外野は私たちを煽るのだから、新たな火種を用意してあげればいい。
大衆が求めるのは娯楽なのだ。けれど……。
「それでは余計、不利になるわ」
「何故ですか?」
「王太后様の不評を買ったと見なされ、味方になってくださるどころか、見捨てられたと判断され兼ねない。こう言いたくはないけれど、ダルモリー国で一番権力を持っているのは、王太后様なのだから」
「だからこそ、批判も母上に行く。権力が集中することは、同時に敵も作り易い、諸刃の剣だからな」
確かに。権力に群がる者たちがいる反面、反発する勢力も同じくらいいる。
「現にグラヴェル公爵と仲違いしていることは皆、知っている。そこを利用したんだ。母上は娘のデルフィーヌをもいびる、器量の狭い人間だとな」
「ですが、私は王妃候補です。義娘となる可能性があるのですから、おかしなことではないと思います」
「それならば、ミュゼット嬢にもあるべきだろう。しかし、それはない。むしろ味方をしている。この図式から、デルフィーヌは母上とミュゼット嬢、双方から嫌がらせを受けている、という見方にならないか?」
ちょっと無理があるような気もするが、私とミュゼット嬢を天秤にかけている者たちからすれば、有りえない……ことでは、ない?
「つまり、ミュゼット嬢と王太后様を同時に、悪役に仕立て上げる、というわけですか?」
「そうだ」
「お言葉ですが、そんな都合の良いことが起こり得るのでしょうか」
「デルフィーヌ様。そこはご安心ください。あのオルガにできたことを、私にできないとでも?」
「パルメ……」
そう、名前を呼んだ途端、ハッとなった。
「ダメよ。貴女までオルガのようになったら……!」
「大丈夫。パルメには俺も何かと世話になっているから、隠密たちに護衛させている」
「そうなのですか。でも、世話とは?」
私が王妃候補となる前も、度々グラヴェル公爵家に遊びに来てくださっていたから、パルメの世話になることも……あるわよね。
「色々な。今回も倒れたデルフィーヌの状態を見て、素早く適切な判断をしてくれた。俺は自分の失態に慌てて、随分と情けない姿を見せたと思っている」
「とんでもございません。それだけデルフィーヌ様を大切に想っていらっしゃる証拠です。誰が非難できましょうか。そんな殿下だからこそ、お仕えする私たちだけでなく、デルフィーヌ様もまた信頼しているんです」
パルメたちもエルネスト殿下の味方であり、私が選ぶように
そんな心配はしなくていいのに、と後で言わないとね。いや、それだけ私は、周りに心配をかけているのだ。
公の場にパルメたちは参席できない。私がミュゼット嬢と舌戦を繰り広げていることなど、噂程度にしか知らないのだ。
黒鳥と揶揄されても、私は何も動かなかったことが、余計に歯がゆかったのかもしれない。
パルメも動いてくれると言っている。エルネスト殿下がそれも含めて私を守ろうとしてくれている。
同じ土俵には上がりたくはなかったけれど、周りを心配させるのならば、立ちましょう。
けれどその前に、聞いて置かなければならない案件があった。
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