王弟殿下は黒鳥を愛でる

第10話 王弟殿下の想い（エルネスト視点）

　自身の毒殺未遂事件で、ミュゼット嬢が罪に問われないと知り、デルフィーヌ嬢が兄上の執務室へ向かってから数分。

　俺は共に行くべきだったかどうか悩んでいた。

　すでにデルフィーヌ嬢に対して色々と介入し過ぎだという自覚はある。周りから非難を受けていないのは、兄上がミュゼット嬢を贔屓にしているからだ。

　けれどお茶会の時のように、俺とデルフィーヌ嬢の不貞を疑う者も少なからずいる。

　それはデルフィーヌ嬢の足枷となり、さらに孤立させてしまうことだろう。

　二度と手助けできないところにまで、追いやられるわけにはいかなかった。

「兄上も何故……」

　デルフィーヌ嬢のことが好きだったじゃないか。

　俺もそうだから分かる。

　昔からデルフィーヌ嬢を見る兄上の視線は、いつもそうだった。声に出していなくても、ただ傍にいるだけでデルフィーヌ嬢に伝えていた。

　第一王子と公爵令嬢。

　まるで結ばれることが決まっていたかのような肩書を持つ二人。

　王位継承権二位を持つ俺では、デルフィーヌ嬢に求婚書を送っても、払い除けられるだろう。だから諦めていたというのに。

「昔からの慣わしを持ち出して、王妃候補などと」

　そんなものを無視して婚約すれば俺だって……！

　いや、デルフィーヌ嬢だって傷つかなかったんだ。

「もしかして、これも母上の意向か？」

　そうだとしたら、デルフィーヌ嬢が兄上のところに行っても、結果は見えている。

「デルフィーヌ……」

　俺は急いで兄上の執務室へと向かった。

　***

　結果は案の定というべきか。兄上の執務室から出てきたデルフィーヌ嬢は、今にも泣きそうだった。

　俺は抱きしめたいのを我慢して、彼女の腕を引っ張る。

　慰めたい気持ちと、抗議しに行きたい気持ちがせめぎ合う。

　好きな癖に、デルフィーヌ嬢をこんな目に遭わせる兄上が許せない。が、彼女をこのままにしておくこともできなかった。

　あぁ、力があればデルフィーヌ嬢を守れるのに。

「ここなら泣いても平気だ」

　さすがにデルフィーヌ嬢の部屋までは遠かったため、空いている部屋に入った。

　兄上の執務室からも離れているから、大丈夫だろう。そう言った途端、泣き崩れるデルフィーヌ嬢。

　誰も見ていないのをいいことに、俺も流れる黒髪を梳（す）くように撫でる。

「申し訳、ありません。エルネスト殿下を始め、皆が頑張って調べてくれたのに……」

「この結果には驚かされたが、覆すことは難しい。だからデルフィーヌ嬢が重荷に感じることは――……」

「いいえ。いいえ」

　美しい黒髪を振り払うように首を横に振る。

「当事者の私が抗議にいかなくては、ファビアン様に届きません。けれど……」

「ミュゼット嬢、もしくは母上が現れたか？」

「っ！」

　やはり。

「ミュゼット嬢が現れて、ヘイジニアの王子と王女がやってくるから、醜態を晒せない、と」

「恐らく母上に言われたんだろうな」

「……噂はお聞きしていますが、その、そうなのですか？」

「常に顔色を窺っている節がある、としか今は言えない」

　王宮内でも、兄上が母上の言いなり。傀儡（かいらい）、マザコンなど揶揄されているのは知っている。

　現に国政を担う大きな会議では、二人の意見が対立している場面など、見たことがないくらいだ。

　同腹として恥ずかしい、と感じるほどに。

「エルネスト殿下、一つお願いがございます」

　嫌な予感がした。が、デルフィーヌ嬢からの願い。出会ってから一度もされたことがない、頼み事。

　その嬉しさの方が勝ってしまった。

「何だろうか」

「王太后様に、謁見することはできないでしょうか」

　俺は目を閉じる。

　そういうと思っていた。だから問わずにダメだと、言うべきだったんだ。答えを問う前に。

　何故なら、火を見るよりも明らかだったからだ。

　あの母上を説得するなど、兄上でもできないのに……デルフィーヌ嬢ができるとは思えない。

　けれど……叶えてあげたかった。兄上のように、表立って花をプレゼントできなかったから。その代わりに。

「分かった。そのように手配しよう」

「ありがとうございます」

「だが、デルフィーヌ嬢が考えるほど容易くないぞ」

「それでも、何もしないことは肯定を意味します。この結果に納得したと、思ってほしくはないんです」

　確かに。時には声を出すことは大事だ。俺がデルフィーヌ嬢を手助けしているように。

「ダメでも何でも、公の場で言うことに意味があります。その相手がただ、王太后様というだけで」

「兄上には、すでに話をつけてしまったからか？」

「はい。しかも聞いていたのは、ミュゼット嬢と側近の者たちだけです。後で口裏を合わされても困ります。今回の件、ヘイジニアの王子と王女の帰国後に再度、調査する旨も了承してもらわなければ、安心できません」

「再度？」

　許すとは思えないが……。

「はい。ファビアン様の言質は取れました」

「……母上に揉み消されそうだが」

「エルネスト殿下。先ほども言いましたように、公の場で言うことに意味があるのです。多くの人々の目と耳が証人になるのですから。また、公爵令嬢としての肩書、毒殺未遂の被害者、赤いチューリップ、押し花など、幾つものカードがありますわ」

　それでもデルフィーヌ嬢に、結果を覆せるほどの力はなかった。