王弟殿下は黒鳥を愛でる

第5話 王は黒鳥を……？

「ファビアン様〜」

　悲劇のヒロインさながらの演技で、ファビアン様との距離を詰めるミュゼット嬢。

「一体、どういうことなのか教えていただけませんか？　私、ファビアン様に蔑ろにされているのではないかと不安で」

　仕方がないのです〜、と今にも泣き出しそうな顔を、ファビアン様の胸元に近づける。

　全く、どっちがはしたないのよ。ミュゼット嬢の方ではなくて！

「それはすまなかったね、ミュゼット嬢。初めは二人にヘイジニアのドレスで舞踏会に出席し、歓迎していることをアピールしてもらおうと思っていたんだ」

「でしたら、私にもドレスを……」

「うん。だけど、我が国のドレス……つまりファッションだね。それをヘイジニアにアピールするのもいいんじゃないかって、母上が提案してくれたんだよ」

「王太后様が？」

　ミュゼット嬢が驚くのと同時に、私は王太后、マルジョリー・ピア・ダルモリー様を思い浮かべた。先王亡き後も王宮から引き下がらず、君臨している女傑。

　王妃だった頃は先王を補佐するのではなく、並び立つほどの人物だっただけに、ファビアン様も耳を傾けることが多いのだ。

　そう、今のように覆（くつがえ）してしまうほど、あっさりと。

「そうなんだ。悩んでいる僕に解決案をね。さすがは母上だと思わないかい？」

　ドが行き過ぎて、マザコンなのでは？　と影で囁かれてしまっているが……。実際のところは、よく分かっていない。

　私は王妃候補であって、まだ政治の中核には参加させてもらえないからだろう。それもまた、王太后様の指示なのでは、とも思っている。

「えぇ、そうですね。王太后様のご意見では仕方がありませんわ」

「良かった。ミュゼット嬢ならそう言ってくれると思ったよ」

　まるで二人だけの世界にいるかのような会話を聞き、気持ちが冷めていくのを感じる。

　本来なら同じ王妃候補である私が、でしゃばる場面……なんだろうけれど、水を差す気さえも起きなかった。

「ヘイジニアに我がダルモリー王国の文化を知ってもらうにしても、色々と予定が詰まっていて、無理なんだよ。少ない日数で、全てを見てもらう事自体、不可能なことだからね」

「とはいえ、装飾類や服飾系は、産業に欠かせないものだ。良い貿易相手にもなり得る。が、数が多すぎて、いちいち説明している時間もままならない。だから舞踏会で見てもらうのが一番なことなんだ。分かるだろう、ミュゼット嬢」

「……はい」

　エルネスト殿下が、ファビアン様の言葉を引き継いで、さらに説明をする。ミュゼット嬢に言い聞かせているように見えて、実は周りの令嬢方にも分かり易く説明をしているのだ。

　けれど私は、三人が一緒にいる光景を見て、嫌な気分になった。感心する令嬢方に混じって、同じ表情を作ればいいのに、何故かそれができない。

　ミュゼット嬢が王妃になったら、この光景が当たり前になる。多分、それが嫌だったのだろう。すると、そんな私の心情を読んだのか、ファビアン様がこちらを向いた。

「デルフィーヌ嬢も予定があったと思うけど、そういうことだから、いいかな？」

「勿論です」

　実質、まだドレスを作っていないのだから、何も問題はなかった。

　けれど、それ以外の言葉が続かない。ミュゼット嬢のように話題を広げたいと思えないのだ。エルネスト殿下相手だと、あんなにお喋りができたのに……。

　そのエルネスト殿下がこちらに近づいてくる。

「兄上。お話の最中、申し訳ないのですが、デルフィーヌ嬢をお借りしてもいいですか？　先ほど、この庭園に新種の薔薇が植えられていることを話したんです。とても興味を持たれたようなので、是非案内したく」

「いいよ、エルネスト。ヘイジニアの王子と王女にも紹介するつもりだったから、よく観察しておいで、二人共。もし説明役が必要なら庭師を向かわせるけど、どうする？」

「ありがとうございます。庭師の話も、聞きたいと思うんだが、デルフィーヌ嬢もいいだろうか？」

「むしろ、私も聞きたいと思っていたので、是非ともお願いしたいですわ。とても香りが強いというので、特にそこのところなど。ヘイジニアの王子と王女も気になるのではないでしょうか」

　ほら、こんな風に。ファビアン様だと、何故できないのかしら。

「そうだね。薔薇自体も形が綺麗だし、その上、香りも万人に好まれそうだった。上手く行けば、ヘイジニアとより良い関係が築けるかもしれない」

「まぁ、それほどに。ますます見に行くのが楽しみですわ」

「うん、一緒に行けないのは残念だけど、きっとデルフィーヌ嬢も気に入ると思うよ」

　優しく微笑まれるファビアン様。本当に、私とミュゼット嬢を平等に扱おうとしているのだと、勘違いしてしまいそうになる。

　だって、現にファビアン様はミュゼット嬢ばかりエスコートしているのだ。お気持ちはすでに、そちらでは？　と思いたくなるのも当然だった。

　どう返事をしていいのか困っていると、エルネスト殿下が手を差し伸べてきた。渡りに船とはこういうことをいうのだろう。

　私は迷わずに、その手を取った。

「では、失礼致します」

　ファビアン様とミュゼット嬢を前に、私とエルネスト殿下は一礼した。

　まるで、これからダンスをするかのように。

　***

「さぁ、ファビアン様。私たちも参りましょう。王太后様がお待ちになっておりますわ」

「……あぁ、そうだったね。母上は気が短いお方だから、すぐに行かなくては怒られてしまう」

　そう苦笑しながらも、ファビアンの視線は遠ざかる二人の背中に向けられていた。

「黒鳥……」

「え？」

「ミュゼット嬢はデルフィーヌ嬢に、そういうあだ名をつけたって聞いたよ」

「えっと、その……」

　焦るミュゼットとは反対に、ファビアンの表情はとても穏やかだった。

「確かに無駄な努力だと思うよ。黒鳥を探すのも、また捕まえることも。そう思わないかい？」

「……ファビアン、様？」

「だから、もういいんだ」

「何が……」

　そうミュゼットが尋ねても、ファビアンは答えるつもりがないのか、ただ笑みを浮かべるだけだった。

　デルフィーヌとエルネストに背を向けて。