王弟殿下は黒鳥を愛でる

第3話 事件前、ひと時の幸せを味わう黒鳥

　今日のお茶会の朝は、いつもと変わらない日だった。

　朝から慌ただしい音が聞こえるのは、王宮ならではの日常。毎日、何かしらの行事が控えているからだった。

　王妃候補に選出されてからというものの、私の住まいは王宮へと移動を余儀なくされた。国王であるファビアン様の公務を手伝ったり、補佐をしたり。

　王妃に相応しい振る舞いをするには、王宮に通っている暇がなかったのだ。

　ミュゼット嬢と二人で分散しているからさほどではないが、これを一人でやるなんて、果たしてできるだろうか。

　そんな不安を抱くほど、王妃という役割は大変なものだった。

「それになりたいがために、私を貶めるなんてね」

　黒鳥。

　無駄な努力という意味もある言葉。ミュゼット嬢はただ単に、自らを白鳥と比喩（ひゆ）するために揶揄（やゆ）したわけではないだろう。

　そう、私に「さっさと退場しろ」と暗に言っているのだ。

「できるわけがないでしょう。そんなことをしたら、お父様に怒られてしまうわ」

　家にだって入れさせてもらえなくなってしまう。

　今まで、何不自由なく育ってきた私が家を追い出されたら……考えただけでもゾッとした。

　だから嫌でも何でも、この王宮にしがみつくしか選択肢はないのだ。

　私は机の上にある、一枚の手紙を取る。

「ミュゼット嬢主催のお茶会かぁ……」

　思わず溜め息を吐いた。

「行きたくないな」

「デルフィーヌ様……」

　グラヴェル公爵家から連れてきたメイドのパルメが、心配そうな声で私の名前を呼んだ。

　気をつけていたのに、心の声が口から出てしまったらしい。

「大丈夫よ、パルメ。ちゃんと出席するから」

「そういう意味ではありません。行きたくないのであれば、根回し致します。ですから――……」

「ダメよ。そしたら、エルネスト殿下に迷惑がかかるもの」

　今回のお茶会も、エスコート役を買って出てくれた。

　本来、お茶会にエスコート役は必要ないのだけれど、主催がミュゼット嬢だからだろうか。気を遣ってくださったのだ。

　もしかすると、ファビアン様を連れて来て、自分の優位を誇張するばかりか、あることないことをいうに決まっている。

　そうして私を悪役に仕立てるのだ。黒鳥というあだ名をつけた時のように。

「舞踏会のエスコート役だってしてくださっているのに、お茶会までなんて。無下にしたら罰が当たるわ」

「そうですね。特に最近のファビアン様は、ミュゼット嬢ばかりエスコートなさいますから。エルネスト様の配慮に感謝しなくてはなりませんね」

「えぇ。王妃候補である私をエスコートできる人物は限られているから、とても助かるわ」

　何しろ、相手がいない場合、公爵であるお父様か、男兄弟。あとは従兄弟などを宛がうのが定番だ。

　けれど、それは王妃候補である前に、一令嬢として屈辱以外の何ものでもない。

　社交界に出たばかりの令嬢ならいざ知らず、グラヴェル公爵令嬢がそんな恥ずかしい真似……！

　だから、王弟であるエルネスト殿下は、最高のパートナーだった。ファビアン様の代わりというには忍びないほどに。

「今日のお召し物は如何いたしますか？」

「そうね。緑色の布地に黄色い刺繍がされていたドレスがあったでしょう。舞踏会ではないから、それにするわ」

「いいですね。宝石も散りばめられていて、高級感が垣間見えますから、ミュゼット嬢がどんなドレスを着てきても、絶対に見劣りなんてしません！」

　待っていろよ。打倒！　ミュゼット嬢！

　ドレスルームに向かうパルメの後ろ姿が、そう言っているように見えた。

　まるでパルメの方が、お茶会に出るみたいね。うん、頑張ろう。応援してくれる、パルメの為にも。

　***

　支度を終えた頃、見計らったかのように、扉がノックされた。

　姿を見せたのは案の定、エルネスト殿下だった。

「今日も抜かりはないようだね」

　フッと微笑む表情は、やはり兄弟なのか、ファビアン様によく似ていた。

「ありがとうございます。エルネスト殿下も素敵ですわ。白いお召し物をされていると王子様のように見えます」

「まぁ、元王子だからな」

「いいえ。そういう意味で言ったのではありません。私にとってエルネスト殿下は王子様ですから」

　公の場でも、非公式の場でも、こうして気遣ってくださる。それだけで十分な理由ではないだろうか。

　そう思ったんだけど、何故かエルネスト殿下に苦笑いされた。

「っ！　プライベートでも、兄上以外の男性にそういうのは……けれど、謝辞（しゃじ）として受け取っておくよ、デルフィーヌ嬢」

　エルネスト殿下は私に手を差し伸べる。まだ行く時間ではないけれど、お茶会の会場である王宮の庭園を散策するのもいいかもしれない。

　私は何の疑問も抱かずに、その手を取った。

　すると、勢いよく手を引かれ、椅子から引き離された。

　向かう先は、勿論エルネスト殿下のところ。「あっ」と思った瞬間にはもう、エルネスト殿下の胸元に手をついていた。

　お戯れをと言うべきところなんだろうが、拒絶の言葉を口にすることができなかった。

　脳裏に浮かぶ、壁の花となった自分の姿。

　舞踏会に一人で行く虚しさ。

　煌びやかに映るファビアン様とミュゼット嬢。

　それをいつも支えてくださっているのが、エルネスト殿下なのに……！

「も、申し訳ありません」

「何が？」

　惚けたように首を傾げ、さらに私の腰に手を回される。思わず跳ねる私の心臓。

　王族とあって、エルネスト殿下のお顔は整っており、私の相手をしなければ、すぐにでも結婚されるのではないかというほど、人気の御方。

　舞踏会に出席する度にダンスをしていたけれど、ここは私の部屋。気持ちの持ちようが違う。

　なるべく聞こえないように、少しでも距離を取りたくて、私は身を引くように俯いた。

「デルフィーヌ嬢。もうすぐ大きな舞踏会があるのは知っているか？　隣国ヘイジニアの王子と王女のための」

「え？　あ、はい」

　ファビアン様からは出席の旨を言われただけで、エスコートの話は出なかった。すでに、私ではなくミュゼット嬢を選ばれていたのだろう。

「少し時間があるからその練習でも、と思ったんだが、ダメだったかな」

「そんなことはありません。が、先に言ってくだされば良かったのに」

　変に勘違いしてしまいますわ、とまでは何故か言えなかった。

「たまたま時間ができたから、思いついただけなんだ。デルフィーヌ嬢はダンスが好きだろう」

「えぇ。好きな音楽を聞きながら、体を動かしても怒られませんから」

「これからストレスを溜めに行くんだ。少しでも楽しいことをして時間を潰した方が、いいと思わないか？」

「ふふふっ。全く、その通りですわね」

　気がつくとパルメが竪琴を持ち出して、弾き始めた。グラヴェル公爵家からパルメを連れてきた、最大の理由が竪琴だった。

　パルメの奏でる、美しい音色が大好きで、迷わず彼女を選んだ。

　竪琴が奏でる軽やかな曲に合わせながら、エルネスト殿下と踊るダンス。その日、一番幸せな時間だった。

――――――――――――――――――

黒鳥についての補足。

ここでいう黒鳥はブラックスワンのことで、ミュゼットがデルフィーヌを揶揄するためにつけたあだ名です。

黒鳥が発見されるまで、黒い白鳥はいないものとされていたらしく、探すこと＝「無駄な努力」という意味から、そういうことわざができたそうです。

けれど、発見されてからは、「常識を疑うこと」「物事を一変させること」の象徴になった、とか。

作品の舞台である中世ヨーロッパでは、まだ黒鳥が発見されていない時代のことなので、「無駄な努力」のままとなっています。