第16話 新しい王
馬車内の空気は重く、気を抜くと下を向いてしまいそうになる。隣に座るフェリックスが、そっとマチルダの手を握ってくれた。
向かい側には俯いた老婆が座っている。二人乗りの車内はかなり窮屈で、きた時と比べて進みも遅い。
あの後、マチルダは老婆と共に下山した。しかしその道中、会話は一言もなかった。
仕方ないわ。脅して、ここへ連れてきたようなものだもの。
薬の代わりに、安全を保障する。
エルフたちにとって悪い話だとは思わない。けれど、対等な立場で話さなかったことも事実だ。
「今までの魔王と同じじゃ。力で、我らを思うように動かそうとする」
ぼそり、と老婆が呟いた。違う、と断言できないことが悔しい。
フェリックスはきっと、今までの魔王とは違う。弱いものを守ろうとしているし、誰もが生きやすい社会を目指している。
でも、わたくしが今日とった行動は……。
自分の希望を通すために、ルークの力を使った。
けれど、どうすればよかったの?
わたくしにだって、他の選択肢はなかったわ。
「すまない」
フェリックスの謝罪に、老婆が顔を上げた。
「フェリックス様が謝ることじゃありませんわ。あれはわたくしがやったことですもの」
「でも、僕のためにやってくれたことだよね」
「それは……」
「それにね、マチルダ。責任をとるのは、王の務めだから」
フェリックスは穏やかに微笑み、再び老婆へ頭を下げた。老婆は目を見開いてフェリックスを見つめている。
「君の言う通りだ。力で君たちを従えようとしたことを改めて詫びたい」
「……本気で、儂に謝っておるのか」
老婆の眼差しが、少しずつ柔らかくなっていく。そしてゆっくりと、長い息を吐き出した。胸の奥にたまっていたものを、そっと捨てるように。
「今の魔王は変わり者だと、聞いてはおったが」
「昔日のような魔王は、この世のどこにもいない」
そう語るフェリックスの表情には、いろいろな感情が込められている気がした。
「僕は、昔のような魔王になる気はない。いや、なれないんだ。だから本当は、力で言うことをきかせたかったわけじゃない。マチルダも同じ気持ちだと思う」
ちら、とフェリックスがマチルダを見つめる。マチルダは頷いて、フェリックスを見つめ返した。
「でも、他に方法が思いつかなかったんだ。だから……」
フェリックスは老婆に向かって、真っ直ぐ手を差し出す。
「共に考えてほしい。これから、どうしていけばいいのかを」
「……共に?」
「そう。一方的に考えを押しつける気はないし、その力もない。だからこそ、共に考えていきたいんだ」
ああ、やっぱり、フェリックス様はすごいわ。
こうして、真摯な気持ちを伝えることができるんだもの。
「長年生きてきたが、お主のような王は初めてじゃ」
そう呟いて、老婆はフェリックスの手を握った。
「我らを保護するというのは、嘘ではないんじゃろう?」
「ああ。約束する。だから、力を貸してほしい」
「……ああ」
老婆は揺れる車内で器用に立ち上がり、深々と頭を下げた。
「儂の名はフィオナ。エルフの長じゃ」
顔を上げた老婆はそう名乗った。小柄なのに、やけに大きく見える。
「先代の父も、先々代の祖父も、魔物に襲われて死んだ。子も孫も、何人も殺されたんじゃ。……平和な世など、絵空事と思っておった。お主はそれを、本気で実現しようとしておるんじゃな?」
「ああ、必ず」
「……そうか」
フィオナは窓の外に視線を向けた。
そしてそのまま、ぽつりと呟く。
「共に夢を見るのも、悪くないかもしれんのう」
「これで、夜には熱が下がっておるはずじゃ」
ベッドに横たわるノアを見て、フィオナがそう断言した。
先程ノアは、彼女が調合した薬を飲んだのだ。
「よかったな、ノア。これで助かるぞ」
「ルーク様……」
「無理しなくていい。ゆっくり休め」
頷いて、ノアはすぐに意識を手放した。たぶん、しばらくは目を覚まさないだろう。
「僕たちも、そろそろ休もうか」
フェリックスの言葉に、その場にいたノア以外の全員が頷いた。ノアが倒れてから、ほとんどのものが一睡もしていないのだ。
マチルダの体力は、とっくに限界を迎えている。
「これからのことは、また明日話そう」
「……今、何時かしら?」
窓の外は明るい。おそらく、昼過ぎだろう。
「ええっと、確か、夜中にノアさんが倒れて、山を登ったのが早朝で、ここへ戻ってきたのは昼過ぎだから……」
「姉御、やっと起きたんですか!」
急に聞こえてきたハンナの声に、マチルダは慌てて体を起こした。
目が合うと、ハンナが半泣きで抱き着いてくる。
「二日も目を覚まさないなんて、あたし、心配したんですから!」
「えっ? 二日?」
「そうですよ!」
わたくし、そんなに長い間眠っていたの?
確かに、かなり疲れがとれた気はするわ。
「あーっ!」
「姉御っ? 急にどうしたんですか?」
「あれから、いろいろどうなったのかしら!」
確かフェリックスは、これからのことは明日話そう、と言っていた。マチルダが丸二日眠っていたのだとすれば、彼の言っていた明日はもう終わっている。
「安心してください。姉御抜きで話はできないって、みんな分かってますから」
「ハンナ……」
「ですから落ち着いて、とりあえず水を」
ハンナが差し出したコップには、冷たい水がたっぷりと入っている。
ありがとう、と告げてから、マチルダは一気に水を飲み干した。
「魔王様も、姉御のことを心配していましたよ」
「それなら、すぐにフェリックス様のところへ行くわ」
マチルダがベッドを下りようとした時、フェリックスが部屋に入ってきた。
「その必要はないよ。僕がきたから」
「フェリックス様!」
「おはよう、マチルダ。君の声が聞こえたから、急いできたんだ」
「姉御、声大きかったですもんね」
ハンナはそう言って笑うと、すぐに部屋を出ていった。
きっと、気を遣って二人きりにしてくれたのだろう。
「マチルダ、身体はどう?」
「なんともありませんわ」
「よかった。なかなか目を覚まさないから、心配したんだ」
フェリックスが微笑んで、マチルダの頬を撫でた、その瞬間。
マチルダの腹が、空腹を思い出して叫んだ。
わ、わたくしったら、なんてタイミングで……!
起きた瞬間に腹を鳴らすなんて、食い意地が張っているようで恥ずかしい。
しかし意識すればするほど、どんどん腹が減ってしまう。
「話をしようかと思ったんだけど……先に食事にする?」
「……ええ、できれば」
今ならわたくし、焼いただけの肉でさえ、とびきり美味しく感じそうだわ。
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