魔王の生贄になるはずが、魔界で姉御と慕われています

第16話 新しい王

　馬車内の空気は重く、気を抜くと下を向いてしまいそうになる。隣に座るフェリックスが、そっとマチルダの手を握ってくれた。

　向かい側には俯いた老婆が座っている。二人乗りの車内はかなり窮屈で、きた時と比べて進みも遅い。

　あの後、マチルダは老婆と共に下山した。しかしその道中、会話は一言もなかった。

　仕方ないわ。脅して、ここへ連れてきたようなものだもの。

　薬の代わりに、安全を保障する。

　エルフたちにとって悪い話だとは思わない。けれど、対等な立場で話さなかったことも事実だ。

「今までの魔王と同じじゃ。力で、我らを思うように動かそうとする」

　ぼそり、と老婆が呟いた。違う、と断言できないことが悔しい。

　フェリックスはきっと、今までの魔王とは違う。弱いものを守ろうとしているし、誰もが生きやすい社会を目指している。

　でも、わたくしが今日とった行動は……。

　自分の希望を通すために、ルークの力を使った。

　けれど、どうすればよかったの？

　わたくしにだって、他の選択肢はなかったわ。

「すまない」

　フェリックスの謝罪に、老婆が顔を上げた。

「フェリックス様が謝ることじゃありませんわ。あれはわたくしがやったことですもの」

「でも、僕のためにやってくれたことだよね」

「それは……」

「それにね、マチルダ。責任をとるのは、王の務めだから」

　フェリックスは穏やかに微笑み、再び老婆へ頭を下げた。老婆は目を見開いてフェリックスを見つめている。

「君の言う通りだ。力で君たちを従えようとしたことを改めて詫びたい」

「……本気で、儂に謝っておるのか」

　老婆の眼差しが、少しずつ柔らかくなっていく。そしてゆっくりと、長い息を吐き出した。胸の奥にたまっていたものを、そっと捨てるように。

「今の魔王は変わり者だと、聞いてはおったが」

「昔日のような魔王は、この世のどこにもいない」

　そう語るフェリックスの表情には、いろいろな感情が込められている気がした。

「僕は、昔のような魔王になる気はない。いや、なれないんだ。だから本当は、力で言うことをきかせたかったわけじゃない。マチルダも同じ気持ちだと思う」

　ちら、とフェリックスがマチルダを見つめる。マチルダは頷いて、フェリックスを見つめ返した。

「でも、他に方法が思いつかなかったんだ。だから……」

　フェリックスは老婆に向かって、真っ直ぐ手を差し出す。

「共に考えてほしい。これから、どうしていけばいいのかを」

「……共に？」

「そう。一方的に考えを押しつける気はないし、その力もない。だからこそ、共に考えていきたいんだ」

　ああ、やっぱり、フェリックス様はすごいわ。

　こうして、真摯な気持ちを伝えることができるんだもの。

「長年生きてきたが、お主のような王は初めてじゃ」

　そう呟いて、老婆はフェリックスの手を握った。

「我らを保護するというのは、嘘ではないんじゃろう？」

「ああ。約束する。だから、力を貸してほしい」

「……ああ」

　老婆は揺れる車内で器用に立ち上がり、深々と頭を下げた。

「儂の名はフィオナ。エルフの長じゃ」

　顔を上げた老婆はそう名乗った。小柄なのに、やけに大きく見える。

「先代の父も、先々代の祖父も、魔物に襲われて死んだ。子も孫も、何人も殺されたんじゃ。……平和な世など、絵空事と思っておった。お主はそれを、本気で実現しようとしておるんじゃな？」

「ああ、必ず」

「……そうか」

　フィオナは窓の外に視線を向けた。

　そしてそのまま、ぽつりと呟く。

「共に夢を見るのも、悪くないかもしれんのう」

「これで、夜には熱が下がっておるはずじゃ」

　ベッドに横たわるノアを見て、フィオナがそう断言した。

　先程ノアは、彼女が調合した薬を飲んだのだ。

「よかったな、ノア。これで助かるぞ」

「ルーク様……」

「無理しなくていい。ゆっくり休め」

　頷いて、ノアはすぐに意識を手放した。たぶん、しばらくは目を覚まさないだろう。

「僕たちも、そろそろ休もうか」

　フェリックスの言葉に、その場にいたノア以外の全員が頷いた。ノアが倒れてから、ほとんどのものが一睡もしていないのだ。

　マチルダの体力は、とっくに限界を迎えている。

「これからのことは、また明日話そう」

「……今、何時かしら？」

　窓の外は明るい。おそらく、昼過ぎだろう。

「ええっと、確か、夜中にノアさんが倒れて、山を登ったのが早朝で、ここへ戻ってきたのは昼過ぎだから……」

「姉御、やっと起きたんですか！」

　急に聞こえてきたハンナの声に、マチルダは慌てて体を起こした。

　目が合うと、ハンナが半泣きで抱き着いてくる。

「二日も目を覚まさないなんて、あたし、心配したんですから！」

「えっ？　二日？」

「そうですよ！」

　わたくし、そんなに長い間眠っていたの？

　確かに、かなり疲れがとれた気はするわ。

「あーっ！」

「姉御っ？　急にどうしたんですか？」

「あれから、いろいろどうなったのかしら！」

　確かフェリックスは、これからのことは明日話そう、と言っていた。マチルダが丸二日眠っていたのだとすれば、彼の言っていた明日はもう終わっている。

「安心してください。姉御抜きで話はできないって、みんな分かってますから」

「ハンナ……」

「ですから落ち着いて、とりあえず水を」

　ハンナが差し出したコップには、冷たい水がたっぷりと入っている。

　ありがとう、と告げてから、マチルダは一気に水を飲み干した。

「魔王様も、姉御のことを心配していましたよ」

「それなら、すぐにフェリックス様のところへ行くわ」

　マチルダがベッドを下りようとした時、フェリックスが部屋に入ってきた。

「その必要はないよ。僕がきたから」

「フェリックス様！」

「おはよう、マチルダ。君の声が聞こえたから、急いできたんだ」

「姉御、声大きかったですもんね」

　ハンナはそう言って笑うと、すぐに部屋を出ていった。

　きっと、気を遣って二人きりにしてくれたのだろう。

「マチルダ、身体はどう？」

「なんともありませんわ」

「よかった。なかなか目を覚まさないから、心配したんだ」

　フェリックスが微笑んで、マチルダの頬を撫でた、その瞬間。

　マチルダの腹が、空腹を思い出して叫んだ。

　わ、わたくしったら、なんてタイミングで……！

　起きた瞬間に腹を鳴らすなんて、食い意地が張っているようで恥ずかしい。

　しかし意識すればするほど、どんどん腹が減ってしまう。

「話をしようかと思ったんだけど……先に食事にする？」

「……ええ、できれば」

　今ならわたくし、焼いただけの肉でさえ、とびきり美味しく感じそうだわ。