魔王の生贄になるはずが、魔界で姉御と慕われています

第15話 選択肢

「では、行ってきますわ」

　頷いたマチルダを、フェリックスとモーリスは不安そうな眼差しで見つめている。

　彼らを元気づけるように、マチルダは意識的に口角を上げた。

「大丈夫よ。それほど高い山ではないもの」

　いつの間にか夜が明け、眩しい朝陽があたりを照らしている。

　エルフが暮らしているという山は、ふもとからでも頂上が見えた。それなりに時間はかかるだろうが、歩けないほどじゃない。

　何より、山頂に向けてきちんと整備された道があるのが、マチルダにはありがたい。

「気をつけて、マチルダ」

「はい。行ってまいります」

　二人に背を向け、山道を歩き出す。緩やかな上り坂だ。

　数歩進んだところで、マチルダは一度振り返った。

　フェリックスは馬車に戻らず、じっとマチルダを見つめている。

「フェリックス様！」

　大声で名前を呼んでみた。離れているから、フェリックスの顔はよく見えない。

　けれど、想像することはできる。きっと、不安そうな顔をしているのだろう。

「貴方の妻を、信じてお待ちくださいませ！」

　全力で叫び、マチルダは再び山奥へ向かって歩き出した。

「……思ってたよりきついわね」

　一歩進むごとに全身が重くなる。それでも、足を動かさなければ前へは進めない。

　それほど高くないと思っていたが、想像していたよりもずっと道のりが長い。

　それに、どんどん、霧が濃くなっているわね。

　けれど、道だけははっきりと見える……。

　いつの間にか周囲は深い霧に包まれていた。しかし、頂上へ続く一本道だけはしっかりと見える。

　すう、と大きく息を吸い込むと、澄んだ空気が肺を満たした。

「よし」

　頂上まであとどれくらい歩けばいいのか、マチルダには見当もつかない。しかし、歩き続ける覚悟はある。

　棒のような足を引きずって、マチルダはひたすら前へ進んだ。

　周囲を包んでいた霧が晴れたのは、一瞬のことだった。

　そして周りには、色とりどりの花が現れる。

　しかも、魔王城にあるような毒々しい色のものではない。もちろん、人間界にあるものとも違う。

「まるで、天界にでも迷い込んだみたいだわ……」

　甘い花の香りを嗅いでいると、今までの疲れがあっという間に消えていく。

「貴様、誰じゃ？」

　不意に、背後から声が聞こえた。慌てて振り向くと、どこから現れたのか、一人の老婆が立っていた。

　いや、ただの老婆ではない。両の耳が鋭くとがっている。

　これ、エルフの特徴だわ……！

「ここが、我らエルフの里と分かってきたのか？」

　次の瞬間、マチルダはたくさんのエルフたちに囲まれた。

「えっ？」

　いつの間に現れたの……？

　何もなかったはずの場所に、いきなり現れたとしか思えない。

　そしてエルフたちはじわじわとマチルダに近づいてくる。

「誰じゃ、と聞いておる」

　老婆の鋭い視線に背筋が冷えた。

　ここには今、マチルダの味方は誰もいない。きっと叫んでも、ふもとまで声は届かないだろう。

　怯えちゃだめよ、マチルダ。

　心の中で呟いて、自分に言い聞かせる。マチルダは今、魔王城の使者としてここへきているのだから。

　ピンと背筋を伸ばし、マチルダは老婆を睨み返した。

「わたくし、魔王様の妻ですわ」

　エルフたちがざわついたのを肌で感じる。マチルダは指輪をつけた左手を高く掲げた。

「嘘ではないようじゃな。しかし、魔王の妻とやらが、いったい何の用がある？」

「薬をいただきたいのです」

「薬、とな？」

「ええ。魔王城で暮らす、わたくしたちの仲間のために」

　マチルダは口の中で舌を噛んだ。そうしないと、身体が震えてしまいそうだったから。

「また薬を奪いにきた、というわけかのう？」

　老婆の言葉に、他のエルフたちが殺気立ったのが分かった。

　マチルダへ向けられた無数の視線はどれも、震えるほどの悪意に満ちている。

「違うわ。貴方たちを傷つけるつもりは、一切ないの」

「それを信じろと？」

「わたくしが一人でここへきたのがその証拠よ。人間であるわたくしが」

　老婆は何も言わず、じっとマチルダを見つめた。

　一瞬にも、一時間にも思える時が経った後、老婆がゆっくりと頷く。

「話を聞こう」

「感謝いたしますわ」

　老婆はくるりとマチルダに背を向けて歩き始めた。慌てて、その後についていく。

　そして大勢のエルフたちも、監視するようにマチルダの周りを歩く。

　まるで、囚人かなにかにでもなった気分ね。

　そっと右の手のひらで指輪に触れる。一瞬だけ目を閉じて、フェリックスの顔を思い浮かべた。

　彼は今、マチルダを信じて待っている。その信頼を裏切るわけにはいかない。

「ここじゃ」

　老婆が足を止めたのは、花に囲まれた小屋の前だった。

「入れ」

　老婆に促され、小屋の中へ入る。見た目通り、中はかなり狭い。しかし、壁一面に設置された棚には、いくつも薬瓶が並んでいる。

「おぬしらは、そこで待っておれ」

　老婆は他のエルフたちにそう告げ、一人で小屋に入ってきた。扉をしっかりと閉め、マチルダを正面から見つめる。

「では、話を聞くとしようかのう」

　老婆は小屋の中央にある椅子に座り、向かい側にある椅子を指差した。

　座れ、ということなのだろう。

　すう、と大きく息を吸い込んだ。値踏みするような眼差しに、優雅な微笑みで応じる。

「単刀直入に言いますわ。わたくしと、取引をしていただきたいの」

「取引？」

「ええ。薬をもらう代わりに、わたくしたちは安全を提供するわ」

　風が小屋の窓を叩いた。しかし、老婆は黙り込んだまま動かない。

「……どんな薬が必要なのじゃ？」

　どんな、と言われ、マチルダは言葉に詰まってしまった。

　エルフの薬なら、ノアの病を治せるかもしれない。

　その言葉を信じてここまできたが、そもそも、病の原因もよく分かっていないのだ。

「病人も見ずに、薬を処方することはできん」

「そんな……！」

「当たり前じゃ」

「でしたら、魔王城まできていただけないかしら？　そうすれば、きっと症状も分かるはずですわ……！」

　ふっ、と老婆は笑った。

「それが罠ではないと、どう証明する気じゃ？」

「え……？」

「会ったばかりのお主を、信用することなどできぬ」

「……分かりましたわ」

　心の中で小さく溜息を吐く。

　できることなら、脅すような真似はしたくなかった。けれど、仕方ない。

「わたくしが薬を持ち帰らなかった場合、ルーク様がここを襲いにくるわ」

　ルーク、という名前を出した瞬間、老婆は椅子から立ち上がった。

「あの、恐ろしい吸血鬼が……」

「ええ。倒れたのは、彼の大切な人なの」

　馬車の中でフェリックスから聞いた。

　ルークの名は魔王城の外にも広く知られていて、それはエルフの里も例外ではないということを。

　そして、過去の記憶から、エルフが吸血鬼を恐れているということも。

「選択肢は二つしかないのよ。わたくしを信じるか、それとも、ルーク様に襲われるか」

　怯えた顔の老婆と目が合う。ずきん、と胸が痛んだ。

「さあ、選んで。わたくしと魔王城へ行くか、ここへ残るか」

　老婆に向かって右手を差し出す。

　震える手で、老婆はマチルダの手を掴んだ。