魔王の生贄になるはずが、魔界で姉御と慕われています

第11話 吸血鬼

「よし、やるわよ……！」

　誰もいない深夜の厨房で一人、マチルダは袖をまくった。

　目の前には、巨大な肉の塊がある。そしてその横には、色とりどりの葉。

　昼食を提供するようになって、七日が過ぎた。日ごとに食堂を訪れる魔物の数が増え、城内の空気も少しずつ変わっている気がする。

　フェリックスも毎日食堂を訪れ、皆と交流をはかっている。それ以外の時間も、たくさんの魔物と話しているところを見かけるようになった。

　それだけじゃなく、フェリックスは皆が喜ぶような行事や企画を考え始めたのだ。

　このままどんどん、城内がまとまっていけるといいのだけれど。

　こんな時間に厨房へきたのは、仕込みのためだ。夜の間に肉を特製ダレにつけておき、明日の朝から昼にかけて焼く予定である。

「まずはタレを作らないとよね。えっと、ベースになるのはこれで……」

　もうかなり、魔界の植物には詳しくなった。その結果、調理スピードも速くなっている。

　このままいけば、二品以上を提供できる日もくるかもしれない。

　マチルダがそんなことを想像しながら葉をすりつぶしていると、大きな音を立てて厨房の扉が開いた。

「誰？」

　振り向いた先にいたのは、見覚えのない青年だった。

　燃え盛る炎のように赤い髪に、血の色をした瞳。くっきりとした顔立ちは彫刻めいていて、その美貌には圧を感じる。

「お前がマチルダか？」

　開いた口の隙間から、鋭い二本の牙が見えた。

「え、ええ……」

　本能的な恐怖から、マチルダの声は震えた。

　魔力の過多など、マチルダには分からない。しかし彼からは圧倒的な力を感じる。

「そうか、やっぱりお前がマチルダか！」

　急に青年が大声で笑い出し、マチルダは拍子抜けしてしまった。

「今は何をしているんだ？」

「え、えっと、タレを作って、肉をつけようかと」

「タレか！　なるほどなあ」

　明るい声で呟きながら、青年がどんどん近づいてくる。マチルダがとっさに後ろへ下がっても、全く気にした様子はない。

　じろじろと作りかけのタレを眺めた後、急に落ち着いた声で青年は言った。

「これを手伝っているから、最近ノアは疲れてるんだな」

「え……？」

「あいつから俺の話は聞いてないか？　俺はルーク、あいつの主だ」

　にかっ、と歯を見せてルークは笑ったが、その瞳は冷ややかだ。

　この人がノアさんの主で、ここで最も強い魔力を持つ人……！

「今日はお前に、一つ聞きたいことがあってな」

　壁に背中を預け、ルークは胸の前で両腕を組んだ。

「人間界に未練はあるか？」

「えっ……？」

　深紅の瞳が、真っ直ぐにマチルダを見つめている。誤魔化しや嘘偽りを許さない、強い眼差しだ。

　適当なことを言えば、すぐに本心を見抜かれてしまうに違いない。

「……未練はありませんわ。懐かしく思うことは、たまにありますけれど」

　慣れ親しんだ味や、目に優しい花が恋しくなる時はある。しかし、戻りたいと思ったことは一度もない。

　戻ったところで、マチルダの居場所はないのだから。

「そうかそうか、それはよかった！」

　あはは、とルークは大声で笑い出した。ころころと変わる表情についていけなくて戸惑ってしまう。

「もしお前が脱走でも企んでいたら、殺そうと思ってたんだ」

「……え？」

　明るい笑顔と、ルークが口にした言葉が上手く結びつかない。

「そうじゃなくてよかった。お前がきてから、ノアは楽しそうだしな」

「ノアさんが……」

「ああ。感謝するぞ、マチルダ」

　だめだ、混乱する。

　殺そうと思っていた、と言ったのと同じ口で感謝を伝えられても、素直に受け止めることはできない。

「俺もたまには食堂の様子を見たいんだが、昼は苦手でな」

　吸血鬼が夜型なことは、ノアから聞いて知っている。だからノアも、夜遅くまで起きているのだと言っていた。

　しかし今ルークが一人でいるということは、ノアはもう眠っているのだろうか。

「じゃあ、またな」

　ルークが立ち去ろうとした瞬間、待ってください、とマチルダはとっさに叫んでいた。

「なんだ？」

「わ、わたくしも一つ、ルーク様にお伺いしたいことがありますの」

　情けないくらい、声が震えてしまった。けれどルークはそんなマチルダを見ても、にこにこと笑っているだけだ。

　ルーク様は、この城で一番の実力者。そして、みんなから一番恐れられている人……。

「ルーク様は、フェリックス様を……フェリックス様の目指す社会を、どう思っていますの……？」

　フェリックスは魔物たちとの交流をだんだんと深めている。しかし、魔力がないせいで、どこか軽んじられているのも事実だ。

　魔王、という称号や身分はあるけれど、具体的な権力があるわけではない。

　お飾り魔王、と誰かが馬鹿にしているところに遭遇したこともある。

　けれどもし、ルークがフェリックスの味方についてくれたら、状況は大きく変わるのではないだろうか。

「弱いものでも安心して暮らせる社会、か？」

「……そうですわ」

「いいんじゃないか？」

「えっ？」

　ルークの返事があまりにも軽くて、マチルダは何も言えなくなってしまう。

「反対はしない。まあ別に、力を貸そうとも思わないけどな」

「そ、それはどうしてですの？」

「だって、力を貸して、俺に何のメリットがあるんだ？」

　ルークの問いかけに、とっさに答えることができなかった。

　そんなマチルダを気にもせず、ルークは厨房を出ていく。

「……メリット」

　ルークの言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

　考えてみれば当たり前のことなのに、どうして今まで気がつかなかったのだろう？

　弱いものでも、安心して暮らせる社会。

　素晴らしい社会だ。ルークだって、それを否定したわけじゃない。

「でもルーク様は今も、安心して暮らしているんだものね」

　弱いものにとって、フェリックスが目指す社会は理想的だ。しかし、強いものにとってはどうだろう。

　わざわざ労力を割いてまで、目指す価値があるものだろうか。

「……これって、すごく大切な視点よね」

　強いものに対し、一方的な献身や思いやりを望んではいけない。そうすれば、彼らの不満はいずれ大きくなってしまう。

　社会を維持していくためには、それじゃだめだ。

　全ての人にとってメリットがある制度でなければ、全員の賛同は得られない。

　そして現実的に考えた時、社会を変えるためにより必要なのは、力を持つものたちの賛同だ。

「どうしたらいいのかしら？」

　頭を抱えながら、マチルダはとりあえず料理を再開した。

　今できることは、それだけなのだから。