魔王の生贄になるはずが、魔界で姉御と慕われています

第10話 理想の君主

　ぐつ、ぐつと大きい鍋で色とりどりの植物を煮込む。見た目は毒々しいが、だんだんといい匂いがしてきた。

「塩をちょっとだけ入れて、と……」

　ぎゅるる、とお腹が鳴ったけれど、今は我慢するしかない。

　とりあえず今は、この野菜スープを完成させることだけを考えなくては。

　悩みに悩んだ結果、今日は昼の時間に野菜スープを提供することにしたのだ。

　大量に作りやすいし、素材の味をいかす分、そこまで手間がかかるわけでもない。

　まあ、これだけの量を作ろうと思ったら、時間は大量にかかるけれど。

　大きなあくびをしつつ、スープを混ぜる。朝早くから厨房にきているが、外はもうかなり明るい。

「みんな、食べにきてくれるかしら……」

　朝食をとりにきた魔物たちに、昼になったら野菜スープを提供すると伝えてある。

　ろくに話を聞いてくれないものも、興味津々に鍋の中身を覗いていたものもいた。

「姉御！」

　厨房の扉が開き、ハンナが勢いよく入ってくる。

「やっぱりここにいたんですね！　あたし、手伝います！」

「ありがとう、ハンナ」

　正直、ほとんどもうスープは完成している。けれどこうして、ハンナが手伝いにきてくれたことが嬉しい。

「あたし、たくさん宣伝しましたから。きっとみんな、姉御の料理を食べにきますよ」

「そうだといいのだけれど」

　それにしても、姉御、という呼び方はなかなかに照れくさい。

　けれど、奥方様だとか、お嬢様なんて呼称より、ずっといい気もする。属性ではなく、マチルダ自身のことを見てくれているようで。

「もしこなかったら、あたしが全部食べてあげます」

「それは頼もしいわね」

「はい、任せてください！」

　小皿でスープを少しすくい、口の中へ入れる。少し味が薄い気もするが、心がほっとするような、温かい味だ。

　薄味で癖がない分、大勢に提供するのに向いているはず。

「じゃあ、そろそろ始めようかしら」

「はい。もうすぐお昼ですし！」

　ハンナが頷いた瞬間、再び厨房の扉が開いた。

　そして、眠そうな目をこすりながらノアが入ってくる。

「配膳くらいなら、手伝いますよ」

「ノアさん……！」

「ルーク様が寝てしまって、暇なので」

　あくびをしながら、ノアはスープ用の食器を棚からとりだす。

　素直じゃないことを言っているけれど、きっと気になって様子を見にきてくれたのだろう。

　だってたぶん、ノアさんは主人に付き合って今まで起きていたのよね。

　それなら、ものすごく眠いはずだわ。

　それなのにノアは、わざわざ厨房まできてくれた。

「あ、見て、姉御！」

　ハンナが窓の外を示す。そこには、多くの魔物をつれたモーリスがいた。目が合うと、ひらり、と手を振ってくれる。

「モーリスが連れてきてくれたみたいですよ！」

「ええ」

　じわ、と瞳が涙でいっぱいになる。慌てて瞬きを繰り返し、涙があふれるのをなんとか堪えた。

　胸の奥にあった、ちょっとした不安が消えていく。

　こんな風に手を貸してくれるものたちがいるなら、きっと大丈夫だ。

「焦らなくていいわ！　ちゃんと大量に作ってあるから！」

　大声を上げても、倍の声でかき消されてしまう。マチルダは厨房と食堂を何往復もし、ひたすらスープを運び続けた。

　予想に反し、食堂には大量の魔物が押し寄せてきたのである。

　きっと、モーリスがつれてきてくれた魔物たちが話を広めてくれたのだ。

「姉御、おかわりってどうします？」

「今日はおかわりはなし！　なくなっちゃいそうだから！」

「分かりました！」

　ハンナも素早く動きまわって、次々にスープを提供している。

　魔物たちがおとなしく順番を待ってくれているのは、たぶんノアのおかげだろう。

「おい」

　厨房に戻ろうとしたところで、不意に声をかけられる。慌てて振り向くと、そこに立っていたのは上半身が人間、下半身が馬の姿の魔物だった。

　確か、最初の方にきてくれた魔物だ。

「なにかしら？」

「明日もやってるのか？」

「ええ」

　そうか、とだけ言うと、魔物はそのまま立ち去っていった。たぶん、明日もきてくれるのだろう。彼はすごく美味しそうにスープを食べてくれたから。

　マチルダに対し、丁重に接してくれるものばかりではなかった。

　それでも指輪やノアのおかげで、手荒な真似をしてくるものはいない。

「それに、みんな満足そうに帰っていくんだもの」

　失礼な態度をとられたことに対する怒りも、それで帳消しになる。

　作ったものを美味しく食べてもらえるのはやっぱり嬉しいから。

「スープ、まだ残ってるかな？」

「はい、まだありま……フェリックス様！」

　いつの間にか、フェリックスが目の前にいた。

「賑わってるね」

　フェリックスは食堂の長机へ視線を向けた。魔物たちがぎゅうぎゅうになって座っていて、空席がない状態だ。

「はい、なんとか」

「僕にも一杯、もらえるかな」

「もちろんですわ！」

　近くに座っていた魔物が立ち上がり、フェリックスへ席を譲った。

　礼すらしないものもいるけれど、慌てて跪いているものもいる。

　急いで厨房に戻り、フェリックスの分のスープを用意した。

「どうぞ、フェリックス様」

「ありがとう」

　どくん、どくんと心臓がうるさい。フェリックスの感想が気になって、マチルダはその場から動けなくなってしまった。

「……美味しい」

　フェリックスは目を大きく見開くと、そのまま残りのスープも飲み干してしまった。空になった皿を見て、寂しそうな顔をしたのが可愛らしい。

「こんなに美味しいもの、生まれて初めて食べた」

「大袈裟ですわ。……でも、ありがとうございます」

「本当のことだからね。これなら、あと百杯は食べられそうだ」

　あまりにも真剣な表情で言うものだから、マチルダは少し笑ってしまった。そんなマチルダを見て、ふっ、とフェリックスも微笑む。

「それに、皆で食事をするというのは、いいものだね」

「フェリックス様……」

「ずっと一人で食べていたから、知らなかったよ」

　フェリックスは愛おしそうな顔で食堂全体を見回した。

「こういうことが大切だったのかもしれない。僕はいつも理想ばかりを考えていて、足元が見えていなかったのかな」

　そんなことない、と即座に否定できるほど、マチルダはフェリックスのことを知らない。

　けれど、これからの話をすることはできる。

「でしたらこれから、たくさん皆さんと接すればいいんですわ。きっと、皆さんも喜ぶもの」

　フェリックスに関心がなさそうな魔物も多いが、遠巻きにちらちらと眺めているものもいる。

　いくら支配力が弱かろうと、フェリックスはこの城の主なのだ。

「一つ偉そうなことを言ってもいいかしら？」

「ああ。いくらでも」

「わたくし、最も素晴らしい君主は、皆に愛される君主だと思っているの」

　歴史を振り返れば、名君と呼ばれる王は数多く存在する。

　優れた頭脳や武力を有する王は、華々しく歴史に名を刻んでいる。けれど、名君と呼ばれるのは派手な才能を持ったものだけではない。

「だって、君主一人の能力には限界があるもの。だったら、皆に愛されて、たくさんの人が支えたくなる王が一番だわ」

「マチルダ……」

「わたくし、フェリックス様なら、そんな王になれると思いますわ。だってわたくしも、フェリックス様の役に立ちたいと思うもの」

　フェリックスの顔が、どんどん赤く染まっていく。それを見て、マチルダはふと我に返った。

　もしかしてわたくし、かなり恥ずかしいことを言ってしまった……？

「し、失礼しますわ。わたくし、まだやるべきことがありますので……！」

　慌てて厨房へ戻り、その場にしゃがみ込む。両手で頬をおさえると、火傷しそうなほど熱かった。