魔王の生贄になるはずが、魔界で姉御と慕われています

第9話 思い立ったが吉日

「それにしても、まともな調味料もない中、よくこんなに美味しいものを作れましたね」

　あっさりと美味しい、と褒められたことが嬉しくて頬が緩む。

　多めに作っておいた料理も、既にもう全部食べ終えた。

「裏庭にあった植物のおかげよ。モーリスが毒見をしてくれたから」

「なるほど」

「まあ、いろいろと大変でしたけれど」

　味付けをするのに、使い慣れた調味料がないのはかなり不便だった。

　植物を使えばなんとかなったものの、どうしても手間や時間はかかってしまう。

「そういえば、探せばどこかに使えそうなものがあるかもしれませんよ」

「えっ？」

「人間を襲った際に手に入れたものを保管している場所もあるので」

　勇者が魔王を倒すまでは、魔物による略奪行為はたびたび行われていたという。

　互いの領土に踏み込まない、という約束は守られていたが、近年、魔物が出没したという噂を耳にすることも増えていた。

　正直、人間から奪った、なんて聞いたらちょっと複雑だけれど、背に腹は代えられないわ。使えるものはなんだって使わないと。

「でもそこって、立ち入り禁止のところですよね？」

　ハンナが尋ねると、ノアは得意げな表情で頷いた。

「ええ。ですが私なら、どこでも、簡単に許可がおりますから」

　魔王であるフェリックスですら、入れない場所がある魔王城。

　それを、こんな風に言えるなんて。

「後で案内しますよ。食事のお礼に」

「ありがとうございますわ」

　フェリックスのことを考えると少し胸が痛んだけれど、チャンスを逃すわけにはいかない。

　魔物もマチルダの料理を美味しく感じることも、共に食事をすることの影響力も分かった。

　だとすれば、これを使わない手はない。

　フェリックスの理想を叶えるために、できることをやると決めたのだから。

「うーん、やっぱり、かなりの量が必要になるわね……」

　羊皮紙を前に、マチルダは何度も頭を抱える。

　あの後、ノアに案内してもらい、保管庫へ向かった。そこには大きな鍋や調理器具など、使えそうなものがかなりあった。

　それだけじゃない。ずいぶんと古いが、塩や砂糖もあったのだ。

　もちろん、大量に使えばすぐになくなってしまうわ。

　だけど、かなり料理には役立つはずよ。

　魔王城には、かなりの数の魔物がいる。全員分の食事を作るのは骨が折れるだろう。

「でも、一部の人にだけ作るのは、絶対にだめよね」

　おそらく全員を収集し、一斉に食事をとるのは現時点では不可能だ。

　だからこそ、せめて食堂を訪れてくれる魔物たち全員の分くらいは用意したい。

「三食全部じゃなくて、昼食だけに絞るとか、一品だけにするとか……？」

　ああでもない、こうでもないと様々な案を羊皮紙に書き込んでいく。

　なかなか結論は出ないけれど、あれこれと考えるのは楽しい。

「よし。とりあえず、昼食限定にするのは決定ね」

　マチルダがそう呟いた時、いきなり部屋の扉がノックされた。

　慌てて立ち上がり、ゆっくりと扉に近づく。

「マチルダ。僕だよ」

「フェリックス様？」

扉を開けると、爽やかな微笑みを浮かべたフェリックスと目が合った。

　どうしよう。わたくし今、ぼろぼろだわ……！

　まくっていた袖を慌てて元に戻し、手でなんとか髪を整える。

　今日は一日中動きまわっていたから汗臭いし、見た目を気にしている暇なんてなかったのだ。

　フェリックス様がくると知っていたら、きちんとしていたのに……！

「急にきてしまってごめんね」

「い、いえ、嬉しいですわ」

　本当は事前に知らせてくれたらより嬉しい、とはさすがに言えない。

「ハンナに聞いたんだ。今日はとても楽しい時間を過ごしたと」

「まあ……！」

　今日はかなり充実していたし、とても楽しかった。ハンナも同じ気持ちでいてくれたことが純粋に嬉しい。

「皆に食事を提供しようとしているんだってね」

「はい。その、少しでも、城内の仲間意識が強まればと」

「すごくいいと思う」

　真っ直ぐな目で見つめられ、マチルダは自分の頬が熱くなるのを強く感じた。

「僕たち魔物にとって、食事はただの食事なんだ。コミュニケーションのための手段にするなんて、思いつかなかったよ」

「そうでしたの……」

「うん。マチルダがいなければ、これからも気づけずにいただろうな」

　フェリックスは軽く頭をかいて苦笑した。そんな仕草にすら、今はもうどうしようもなく胸がときめいてしまう。

「本当にありがとう、マチルダ」

　フェリックスの眼差しは優しくて、甘い。見つめられるだけで、ふわふわとした気分になってしまう。

「僕もマチルダを見習って、いろいろと頑張らないと」

　フェリックスはそう言うと、おやすみ、と去っていった。

　遠ざかっていく背中を眺めることしかできないのは寂しい。

「けれどわざわざ、会いにきてくれたのよね」

　それに今朝も、二人で話す時間を作ってくれた。

　その事実を思い出すだけで、エネルギーが湧いてくる。

　窓の外を見ると、もうすっかり暗くなっていた。疲れているし、ベッドに横たわればすぐに眠れるだろう。

　でも、まだ眠るには早い。

「せめて、何を作るかは決めてから寝なくちゃ！」

　料理を作っても、ちゃんと魔物たちが食べてくれるのかは分からない。ハンナやモーリスのように、友好的な魔物だけではないことはもう知っている。

　けれど、行動しなくては何も変わらない。

「よし、やるわよ！」

　大きく深呼吸をし、マチルダは再び羊皮紙の前に座った。