魔王の生贄になるはずが、魔界で姉御と慕われています

第7話 厨房にて

「やっぱり、ほとんど何もないわね」

　食堂奥にある厨房には、調味料はほとんどおいていない。食材も、生肉と干し肉がおいてあるだけだ。

　包丁とフライパン、そして鍋はある。しかし、その他の調理器具はない。

「焼いただけの料理になるのも、これを見れば納得だわ」

　みんなで食事を共にする時間を作る、というのはいい案だと思うのよね。

　でも、そのためにはまず、美味しい料理を作る必要があるわ。

　どうしたものかと悩んでいると、厨房の扉が開いた。

「奥方様！」

　ハンナが勢いよく飛び込んできて、後ろからモーリスがゆっくり入ってくる。

「あら、どうしたの？」

「近くを通りかかったら、奥方様の匂いがしましたので！」

「そんなに分かるものなのね」

「はい。それで、奥方様は何を？」

　マチルダが引っ張り出した調理器具を不思議そうに眺め、ハンナが尋ねてきた。

　生肉ばかりを食べている彼女にとっては、調理器具自体が珍しいのだろう。

「美味しい食事が作れないかと思って。……ハンナたちは、生肉が好きなの？」

「好きっていうか、あたしたちはずっとこれを食べてきたので、他が分からないんですよね」

　ちら、とモーリスを見ると、彼も頷いていた。

　どうやら、生肉以外食べられない、ということはなさそうだ。

「ねえ、ここって調味料とか、肉以外の食料はないの？」

「肉以外……」

　ハンナは困った顔でモーリスを見つめた。モーリスもたっぷり二十秒くらい頭を抱えた後に、あ！　と勢いよく両手を叩く。

「裏庭にいろいろ、植物が生えてたはずです！　そこなら、食べられるものもあるかも」

　モーリスの言葉に、今朝食べた赤色の葉を思い出す。見た目は毒々しかったけれど、味は確かにキャベツとほぼ同じだった。

　野菜と同じようなものがあれば、料理の幅はかなり広がるはずだ。

「案内してくれないかしら？」

「いいですよ。こっちです」

　厨房を出て、マチルダたちは裏庭へ向かった。

「……これは、その、何とも言えないわね」

　裏庭には、所狭しと様々な植物が生い茂っている。背の高いものも、低いものもあるし、果実をつけているものもある。

　ただマチルダの感覚で、美味しそう、と言えるような色合いのものはない。

「どれが食べられるの？」

　マチルダの問いかけに、二人は気まずそうに目を逸らした。

　そしてハンナが、分かりません、とぼそりと呟く。

「あたしたち、全然植物には詳しくないんです。魔界では料理なんてしないし、薬の材料にしたりはするらしいんですけど、あたしたちはエルフじゃないし……」

「エルフ？」

「薬とか、植物にすごく詳しいんです。まあ、山奥で暮らしているので、魔王城にはいないんですけど」

　改めて、植物を見回す。やはり、どれが食べられてどれか食べられないのかなんて、見ただけで分かるはずもない。

「俺、毒見係しましょうか？」

「えっ？」

　モーリスはそう言うと、近くにあった紫色の果実をちぎった。そしてそのまま、何の躊躇いもなくかぶりつく。

　じわ……と、果実から薄緑色の汁が流れ出した。

「これ、たぶんだめです。なんか、毒っぽいので」

「毒？　え？　だ、大丈夫なの……？」

「はい。俺たちの種族って、かなり胃が強くて。たいがいの毒は効きません。なので、毒見ができますよ」

　正直、毒見係をしてくれたらかなり助かる。

　けれど、いいのだろうか。

「お礼に、美味しい料理をくれたら、それで十分です。俺、生肉以外のものって食べたことないので、料理ってものに興味があるんですよ」

「あたしもあたしも！　いつもと違う味のお肉、食べてみたいです！」

　二人の瞳はきらきらと輝いている。どうやら、食欲はかなり強いらしい。

　そんなに期待されると、ちょっと不安になるわね。

　料理は苦手じゃないけれど、ここにあるものでどれだけできるかは分からないもの。

　でも、やるしかない。マチルダは深呼吸をしてから、二人に向き直った。

「じゃあ、お願い。ここにある植物で、使えそうなものは一通り把握しておきたいの」

　マチルダがそう言うと、ハンナとモーリスは勢いよく収穫を始めた。

「結構、いろいろと集まったわね」

　厨房の調理台には、様々なものが並んでいる。果実や葉はどれも、モーリスが毒見をしてくれたものだ。

　ありがたいことに、植物の種類は豊富だった。

　棘の生えた赤紫色の果実はかなり甘くて、それだけでもデザートになりそう。

　ぶよぶよとした新緑色の果実は旨味が凝縮されていて、肉と混ぜると美味しそうだ。

　その他にも、野菜として使える葉や茎もいくつかあった。

「これなら、味付けもいろいろとできそうね」

　水分量の多い果実をベースにソースを作ることもできるだろうし、スープだって作れるだろう。

　焼いただけの味気ない食事とは、なんとかおさらばできそうだ。

「とりあえず、昼食を作ってしまいましょう。ハンナ、モーリス、手伝ってくれるかしら？」

　もちろん！　と二人は同時に頷いた。

　その瞬間、マチルダの腹が大きく鳴った。今度は、モーリスも大口を開けて笑う。

「これでいいのよ、空腹が一番のスパイスだもの」

　恥ずかしくないのは、二人に心を許し始めているからだろう。そう思うと嬉しくなって、マチルダも笑った。

　人間界にいた頃は、あれほど周りからどう見えるかを気にしていたのに、今ではそれが嘘みたいだわ。

　淑女らしく振る舞わなくては、父の評価を下げないようにしなくては。

　そんな気持ちが強くて、いつもどこか気を張っていた気がする。

　けれどここでは、その必要はない。

　だってここは、今までとは全く違う世界だもの。

　常識だとか、外聞だとか、そういうものとは無縁でいられるわ。

「さあ、まずは包丁で、具材を切っていくわよ！」

　そう言って、マチルダは袖をまくった。淑女らしくない振る舞いに、自分でも笑ってしまう。

　でもいいの。わたくしは新しい場所で、新しい自分になるんだわ。