魔王の生贄になるはずが、魔界で姉御と慕われています

第1話 魔王城

　がたっ、ごとっ、と相変わらず馬車は揺れる。ただ、荒れた道に適した構造なのか、先程より揺れは控えめだ。

　正面に座る銀髪の彼は何も言わず、窓の外を眺めている。

　わたくしには一切、興味がありませんって態度ね……。

　改めて、じっと彼を観察した。人間離れした美貌を有しているものの、どこからどう見ても、マチルダと同じ人間にしか見えない。

「あ、あの……」

　勇気を出して声をかける。彼は表情を変えずに、マチルダへ視線を向けた。

「どこへ向かっているのでしょう？」

「言ったでしょう？　魔王様のところですよ」

　魔王様のところ、って言われても……。

　わたくし、いったいどうなってしまうのかしら。

　案内役の彼は不愛想だけれど、それだけだ。手足を縛られたり、乱暴に扱われているわけじゃない。

　むしろ、丁重な扱いを受けている……と言えなくもない。

「まだしばらくかかりますよ」

　そう言うと、彼は目を閉じてしまった。おそらく、これ以上マチルダと話すつもりはない、という意志表示だろう。

　窓の外は、かなり暗い。そろそろ、目を凝らしても外の景色が見えなくなってしまいそうだ。

　マチルダはそっと溜息を吐いて、目を閉じた。

「つきましたよ」

　その声で、マチルダは目を覚ました。どうやらいつの間にか、眠ってしまっていたらしい。

「下りてください」

「はい、すぐに……！」

　馬車を下りると、目の前には大きな城があった。少々老朽化が進んでいるものの、かなり凝った造りの城だ。

　敷地は高い塀でぐるりと囲まれており、敷地内には他にもいくつか建物がある。

「ここは……？」

「魔王城です。魔王様の住む城ですよ」

「魔王様が……」

　マチルダを生贄として要求した張本人だ。いったい、どういうつもりで生贄を要求したのだろうか。

「では、こちらへ」

　動き出した案内人に従い、屋敷の中へ入る。廊下はがらんとしていて、何の気配もない。広いわりに静かな空間は、それだけで不気味に感じてしまう。

　魔王様って……どんな方なのかしら。

　魔王に関する書物は、数多く流通している。けれどそれは、セレーヌ王国の勇者が倒した魔王のことだ。今の魔王に関する情報は誰も持っていない。

　けれど、噂はよく耳にする。人間の血肉を食べるとか、大きなツノが生えているとか、身長は人間の倍ほどもあるだとか……。

「ここです」

　案内人が足を止めたのは、二階奥にある大きな扉の前だった。

　彼が扉を軽く叩くと、ギイッ、と音がして、扉が内側から開かれていく。

「……わっ……」

　扉を開けたのであろう魔物と目が合って、マチルダは思わず飛び跳ねた。

　緑色の肌に大きな身体、何より、一つしかない瞳。

　一目見ただけで、人間ではないことが伝わってくる。

「安心してください。手荒な真似はされませんよ」

「えっ？」

　わたくし、生贄ですのに？

　混乱したマチルダに、案内人はそれ以上の言葉はくれなかった。

　胸の奥で、不安と困惑が広がっていく。

「それより、魔王様がお待ちですから」

　案内人が、部屋の奥に向かってどんどん進む。マチルダは両手をぎゅっと握って、その後をついていった。

　部屋の奥には、立派な椅子が設置してあった。そしてそこに、一人の青年が座っている。

「魔王様。マチルダ殿をお連れしました」

「ありがとう、ノア」

　あ、この方、ノアさんというお名前でしたのね。

　いや、そんなことは今、たいした問題じゃありませんわ。

　だって……。

「魔王様……？」

　この方が？　爽やかに微笑む、絵画から飛び出てきた王子様みたいな人が、魔王？

　マチルダが何も言えずにいると、魔王はゆっくりと立ち上がり、マチルダの目の前までやってきた。

　金髪に、紫色の瞳。顔立ちは甘くて、目が合うだけで照れてしまう。

　もし社交界にいれば、年頃の少女はこぞって彼に夢中になるだろう。

「マチルダ」

　そっと魔王の手が伸びてきて、マチルダの手に触れた。あまりにも冷たい手のひらに、彼が人間ではないことを直感的に理解する。

　魔王はそのまま、マチルダの右手の甲にそっと口づけた。

「人間界では、淑女にはこうするものだと聞いている。合っているだろうか？」

　ちら、と魔王はノアを見た。ノアが小さく頷くと、魔王は満足そうにマチルダを見つめる。

「僕はフェリックス。一応、この城の主だよ」

「フェリックス様……」

「まあ、魔王なんて呼び名は、とうてい似合わないけれどね」

　フェリックスは肩をすくめ、がらんとした部屋を見渡した。

　部屋にいるのはフェリックスとマチルダとノア、そして扉を開いた大きな魔物だけ。

「ようこそ、マチルダ。今日からはここが君の家だよ。気に入ってくれるといいのだけれど」

「……は、はい、えっと……その、よろしくお願いいたしますわ……？」

　とりあえず、マチルダは深々と頭を下げた。

　するとよろしくね、などと言いながら、フェリックスも軽く頭を下げる。

　いったい、どういうことですの？

　わたくし、どういう目的で、ここへ呼ばれたんですの？

　少なくとも、すぐに殺されるようなことはない……と思っていいのだろうか。

　わずかに肩の力が抜けた時、フェリックスが真剣な瞳でマチルダを見つめた。

「マチルダ」

「は、はい……っ」

「君に、受け取ってほしい物があるんだ」

　そう言うと、フェリックスは胸元から、一つの小さい箱を取り出した。

　そして箱を開けると、ひざまずいてマチルダに箱を差し出す。

「えっ……！？」

　中に入っていたのは指輪だ。赤黒く輝く石は、きっと人間界にはない宝石。禍々しい雰囲気を放っているものの、光に照らされて美しく煌めいている。

「マチルダ、僕と、結婚してほしい」

　え……？　待って、嘘？　えっ？

　結婚？　わたくしと……魔王様が？

「わ、わたくし、生贄として呼ばれたはずでは……？」

「生贄？　なんのことだい？」

　確かに、書状には生贄だなんて一言も書かれていなかった。しかし、魔王から若い娘を要求されたとなれば、生贄だと思うのは当然である。

　だからこそ、誰が生贄となるかで、大騒ぎになっていたのだ。

「マチルダ。受け取ってくれる？」

　フェリックスが立ち上がり、どんどん近づいてくる。不安そうな眼差しに、どきっと心臓が飛び跳ねた。

「僕の、妻になってほしい」

　ああ、ちょっともう、わたくし、だめですわ。

　驚きと、長旅の疲れと、戸惑いと……あらゆる感情がごちゃまぜになって、目の前が真っ暗になる。

　ふわり、と一瞬身体が軽くなって、マチルダは意識を手放した。