【Web版】原作最強のラスボスが主人公の仲間になったら？

第109話 奴隷、そして疑い

　アイリス、ナナと共に、奴隷を売っている店に入る。

　非道な行いをしているだけあって、店内はあまり清潔とは言えなかった。

　檻に入れられた奴隷たちは、そのほとんどが薄汚れている。とても健康そうには見えない。

「……女性が多いですね。というより、男性の奴隷がいないように見受けられますが」

「男の奴隷は力仕事で活躍する。主に鉱山に送られていると聞くよ」

「なるほど。女性の扱いは……あまりよいとは言えませんね」

「間違いない」

　アイリスが感じたように、売られている奴隷はほぼ女性が割合を占める。

　それは、女性奴隷の使い道がかぎられるからだ。

　男は何をさせてもいい。人によっては犯罪に利用するケースもある。

　とはいえ、女性に比べて身体能力で優れる男は、過酷な鉱山に送られ、死ぬまで働かされるのが常だ。

　片や女性は、ある意味でこれも酷い。

　男性にはない魅力的な体を使い、主に性的な要求を購入者からされる。

　娼婦みたいなものだな。実際、人手が少ない娼館に買われていくこともあるとか。

　娼館に通う客の中には、暴力を行いながら女性を襲う不埒な人間もいる。当然、誰に買われようが、どこで買われようが待ち受ける運命にさして差はない。

　しいて言うなら、ごくごく稀に優しい人間に買われ、幸せに過ごす奴隷もいるらしい。

　帝国では非常に珍しい光景ではあるが。

「私も同じだった。分かる。ここでの生活がどれだけマシなのか」

　背後で続くナナが、ぽつりと零す。

　その言葉には、複雑な気持ちが籠められていた。

　俺は途中で足を止め、彼女の頭に手を置く。

「今は俺の娘で、世界一の幸せ者だろ？」

「うん。パパには本当に感謝してる。アイリス様にも」

「お礼はいりませんよ。私たちは家族でしょう？」

「アイリス様……気が早い」

「うぐっ」

　ぴしゃりとナナにツッコまれ、アイリスの頬に紅色が浮き出た。

　さらりと言ったからね。意味は違うだろうが、俺と結婚してる——と取られても仕方ない。

　俺はウエルカムだが、まだ俺たちは結婚などできない。今は、敵国の皇子と王女にすぎないからな。

「一言余計ですよ、ナナ」

　まったく、とアイリスはため息を吐いた。

　そのタイミングで、店の奥から小太りの男性が姿を見せる。やや煌びやかな服装は、この店の主に見えた。

「おお、これはこれは。いらっしゃいませ、お客様。本日はどのようなご用件でしょうか」

　人当たりのいい笑みを浮かべる男性。やはり店主かと俺は内心で呟く。

「奴隷を見に来たんだ。いろいろ見て回ってもいいかな？」

「もちろんでございます！　当店自慢の奴隷たちをじっくりご覧ください」

　揉み手に満面の笑みときた。売りたいという欲が隠せていない。

　そもそも、自慢ならもう少し環境を改善してやれ。そんなんだから、未来では奴隷たちにクーデターを企まれるのだ。

　内心で灯った火を消す。今は怒りの感情を優先すべきではない。落ち着いて、ゼノビアを探さないといけない。

「ありがとう、店主。気に入った娘を見つけたら声をかける」

「はい。では私は奥で待機していますね」

　それだけ言って本当に店主は戻っていった。

　購入さえしてくれればあとはどうでもいいと言わんばかりだ。

　こちらとしては、話しやすくて助かるけどな。

　そう思ってぐるりと周囲を見渡すと、いきなり横から肘鉄を喰らう。

　威力は最小限、ほとんど小突く程度のものだった。

　犯人はアイリスである。彼女はじろりと俺を睨み、訊ねる。

「なんだかユウさん、慣れてましたね。過去に奴隷を買ったことがあるんですか？」

「おいおい、誤解だよ誤解。俺は一度も奴隷を買ったことはないよ」

　これは本当だ。

　ユーグラムの記憶をどれだけ漁っても、奴隷のどの字もない。

　ユーグラムにとって、奴隷は存在しないのと同じだった。

「むぅ……ナナを連れてきた手腕といい、先ほどの会話といい……怪しいですね」

「同感。パパは私を誘う時もスムーズだった。慣れてる」

「ナナ⁉　お前まで何を言ってるんだ⁉」

　確かにあの時はすらすらと言葉が出た。我ながら罪な男だと思っていたが、ナナまでそんな感想を抱いていたとは。

　何より、俺の印象が身に覚えのない罪で削れていく。勝手に最低な男にしないでほしい。

　首をぶんぶんと左右に振り、必死に説得を試みた。

「俺は、マジで、ガチで、一度も、奴隷を買ったことなんてない！　命を懸ける！」

　真剣に、なるべく声を潜めてアイリスたちに告げる。

　しばし俺の顔を凝視した二人は、やがてふっと笑みを作った。

「……そうだと思いました。ジョークですよ、ジョーク。いつものユウさんみたいに」

「私も冗談。本気じゃない」

「嘘つけぇ！」

　お前らのあの顔はマジだったぞ。マジで俺に詰め寄る時と同じ顔付きだった。

　他人は騙せても俺は騙せん。本気で疑ってやがったな……！

　危うくこれまでの信頼関係が崩壊しかけたが、最後には元に戻る。

　奴隷問題とは、アイリスにとってはそれだけ大事なことだ。原作でも、彼女は奴隷を虐げる帝国に強い憎しみを抱いていた。

　よかった。この時期に俺の意識が表面化して。

　一度でも奴隷を買えば、アイリスに拒絶されていた可能性もある。

　無論、ナナみたいに大事に扱っていれば、話はまた別だろうが。

　そんなことを考えながら、改めてゼノビア探しを始める。

　しかし、それらしい姿はなかった。