【web版】転生令嬢ヴィオレッタの農業革命～美食を探究していたら、氷の侯爵様に溺愛されていました？

第9話 令嬢たちの昼休み

　ヴィオレッタはひとり、昼休みの中庭で休める場所を探す。

　貴族学園の庭園は手入れが行き届いていて、優雅な時間を過ごしている生徒たちが多くいる。楽しそうな笑い声が、あちこちから穏やかに響いていた。

　ヴィオレッタは賑わいから少し離れた静かな木陰で、白いベンチに座った。

（今日はスペシャルなお弁当なのよね）

　食堂で賑やかに食べる学食もいいが、今日はひとりで静かに楽しみたい。

　ヴィオレッタが膝上に乗せたランチボックスを開こうとした刹那――

「なんですかぁ、こんなところに呼び出すなんて」

「――貴女にひとつ言っておきたいことがありますの」

　挑発的な声と、威圧的な声。どちらも女子生徒のものと思われる。

　言葉の端々に、緊張感と敵意が込められている。

　ヴィオレッタはこっそりと木の陰に隠れながら、声のする方を覗いた。

　そこにいたのは、第一王子の婚約者である公爵令嬢のアイリーゼと、男爵令嬢のレイチェルだった。

　アイリーゼは、気品と優雅さに満ちた美しい女性で、端正な顔立ちに冷静さと高潔さが宿っていた。

　レイチェルは一言でいえば天真爛漫な女性だった。可愛らしい顔立ちで、いつも元気いっぱいで目立つタイプだ。

　その明るさはヴィオレッタから見てもとても魅力的で、レイチェルは入学直後から色んな男性を親しくなっている。

　――特に、家柄が良くて将来爵位を継ぐことがほぼ決まっていて、顔が良く、華がある男子生徒たちと。

　そのため女子生徒の中では少々浮いていて、カメリア女史にもよく注意されている。

　そんなレイチェルと、完璧令嬢であるアイリーゼが、険悪な雰囲気で向き合っていた。

　ただ事ではない緊張感が漂っている。まるで、戦場のような。

「レイチェルさんの、誰とでも仲良くする姿勢は結構なことですわ。ですが、婚約者のいる男性に、必要以上に接触するのは大問題です」

「わざわざ呼び出して、そんなお話ですか？　それに、必要以上に接触って……具体的にはどういうことですかぁ？」

「長時間話し込んだり、触れたり、腕を組んだりすることです」

　アイリーゼの話し方は落ち着いていたが、少し苛立ちが滲んでいた。

　かなり怒っている。

「ええー？　それくらいのことで？」

　レイチェルの言葉には、明らかな挑発的な態度が感じられた。

（これは……修羅場！）

　――平和主義のヴィオレッタとしては、できるだけ争いごとには関わりたくない。

　だが、何かとんでもないことが起こりそうで目が離せない。

　息を飲んでその場に釘付けになる。

「それくらいとはなんですか。貴女の行動のせいで、傷ついている女子生徒たちがいるんですよ。男性たちも迷惑しているのです」

「迷惑？　ふふ、王子様は笑って許してくださっていますよぉ」

　――何かがブチ切れる音がした。

「ああー！　おふたりとも！　奇遇ですね！！」

　ヴィオレッタが大きな声を上げながら木陰から出ると、手を振り上げていたアイリーゼの動きがぴたりと止まる。

「あ、あら、ヴィオレッタさん……どうなされたのですか？」

　気まずそうにアイリーゼが静かに腕を下ろす。

「あっ、いえ、わたくしはただ、お弁当を食べる場所を探していたら、おふたりの姿が見えたので。お声かけさせていただきました」

　――沈黙が。

　気まずい沈黙が続く中、レイチェルの鼻がくんくんと動いた。

「このにおい、お米……？」

　興奮を帯びた眼差しが、ヴィオレッタのランチボックスの方を向く。

「ねえそれ、もしかして、お米が入ってる？」

「まあ。お米を知っているのですか？」

　ヴィオレッタは驚きながら尋ねた。

　米の存在を知っているだなんて。

　しかも存在を知っているだけではなく、匂いを知っているだなんて。レイチェルも食べたことがあるのだろうか。

　ヴィオレッタはいそいそとランチボックスを開く。炊いた米のほんのりとした甘い香りが漂う。

　ランチボックスの中には、形の良いおにぎり――炊いた米を塩を付けて握ったものと、彩り鮮やかなおかずが並んでいた。

　レイチェルは、それを見るなりさらに興奮し始める。いまにも飛びかかってきそうな迫力だった。

「よろしければ、おひとつどうぞ」

　レイチェルは震える手で、ランチボックスの中からおにぎりを一つ取り出す。

　そして、おずおずとおにぎりを口に入れ、ゆっくりと食べる。

　――ぶわっと、レイチェルの目から涙が溢れでた。

「お米……本物のお米だぁ……」

　その様子はただ事ではなかった。

　ずっと追い求めていた愛を見つけたかのような、感動と興奮に包まれていた。

「……ヴィオレッタさん、その穀物はいったい……？」

　依存性の強い薬物でも混入させているのだろうか――とでも言いたげな表情で、アイリーゼがヴィオレッタを見る。

「普通の。普通の米です。我が家の領地で試験的に育てているんです」

「米……そんなに凄いものなのかしら」

　アイリーゼが感心している間に、レイチェルがおにぎりを食べ終わる。

　すぅ――っと深呼吸をし、ヴィオレッタを見つめる。

「――ヴィオレッタさん……いえ、ヴィオレッタ様」

「はいぃ？」

「お米をあたしに分けてください！　なんでもするから！」

　レイチェルの顔は真剣そのものだった。

　ものすごく必死で、ものすごい切迫感だった。

　――似ている。

　転生者であることを思い出して、米が食べたくて仕方がなかった時のヴィオレッタと。

　その気持ちは痛いほどわかる。

「え、ええと、それでは……わたくしとお友達になってくださいますか？」

「なる！　なるなる！　ヴィオレッタ様！」

「お友達なのですから、ヴィオと呼んでください」

「はい、ヴィオ！」

　とても元気のいい返事が響く。

「お米は、自分用にしか栽培していないので、あまり量がないのですが……少しでしたらお分けできます。レイチェルさんの家に届けさせていただきますね」

「ありがとうございます！」

「それから――」

　ヴィオレッタはアイリーゼを見る。

「アイリーゼ様も、わたくしの大切な友人です。アイリーゼ様とも仲良くしてくださいね」

「もちろん！」

　再び元気のいい返事が響く。

　これで、アイリーゼや他の女子生徒たちを傷つけるような行為はしないだろう。

（お互いに名前を知っているくらいなのに、アイリーゼ様をお友達と言ってしまったわ）

　不快に感じていないだろうかとアイリーゼの方を見てみると、アイリーゼは柔らかな笑顔を浮かべていた。

「ヴィオレッタさんって、すごいのね」

　――怒っていない。

　なんという物腰の柔らかさと懐の広さ、そしてなんて素敵な笑顔だろうと、ヴィオレッタは思った。