18
「わっ!」
『手刀』スキルを全員が発動させ、斗真に狙いを定めた連携攻撃。
装備によって爆発的に上昇したステータスを基に、確実に見えるようになったその手刀攻撃を、斗真は大きなな動きで躱した。
拙いというか雑というか、何もかもが無駄で、見ているだけでもムズムズする。
何故そこでそんな動きを、何故今の攻撃にカウンターを——。
第三者目線で画面越しに斗真を見るなら、そんな感想は容易に頭に思い浮かべる。ましてやアクションゲームや武道に精通している者なら猶更。
陽菜乃も気が気でなかった。
「わわっ!」
転びそうになる動きで、一手二手三手と、攻撃を回避していく。
変幻自在に迫りくる手刀、足刀、尻尾と、三百六十度からの無尽蔵な連携攻撃。
躱してもその先に攻撃が置かれているという不可避を、しかし斗真はギリギリの所で、体勢を崩して躱していた。
無様にも地面をごろごろ転がって、装備をドロドロに汚す醜態を晒してしまうほどに。
「ッ」
顔面に迫った手刀を、斗真は咄嗟に腰から抜いた短剣『竜の牙』でガードして、攻撃を逸らす。体勢を崩した猿モンスターの顔めがけて、一閃。豆腐を切るような感触で、顔上半分がズルリと落ちた。血が舞う。
猿モンスターたちの激昂。
より激しさが増した。
——なんか解ってきたかも。
初めて猿モンスターと対峙した時とあまり攻撃パターンは変わらない。
主に肉弾戦。
足や尻尾の攻撃が加わったとはいえ、地形を利用した変則的な動きをするとはいえ、ステータス向上によってその動きは捉えられている。それに何とか回避できているのは、そうした斗真の直感的判断によるところが大きい。
「ここっ!」
背後からの不可視の攻撃を、斗真は振り返りざまに腕を切り落とした。
痛みにもがくその猿モンスターをすかさず切り捨て、次なる相手に標準を定める。
無駄の多い動きが少しずつ改善されていき、慌てた様子に落ち着きが伴っていく。振るわれる『竜の牙』の軌道も、不安定な線が消えていき、徐々に綺麗な直線や弧を描いて、猿モンスターたちを撃墜していった。
数百いた猿モンスターの気配が、少しずつ少しずつ減っていき——。
残り百を切ったときには、斗真の身体が『竜』に馴染んでいた。
装備によるブーストがあるとはいえ、ここまでとは思いもよらず。
陽菜乃は好奇心でふるふると身体を震わせていた。
ハンターとしての才能は無い、陽菜乃は斗真にそう言った。
直感的判断による、回避と迎撃。
だが装備に振り回されておらず、むしろ装備に身を委ねるように合わせて動いてさえいるような、そんな印象を受ける。
——合わせる。
陽菜乃の私物ダンジョンでスライムを倒した時、その動きはほんの少し、陽菜乃の剣筋に似ていた。複数のスライムを切り刻んだ時に見せたそれは、見えるはずのないもの。しかし、スライムに与えた最後の攻撃は、確かに彼女のそれと若干ながら似ていた。
何かを感じ取り、何かに合わせるように、その力を向上させていく。
「や、やりましたッ、日向さんッ」
そんな斗真の何かを見た猿モンスターが身じろぎして、ようやく撤退した。
畏怖する目で斗真に怯え、その数にまで減らしてようやっと、そうした行動を起こした。
震え切った背中を無様にも晒して、猿モンスターが消えていくそんな様子を伺って、斗真は無邪気にもそんな勝利宣言を陽菜乃に送ったのだ。
子供のようにぴょんぴょん飛び跳ねる様——先ほど感じた冷静沈着な大人びた印象が一気に吹き飛ぶ。
「そうね――それなら階層を一つ上げてみようかしら?」
と、こちらに来る斗真にそう言うと、動きを止めた。「嘘ですよね?」と言いたげ不安そうな視線。自己陶酔と自信過剰には陥っていないようだ。やはりそのあたりは自身の実力を把握しているよう。
むしろその方がいい。
クスリと笑って。
「大丈夫よ、私が後ろについているから。安心して前を向いて進みなさい」
その言葉を聞いて、斗真はこわばった表情を緩めた。
安堵するその姿が、やはり弟と重なった。
「あ、ステータスの確認と、死骸の回収は忘れないように。せっかく討伐したのだから、売却しない手は無いわよ?」
と、陽菜乃からリュックを受け取り、周囲を見回す。
死屍累々。
数百の死体が転がる地獄絵図。
これらすべてを回収するには少し時間がかかりそうだ。
「えっと、入りますかね?」
「無理そうならまた新しいのを上げるわよ」
「あ、ありがとうございますっ」
そう言って踵を返す斗真の後ろ姿。
ほんの少しだけ、不安な気持ちになった。
——もっと、強くなって……。
ギリッと、小さく食いしばった。
「それにしても、ほんと多いなあ」
猿モンスターの死骸。
今回は魔石を含めた全身を、それも大量に持って帰ることができる。
これを精算すると、一体どれだけの金額になるだろうか。
斗真は期待を胸に、リュックを開く。
「『収納』」
『ダウンロード可能』という文字が無数に浮かんでいる中、しかし一つ一つやっていると、陽菜乃に何を言われるか解ったものではない。今回は見送ることにした。
勿体ないといえば勿体ないが、これだけの敵を倒したのだ、レベルがいくつも上がっていてもおかしくない。
すべてを収納し終えるとステータス画面を開く。
レベルが上がると、自分の好きなように能力値を割り振ることができる。
レベルアップ時の通知が来るはずなのだが、戦闘に集中していた斗真にそんな余裕はなかったため、ウキウキした気持ちで画面をのぞき込むと、その表情が一変した。
「あれ?」
レベルが一つも上がっていなかったのだ。
レベルは1のままで、ステータスの変化もない。
経験値場メーターに変動はなく、むしろ色が消えて、これまで蓄えていた経験値が0になっていた。
「え?えっ?どういうこと?」
元のステータスの横にカッコがついて、装備分の数値は記載されているだけで、戦闘前の数字と何も変わっていなかった。
「…………」
「斗真君、どうしたの?」
急に静かになった斗真を見て、後ろから声をかけた陽菜乃。
しかし、全く反応のない斗真に、陽菜乃は正面に移動して。
ボロボロと涙を流す斗真に、陽菜乃はぎょっと驚いた。
「ど、どうしたのよ斗真君?」
「その……レベルが上がってなくて」
「ええ?」
他人のステータスは、他の人には見ることができない。
可能にするには、協会に登録するか、『鑑定』スキルで覗き見するしかない。
ほとんどのハンターは、ハンターとして協会に登録をしても、ステータスの登録をすることはほとんどいない。する者がいるなら、自己顕示欲が迸っている者か、よほどのおバカさんくらいだろう
そしてそのハンターステータスが一切上がっていないという異例。
さすがの陽菜乃も目を丸くした。
「……何が起こってるか、解りますか」
見るからに落ち込んでいる斗真の様子を、陽菜乃はズキリと胸の奥が痛むのを感じて。
「私にも解らないわ」
努めて冷静に答えた。
「……そう、ですか」
「でも、貴方は成長しているわ」
「え?」
顔を上げる斗真に、陽菜乃はにこりと笑って。
「斗真君、あの軍隊猿を一人でほとんど倒したじゃない」
「でも、それは陽菜乃さんが貸してくれた装備のおかげで」
「ええ、それも一因ね」
「ほらそうでしょう?」
「でも、あくまで一因であって、その装備を使いこなして戦えるかどうかは別の話よ」
「……?」
と、首をかしげる斗真に、陽菜乃は一瞬言葉を失う。
——まさか、気づいていない?
自身の適応能力の高さに、本人が自覚していない。
いや、むしろ気づいていないのがいいのかもしれない。
ここは一つ、前向きになるよう方向性を変えて、少しずつその能力を引き出させていく方が理想的だと。
そういうときこそ、急がば回れ。
無理は禁物だ。
「貴方には素晴らしい適応能力がある。その場の様々な要因に対して、逆らうのではなく身を預けるように馴染もうとする。身の丈に合わない装備を強引に使えば、身体も自我も壊してしまう。それなのに貴方ときたら――」
「でも」
「だってその装備——私が初めて装着した時は、まともに扱いきれなくて、逆に怪我をしてしまったくらいだもの」
「え……?」
唖然とする斗真に、陽菜乃はその頭をポンポン撫でる。
「貴方はハンターとしての才能は無いけれど、恐ろしく高い適応能力がそれをカバーしている。だから気を落とすことは無いわ。むしろ私が嫉妬しちゃうくらい」
苦笑いする陽菜乃に、斗真は陽菜乃の目をまっすぐに見た。
「日向さん……」
ジインと熱くなる胸の奥。
しかし、その瞳の奥に宿る何かに。
斗真は察する。
「それじゃあ、次の階層に行きましょうか」
と。
今度は影を落とした怪しい笑みを浮かべて、斗真の瞳を凝視する。
「あなたの力——いったいどこまで通用するのか興味が尽きないのよ、ぜひ付き合ってくれるわよね?」
ガシイッと両手を力強く掴まれて、頭上から覗き込むように見下ろしてくる陽菜乃に、斗真の表情が引きつる。
目があまりにも変態的だった。
S級ハンターには、他にも別に意味がある。
ストイック、偏屈、頑固者、変わり者、偏心、はみ出し者、社会不適合者などなど。
つまるところ。
頭のねじが吹っ飛んだ頭のおかしい人間。
陽菜乃はまだマシな部類だが、こと強さや珍妙さに関しては極度な好奇心を示すため、他人の都合なんて知ったこっちゃないと、強引に突撃する気質も持つ。
格上相手の大男の攻撃を全て躱した斗真の行動。
そして唐突に、無いはずのスキルを試したいと、訓練場に足を運んだ珍事。
試しにスキルの練習がてらに私物化ダンジョンで様子を見ると、まさか剣筋をほんの少し模倣してしまい。
しまいには、特に制御の難しい竜の装備を、危なげに使いこなしてしまうという離れ業まで披露したのだ。
怪奇現象にも等しい存在に興味を抱かないなんてこと。
陽菜乃には我慢できなかった。
——でも、やっぱりあの子にすごく似ているのよね。
モンスターに殺された弟、一輝。
何でも無計画で無鉄砲なところや、無理してでもなんでもやろうとするところがまた。
「さあ、今日は何階層まで行けるのかしらねえ」
と、斗真の手をグイグイ引っ張る陽菜乃に、斗真は涙目で。
しかし、そんな斗真をウキウキした表情で眺めていた。
「ああ、楽しみだわあ」
「僕は是非とも遠慮させていただきたいですッ!」
と、森林に斗真の叫びが木霊した。
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