『世界』をやり直す少年が最強に至るまで

１３

——ハッとして。

斗真は駆けだす足を止めた。

「ッ！？！？」

驚く猿モンスターを無視して。

上からの不意打ちの手刀を寸でのところで回避し、反撃に転ずる。

——心臓を一突き。

援護に来た猿モンスターが目を丸くする中、その胸に突き立てる。

「グエ……ア……」

一撃——。

運がよかった、と言う外あるまい。差し込んですぐに、短刀で抉ったのもまた最善だった。

流れ出る血、飛沫する血。

後ろへ倒れる猿モンスターを眺めて、斗真は内側から湧きおこる自信に声を上げた。

「やったっ！」

ビクリと震える猿モンスター。

その相手に、斗真は血濡れた短剣を同じように構えて、突きを繰り出した。

「おりゃああああああッ！」

と。

それをジャンプして躱す猿モンスター。

太い木の枝に飛び乗って、猿モンスターはふるふると震えていた。

「卑怯者め、逃げるんじゃないッ！」

そう言って、短刀をぶんぶん振り回す斗真。

しかし。

飛び乗った猿モンスターは怯むどころか、むしろ怒りに燃えていた。

そんな目つきで、斗真をギロリと見下ろしている。

「え？」

それに気づいて。

それらに気づいて。

斗真はだらんと腕を下げた。

木々の所々に居座る、猿モンスターたち。

一桁の数ではない。

二桁三桁である。

過剰戦力。

しかし仲間が危機に瀕したなら、それを全力で手助けするのが彼らだ。

「あ……」

ガクガクと震える斗真。

その場にへたり込み。

その次に見た景色は。

目の前いっぱいの襲い掛かってくる、猿の群れだった。

——ハッとして。

斗真はすかさず後ろに飛んだ。

そして空を切る猿モンスターの腕。

すかさず腰から短剣を抜いて、構える。

まだ余裕でいる猿モンスターが、こちらへ突きを繰り出してくるのを、斗真は瞬間的に避ける。剣で受け止めるでも、弾くでもなく。

その攻撃を素早く躱して、その手に何故か残っている短剣を突き刺す感触に従って。

猿モンスターの心臓めがけて突き出した。

「ゴエエエ……」

急所を貫かれて。

猿モンスターは力なく倒れていく。

血を吹き出し、地面に血だまりを作って。

その命を手放していった。

「はあ……はあ……」

大きく跳ねる心臓の音。

大きく動かす肩と肺。

初めての、自分より上の敵を。

ただの感覚だけで倒してのけた。

「ぼ、僕って……もしかして天才？」

真っ赤に染まった手を見ながら、斗真は内側から突き抜けてくる自信に。

酔いしれる。

「これなら、Ｅ級Ｄ級も夢じゃない」

ぐっと拳を握って、未来に花咲く輝かしい自分の将来を考えて。

頬が緩む。

「このままもっと狩りを続けて、もっともっと強くなってやる」

そう言って意気込んだ。

木の陰や草の間などで隠れもせずに。

「ウギイイイッ！」

「あ」

と、今しがた倒した猿モンスターと同じ鳴き声が聞こえ。

振り返った時には遅かった。

グルリと景色が回転して、森の景色が右往左往する。

視界がドッと地面を打って、自分の体と猿モンスターの死骸、そして新たに攻撃してきた猿モンスターの姿を捉える。

「あ……あ……」

首だけが飛んだということ事実を理解できないまま。

斗真の意識は徐々に失っていった。

——ハッとして。

血を流して倒れていく猿モンスターから視線を外して、慌ててその場から離れた。

木の陰に隠れて、猿モンスターの死骸を見つめる。

「……」

何となく、すぐにこの場から離れないといけない、という感覚からここへ隠れているわけだが、まさか本当にそれが功をなすとは――。

仲間の猿モンスターが、直後にやってきたのである。

困惑、そして怒り。

スンスンと鼻を動かして匂いを探る猿モンスター。

そして、こちらをギロリと睨んでくる。

「あ……しまッ」

協会から支給された匂い消しスプレーを体に振るのを忘れていた。

新たな階層ということもあり、緊張ですっかり忘れていたのだ。

支給された低級異次元ポーチを急いで開いて、スプレーを取り出したところで。

「ウッ……」

木の幹ごと、斗真の身体を貫いた猿モンスターの突き。

盛大に血を吐いて、斗真はそのまま意識を失った。

——ハッと。

斗真は、見下ろす猿モンスターの死骸を無視して。におい消しスプレーを振って、木の陰に慌てて隠れた。

その直後にやってきた、猿モンスターの仲間。

吠えた後、鼻を動かして周囲のにおいを嗅ぎ——怒りのままどこかへ行ってしまう。

「ふう……」

息を殺して、安堵する。

死骸に近寄り、ポーチからナイフを取り出した。

「耳と魔石を、っと」

猿モンスターの皮や骨といった素材は、そのポーチの口には大きすぎる。

あくまで支給品、仕方ない。

腹を開き、心臓とは別の供給源となっている魔石。

それを取り出して、ポーチの中に落とした。

「これでよし……」

と、急いでその場から離れようとして。

だが。

「あれ？」

猿モンスターに浮かぶ何かの表示。

テキストのような表示。

『ダウンロード可能』と書かれた、一つの項目。

「……なんだろ？」

その画面に触れてみた。

バーチャルゲームのように表示されるそれ。

触れた途端。

「わッ」

項目が一つ、ポンと出てきた。

「？」

『スキル：手刀——手を刀ように鋭利にし、物体を切り裂き、貫く／コモン』

「何だろ？」

まるでゲームのステータスのような表記。

試しに、【スキル：手刀】をポチッと押すと、《こちらの項目をダウンロードしますか？》

と表示され、次に《ＹＥＳ》《ＮＯ》の選択欄が出てきた。

「？」

とりあえず、《ＹＥＳ》を押してみると。

画面が真っ暗に消えて、猿モンスターには『ダウンロード不可』と、紫色に変化した表示が浮かんでいた。

「何が……いッ！？」

頭の中に流れ込んでくる情報、特性。

【手刀】という名のスキルの内容が一気に頭の中に流れ込んできたのだ

痛みは一瞬。

クラッとしたのも一瞬だ。

「何、今の……」

頭の中に無理やり詰め込まれたこの【スキル】。

どう動かしてどう使えばいいか解る。

その効果も、基礎的なものは容易く理解できた。

「スキル『しゅと……」

そう言おうとして、斗真はふらついて近くの木に手をついた。

「え……あれ？」

スキルを使用する際は、魔力を使う。

けれど試す云々以前に、急に体から力が抜けた。

「なんで……」

腕輪端末を開いて、自身のステータスを確認した。

ステータス欄に記載される能力値。

レベル１、と表示された下に続く項目の一番下。

魔力——その残存が０だった。

「……え？」

覚束ない脚に無理やり力を入れて、倒れないよう必死になる。

「スキル……なんて、使ってないのに……なんで……」

原因を考えるのと同じタイミングで、斗真は急いで端末から【エスケープ】を探した。

掠れていく視野の中で、斗真は必死に画面を操作して。

「あった……」

反射的に押した【エスケープ】の文字。

浮遊感とともにダンジョンから離脱していくのを。

前のめりに倒れていきながら感じていた。

意識の遠くからウ欠場の声が聞こえてきたが、斗真はそのまま瞼を閉じた。