１４歳

第10話

２０２４年３月１日

『高校受かったんだな。おめでとう。お前がとった行動により、俺の履歴も変わった。それには感謝したい。だがよく聞け。大事なのはここからなんだ』

３年はもう授業がない。早々に帰宅してメールを開いた。久野に疑問を投げかけられて、迷っている。相変わらず長い文章。僕の迷いを無視するなと言いたいけれど、なにもしなかったら、やっぱり悲惨な未来が待っているのだろう。渋々メールに目をやる。

『２０２４年に、殺人事件が起こる。１５歳から２０歳位までの若い女性だけを狙った無差別殺人事件だ。３月８日に、秩父山林の中で１２人もの遺体が発見される。遺体は１２人分、積み重なった状態で見つかったらしい。犯人は複数だと思われる。動機は不明。犯人は未だに捕まっていないんだ。その１２人の中に、宮前と泉がいる』

宮前と泉が殺される？　

嘘だ。こんなの。いや、嘘じゃないから送ってきたのだ。

メールによれば、被害にあった女性達は、数人ずつ数日間数カ所に監禁されたあと、殺されたと思われる、らしい。警察がどれだけ動いても、監禁場所ははっきり特定できなかったそうだ。

宮前と泉がどこで監禁され殺害されたのかもわからないという。　

メールを読み進め、現実感がわかないまま、僕は絶句していた。

『明日、学校は創立記念日で休みだな。２０２４年３月２日に、宮前と泉は渋谷へ遊びに行き、そのまま消息を絶つ。受験から解放されて、ちょっと羽目を外したくなって、慣れないどこかの路地に迷い込んでしまったんだろうな。事件発覚後、マスコミが騒ぎだす。宮前と泉のプライバシーは毎日のように全国放送で垂れ流しだ。吉田は泉とその少し前に付き合い始めたせいで、吉田のプライバシーもなくなる』

あの２人が付き合っているなんて知らなかった。驚きと、これから起こることへの動揺が広がっていき、僕は迷いをすぐに打ち消した。　

『俺達は数年間、執拗にマスコミに追い回される。テレビだけではなく、新聞社からあらゆる雑誌記者にまで。だが、最大の敵はネットだ。

テレビや雑誌で俺達の名前が出なくても、ネットで出回ってしまう。

学校の誰かが流したんだろう。吉田は特に被害者女性の彼ということで、顔写真まで晒される。

俺達は女子と親しくしていた、というだけで下世話な想像を、誹謗中傷を、見たこともない人間からされるんだ。

ネットの書き込みで、俺たちが犯人だと根拠のないことを言い出す奴、殺された女も自業自得だと言う奴が大勢出てくる。

被害者の中でも最年少の宮前と泉は、平日に渋谷で遊んでいたというだけで、ロクでもない少女達だという烙印を押される。

もちろんこうしたことは、俺達だけではなく、他の被害者と、被害者の友達や家族、恋人についても同様だと思う。だがそれが主な原因で――』

こんな未来は絶対に嫌だ。宮前と泉がなにをしたっていうんだ。

メールに目を走らせる。

『吉田は高校に入ってから、自殺する』

全身が脈打つ。

『青木は、今のお前と比べ物にならないほどの精神崩壊を起こす。もう、人間として機能していない』

心臓がまた、跳ねる。

『そして俺は――』

先を見るまでもない。だから無職３０なのだ。

事件後の僕は、見る物全てが敵に思え、人間不信に陥り、克服できずに悶え生きていくのかもしれない。自分のことだからなんとなくわかる。吉田のように自殺できなかったのは、娘を亡くした僕の親を悲しませないため。青木ほどの精神崩壊を引き起こさなかったのは、個人差。その差は紙一重。

気がつけば左手をきつく握り締めていた。画面をスクロールさせる。

『事件の犠牲者は、もう何人か出ていると思う。一応参考までに……』

そこには被害者の名前が１２人分書かれていた。まだ殺されていないかもしれない人たち。あるいは殺されているかもしれない人たち。その中に宮前と泉の名前もちゃんと入っていて、気が狂いそうになる。

ネットで事件に関する検索をかけてみる。記事が出てきた。行方不明の女性は、神奈川で１人、愛知で２人、新潟で１人、山梨で１人。

それぞれ個別の記事で、個別の事件として記載されている。ひとつひとつ、メールに書かれてある名前と照らし合わせてみる。全部名前が一致するが、今はまだ、個別の事件として扱われている。同じ事件として関連づけることを仄めかしている記事もあったが、断定はされていない。

範囲が広い。日本中を狙っている気がする。

『この事件を止めることは無理だ。少なくとも素人の俺たちには。いまだに手がかりがなにもないのだからな。だが、宮前と泉を助けることができれば、吉田も青木も救われる。負の連鎖がなくなる』

嫌な汗が滲み出て来た。事件は止められなくても、２人を救えたら被害者は減るかもしれない。携帯を取り出し、宮前に電話をかける。

「もしもし、柏木？」

宮前の声が聞こえてきた。

「うっ……」

遺体は積み重なった状態――想像が邪魔をして、声が出ない。

「どうしたの」　

廊下で見た宮前の後ろ姿を思い出す。長い黒髪が揺れていた。

「あ、明日さ、僕とみんなで、どこか遊びに行かない。もう最後だし。僕は教室離れちゃったから、正直寂しかったんだ」

「ごめん。明日は、さと子と約束があって。明後日ならいいけど」

明後日じゃ間に合わない。

「明後日は用事があるんだ」

「じゃあその次の日は」

「明日、渋谷に行くんだろ」

たまらず言っていた。沈黙が流れた。

「なんで知っているのよ。さと子から聞いた？」

「いや、なんとなく。渋谷は危険だよ。行かないほうがいいよ。人多いし」

「高校受かったら１０９に行こうって、前からさと子と話していたんだもん。たまには女２人で遊びたいし。約束は約束だし。夜になる前には帰るよ」

だめだ。説得できない。