第181話 慇懃無礼をお許しください
「ほら、噂なんかするから」
「え、俺のせいか?」
竜へのリベンジを果たしたので、まだ余裕はあるものの早めに帰路についた。
なんか、やけに嬉しそうに気合を入れる紫杏のことは、見て見ぬふりをしておこう。
そんな折、大勢の探索者を引き連れているパーティが向こうに見えた。
「おや、ニトテキアの先輩たちじゃないですか。お疲れ様です」
会釈しながら話しかけてきたのは、先頭を歩いていた一年後輩の探索者。
夢幻の織り手のリーダーである
「こんにちは、氷室くん。今日はずいぶんと大所帯だな」
後ろに引き連れている大勢の探索者を見てそう言うと、氷室くんは少し困ったように笑った。
「また新たなメンバーたちが加入しましてね。ちょうど一段落ついたので、俺たちが色々と教えているんですよ」
また増えたのか。
よく見ると、ここらの新人探索者だけじゃなさそうだな。
まず、この国の者とは別の新人探索者もちらほら見えるし、国どころか種族すら多種多様だ。
人間。亜人。獣人。魔族。種族も国籍も垣根を超えている。
それにしても……。
これだけの人数だからか、俺と氷室くんのことをひそひそと話す人だけでなく、完全に興味がなさそうな人たちもいる。
ぼーっとしてる者や、暇そうにあくびをしている者。端末をいじって自分の世界に入っている者。
ちょっと、緊張感が足りないんじゃないかと思ってしまう。
まあ、俺と紫杏も端から見れば、似たようなものかもしれないな。
「リーダー。さっさと行きましょうよー」
「まったく……。それじゃあ失礼しますね。ああそれと、今後は同じ【超級】探索者として、よろしくお願いします」
もう【超級】に昇格したのか。
およそ一年。俺たちと同じくらいの速度だ。
変な異変に巻き込まれたりしていない分、探索者としてはあちらのほうが実力があるかもしれないな。
祝いの言葉を伝える間もなく、氷室くんは新人たちを引き連れている行ってしまった。
「なあ、あれニトテキアだろ……」
「古臭い探索者の」
「うける」
「大変な思いして探索とか」
「馬鹿だよなあ」
いかん。
俺はすぐにシェリルの目をふさぐように、手のひらを当てた。
視界が急に真っ暗になったことで、吠えようとしていたシェリルはすぐさま落ち着いたようだ。
「やっぱり、危なっかしいよなあ」
「そうなったとしても自己責任でしょ。あの様子じゃ、すぐに危険な目に遭いそうだけどね」
それが、なかなかそうでもないんだよなあ。
たぶん、あの連中も【中級】くらいにはすぐに昇格する。
そして、【上級】に挑んでいよいよ想定外の事態に陥るんだろう。
「ふんふん……ふんふん……」
「なにしてんだ」
なんか手のひらの匂いをめちゃくちゃ嗅がれてる。
臭いか? 汗臭いのか?
「先生の匂いを嗅いで落ち着いているところです!」
「あまり変なことしないようにな」
なんだか余計なことを考えていたのが馬鹿馬鹿しくなる。
そうだな。夢幻の織り手は夢幻の織り手だ。ニトテキアが干渉するような問題ではない。
「紫杏的にあれはセーフなの?」
「かわいいでしょ。それに、善の匂いは落ち着くっていうのはわかる」
……俺、変な匂いしてないよな?
念のためこっそりとシェリルに聞いたら、お姉さまの匂いがしますと言われた。
そして、そんな俺たちの会話を聞いていたらしい紫杏に、その晩ものすごくマーキングされた……。
◇
「呼び出し……?」
「そうだけど。大丈夫? なんか今日はいつもより疲れてない?」
「匂いを混ぜられた……」
「よくわからないけど、たぶん聞かないほうがいいことはわかったわ」
上機嫌な紫杏を見て察したのか、夢子も大地もそれ以上深堀りしてこなかった。
まあ、俺の方は平気だ。それよりも、大地が言っていた話が気になる。
「それより、管理局からの呼び出しなんて心当たりがないぞ」
「ああ、別に問題があるからってわけじゃないみたいだよ。そうそう異変とかもないし」
それならよかった。
てっきりなにか叱られることをしてしまったのか。そうでなければ久しぶりに異変による招集かと思ってしまった。
よくよく考えると、管理局から一条さんを通して、大地へと連絡されたくらいだし、正式な依頼というわけでもないか。
これでもニトテキアのリーダーなんだから、正式な依頼であれば俺に話がこないのもおかしいしな。
「ほら、竜を倒したじゃない。あれで認められたみたいよ。私たちの功績が」
「ああ、なんかもう意地で倒したけど、いい結果につながったのなら何よりだ」
「それで、【極級】パーティに会ってみないかって打診されてるみたい」
【極級】……。それはこちらとしても、ぜひ話しておきたいパーティだ。
探索や戦闘について学びたいという気持ちもあるが、なによりも異世界について聞いておきたい。
なんせ、どのパーティも異世界への渡航経験があるのだから。
現世界に3組しか存在しない【極級】は、伊達じゃないのだ。
「俺は会ってみたいかな。異世界のことを聞きたい」
「まだどのパーティか言っていないけど即決だね」
あ、忘れてた。
そういえば、どのパーティと会うことになるんだろう。
「聖銀の杭だってさ」
「超大御所じゃないか……」
大丈夫かな。軽い気持ちで質問とかしても平気なんだろうか。
いや、でも……目的のためだし、まずは会って話を聞こう。
なんかやらかして怒られたら、そのときはそのときだ。
「でも、やっぱり話は聞きたい」
「やっぱりそうなるよね。それじゃあ、一条さんに連絡しておくよ」
「シェリルの意見は聞かなくていいのか?」
「どうせ、善の言うことならなんでも聞くでしょ」
……想像できてしまった。たぶん【極級】パーティに興味ないな。
だから煽らないようにだけ注意しておかないと。
なんでも言うこと聞くなら、お外では良い子でいてくれないかなあ……。
◇
「お、なんか久しぶりだなニトテキア」
「轟さん。お久しぶりです」
「大活躍みたいだね~。もう私たち追い抜かれちゃったかな?」
「いえ、まだまだですよ」
聖銀の杭に会いに管理局を訪れると、そこには氷鰐探索隊のメンバーたちもいた。
どうやら今回の顔見せは、俺たちだけが呼ばれていたわけではないらしい。
俺たちニトテキア。氷鰐探索隊。現聖教会。そして……。
「どうも、先輩方」
夢幻の織り手。
さすがにあの大所帯ではないが、発足時の初期メンバーだけはそろっている。
なんか、デュトワさんたち以外は、皆新鋭のパーティって感じだ。
悪く言えば経験が浅いパーティともいえる。
怒られこそしないが、注意喚起みたいな講習だったりして。
それならそれで質問もしやすいかと考えていると、待たされていた部屋の中に数名の管理局員が入ってきた。
……強いな。魔力も高いし、綺麗に圧縮して効率よく消費しているのがわかる。
たまに会う一般の局員さんたちとは違う。管理局のお偉いさんだろうか。
「お待たせしてすみません。聖銀の杭リーダーそして管理局渡航審査委員会の
……強いはずだ。まさかいきなり【極級】パーティのリーダーと会うことになるとは。
ウェーブ気味の長い髪の一本一本にすら、よく練り上げられた魔力が込められているのを見て、俺は気を引き締めた。
というか……【極級】に会うって話だったけど、絶対管理局として呼び出してるじゃないか!
おのれ大地。こんな抜き打ちで異世界の話をするなんて聞いていないぞ。
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