ハンドレッド・オンライン ータナハンド攻略ー

第21話 出来ること

　重い瞼を開けると、白い石造りの建物が立ち並ぶ街並みが広がっていた。周囲には多くのプレイヤーがいて、賑やかな声があちこちから聞こえてくる。

　ここは……ベイネスの街？

　俺は先程まで、ティール火山でビエルグと戦っていたはずだ。

　腰に手を当ててみると、鞘にはオニキスブレードが収まっていた。いつの間に納刀したのだろう。いや、それよりもなぜここにいるのだろうか。

　振り返ると、そこには街の転送ゲートがあった。

　ゲートの前に立っている理由として当てはまるのは、他の場所から転送してきた時と死に戻りの時の二パターンしかないはずだ。となれば……。

　もしかして、俺は死んだのか。

　これまでHdOでは一度も死んだことがなかったが、こんな感じなのか。

　そういえば似たようなことが前にもあった。謎のNPCセルジオとリグローの山で決闘をしたときだ。

　あの時は、指定していた復帰地点ではなく、ジルローザのいる民家のベッドだったか。

　これまで数々の危機を乗り越えてきたが、明確な死を経験したのは初めてのことだった。

　記憶が飛んでしまったかのような喪失感と共に、敗北したという事実で悔しさが込み上げてくる。

　深呼吸をして落ち着きを取り戻してくると、次第に直前の記憶が蘇ってきた。

　ビエルグが最後に放ったスキル……あれは、間違いなく<<ヴィクトリア>>だ。

　背中に受けた攻撃で半分以上も食らっていたのだ。高威力スキルのヴィクトリアをモロに喰らえば、耐えられるはずがない。

「はぁ、一撃かあ」

　溜息と共にがくりと肩を落とし、少しだけゲートから離れた場所に立った。

　それから間も無く、全身金甲冑のアルベドと銀甲冑のゴルドーがゲートから姿を現した。

　同じタイミングで現れたということは、同時にやられてしまったのだろうか。

「いやー、完敗だな」

「どう考えてもあれは無理だろう。だいたい人数が……」

　二人がこちらの方へと向かってくるので、「おかえり」と小さく声をかけた。すると金甲冑の剣士アルベドが右手を挙げて応じる。

「おうラスタ、待たせたな。」

「倒したのか？」

「まさか、ボロ負けだよ。まぁ、最初から勝ち目はなかったからな。お前がやられちまったせいじゃあないぞ」

「もっと冷静に、三対三を維持するべきだった。欲に目が眩んでしまった俺のせいだ」

「あいつは、そもそも三人でやるような奴じゃない。本気で倒すならもっと人数を集めるさ」

　慰められているようで、悔しさの余り次第に頭が下がってくる。

「お前、ひょっとしてやられたのは初めてか？」

「……」

　アルベドの隣に立つゴルドーの問いに、無言で頷いた。するとアルベドが言葉を続ける。

「なんだ、そうだったのか。死ぬのは前線じゃ普通だからな、すぐ慣れるから心配するな」

「……フォローになっていないぞ」

「そうか？すまん」といって、アルベドが肩を叩く。確かにどの戦闘においても、倒し方が確立されるまでは前衛が真っ先にやられる可能性が高い。そういう意味では、彼らはとっくに慣れてしまっているのかもしれない。

　アルベドの手を払いのけ、ゴルドーが俯いている顔を覗き込む。

「もう一度挑戦するか？」

　俺はその問い掛けに答えるまでのわずかな時間で、再びビエルグとの闘いをシミュレーションしていた。

　恐らく、俺の放ったヴィクトリアをガーディアンが防いだのは奴の指示によるものだ。二人がタゲを持っていたのに、それを無視してこちらに来たというのが紛れもない事実だろう。

　だとすれば、次も同じ手口でやられる。個としての強さでも、連携力でも奴には遠く及ばない。

　少なくとも、今の段階であいつに勝てるビジョンは見つからない。

「いや……」

　否定の言葉にゴルドーは短く頷き、何も言わずに答えた。

「では、今日は解散だな。繰り返し言うが、あまり気にするなよ」

「何かあったらまた呼んでくれ」

　アルベドとゴルドーは、何かを言い合いながら路地の中へと消えていった。しばらくすると、視界に表示されていた二人の名前が消えた。

　◇　◇　◇　◇

　広場にある転送ゲートが見える位置に腰掛けていると、後ろから突然手が覆いかぶさってきた。

「だーれだ？」

「……そんなことするのは一人しかいないよ、ティナ」

「正解。どうしたの？こんなところに座って」

　茶髪のウェーブした長い髪を揺らしながら、魔法使いのティナが隣に腰掛けた。

　彼女に言われて時計をちらりと見ると、一時間近くもここに座っていた事に気が付いた。

　ティナとはHdOで知り合ってから１か月が経とうとしている。最近は他のプレイヤーとパーティを組むことも増えてきているが、なんだかんだ彼女といる時間が一番落ちつく。

　彼女になら、今日の出来事を話してもいいかもしれない。

「今日アルベド達とボスを倒しに行ったんだ。でも一撃でやられちゃってさ。こんな軽装じゃ仕方ないと思うけど、初めてのことだったから動揺しちゃって」

　彼女は黙って俺の話を聞いていた。

「今まで危ない場面は何度かあったけど、こんなにも敗北感を味わったのはじめてだなーって……」

　話し始めると、言葉が止まらなかった。捻った蛇口から水が流れるように、言葉が溢れ出ていた。そして、今はそれを止めてくれる人はいない。

　言いたいことを全部吐き出した後、しばらく沈黙が続いた。彼女が何を言うのか待っていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

　「私は魔法使いだし、ラスタみたいに上手じゃないから、割とすぐ死んじゃうよ」

　そう言って彼女はこちらを向いた。それに気づいた俺も、いつの間にか彼女の方を見つめ返していた。

「ゲームだから仕方ないとは言わないよ。君がこのゲームにどれくらい真剣なのか、私はわかってるつもりだし。だから、私から言えるのは……一つだけだと思う」

　手の温もりに気付き視線を下げると、彼女の温かい手が俺の手を握っていた。緊張と動揺を隠せずにいたが、バレないように再び彼女の目を見て、次の言葉を待った。

　「強くなるしかないよ」

　一言だけ、そう告げた彼女の目は真剣そのものだった。

　「強くなるために、何をしたらいいか、何が出来るかを考えよう」

　ビエルグを倒すために何が出来るか、これから先に現れる強敵にどう立ち向かうか。

　それを見極めていかなければ、この先もずっと同じ悩みを抱えていくことになるということか。

　彼女は手を離し、そっと立ち上がった。

「今日はもう行かなきゃ。お友達と約束があるの」

「あ、あぁ。そうだったんだ。ごめんね」

「ううん、大丈夫。君も、もう大丈夫かな？」

　顔を上げ、彼女を見る。

「うん、ありがとう。ティナ」

　彼女は笑顔で頷き、「じゃあね」と言って手を振りながら去って行った。

　今の俺に出来ること……か。

　少しだけ考えた後、メニュー画面を開いてある人物にWISを送った。そして立ち上がり、指定した場所へと向かった。

　◇　◇　◇　◇

　ベインスの街の複雑な路地を抜けると、中央の広場ほどではないが、それなりに広い空間が広がっていた。ここは街の中心からかなり離れているため、人通りはほとんどない。

　その広場の中心で、ある人物を待っていた。するとしばらくして、路地の影から一人の女性が姿を現した。

　「どうしたんだ？こんなところに呼び出して……もしかして愛の告白か？」

　目の前の女性は、ショートヘアの赤い髪をなびかせ、布とチェーンの装備を見に纏っていた。腰には黒光りするオニキスブレードが下がっていて、身なりは今の俺と大差ない。

「悪いんだけど、ちょっと付き合ってくれないかな」

　俺はメニュー画面を操作し、彼女に申請を送った。彼女がボタンを押すと、視界の中央に６０秒のカウントが表示され、小さな音を立てて減り始める。

　「はんっ、どういう風の吹き回しかしらないけど。あんたが負けたら、理由を教えてもらおうか」

　「……ああ」

　静寂がしばらく続いた後、やがてカウントが１０秒を切る。秒ごとに刻まれる音が響き渡り、やがて大きな音を立てた。

　静かな夜の街に、剣と剣が交わる高い音が響き渡る。

　しかし、街外れの広場で戦う二人の音を聞く者は、誰もいなかった。