異世界で遥か高嶺へと手を伸ばす 「シールディザイアー」

第十五話： 子どもたちと猛牛

　体格のいいハイナルカ少年やアドニス司祭を以（もっ）てしても見上げるほどの巨体を誇るサバナ牛（ぎゅう）。

　特徴的な二本の頭角はバッファローなどの牛種よりもヒツジ種を連想させる渦巻き型を成すが、鋭い先端は前方長く突き出し、暴走ワゴン車に匹敵する速度と勢いを以（もっ）て触れられようものなら、人間の身体（からだ）など容易（たやす）く引き裂かれてしまいそうだ。

「……っと、ただいま戻りました」

「司祭さま、ただいまー」

「ほう、流石（さすが）はシェガロ様、お早いお戻りで。ファルーラも怪我（けが）はないようですね」

「こっちはまだ動きなしですか」

　後方の小川より接近中だった猛獣（ラーテル）を捕獲した――イヌマンは解放（リリース）済み――僕とファルーラは、半ば干上がって段丘状を成す川岸を数メートルほど上り、姉クリスタらの下（もと）へと戻ってきた。

　そして、観戦を決め込んでいるアドニス司祭より、場を離れていた数分ばかりの進展を伺（うかが）う。

「ええ、私の出る幕さえもありません。フ……なかなかどうして、クリスタ様もやりなさる」

　戻る間に上空から周囲を見渡したところ、引率の大人たちは既にこちらを目指しつつあった。

　もう十分もせぬうちに彼らが到着し、このサバナ牛を仕留めてくれることだろう。

　僕としては、それまで子どもたちが無事でいさえすれば構わないが、やる気になっている皆（みんな）を応援したい気持ちがあるのも否定はしない。

　余計な手出しは控えつつ、いつでもフォローできるよう、このまま見守らせてもらおうかな。

「サルフ、正面に立つな！　斜めでもヤバイ！　気を付けろ！」

「そう言うイヌオも前に出すぎだってば！」

　二人組の少年――カザルプとコシャルが、石を挟んだ投石紐（スリング）をぐるぐる振り回しながら左右に散開し、ちょこまかと動き回ってサバナ牛の気を引いている。

　木の盾と鉞（まさかり）を手にしたハイナルカは、対照的にどっしりと構え、攻撃の隙を窺（うかが）っていた。

　最後方、大柄なハイナルカを壁にするような位置に付くのが姉クリスタだ。

「真白（まっしろ）おじょうさま、上手に兄ちゃんのこと盾にしてるよねー」

「う、うん、それは間違ってないんだけど、ちょっと人聞きが悪いなぁ」

　いくらクリスタと言えど、仲間たちに戦わせて一人だけこそこそ隠れているわけではない。

「二十秒で仕掛けますわ！　しばらく、どかしといて！」

「ホイきた！　一発入れるよっ……とりゃ！」

「上手（うま）い、キジィ！　後も抜かるな！」

　クリスタの声に合わせてコシャルの投石が放たれ、サバナ牛（ぎゅう）の角に命中する。

　ぶもおおお！という怒りの声と共に反撃の突進が繰り出され、凄まじい勢いで進路上にある物すべてを弾き飛ばし、圧（お）し潰していく……が、その中に小さな少年の姿は見当たらない。

　立ち木や岩を利用してぴょんぴょん飛び回り、疾（と）うに攻撃範囲から離脱を果たしていた。

「よし！　真白（まっしろ）お嬢さま、今だ！」

　ファルーラの実の兄であるハイナルカは、アドニス司祭を除けばこの場の最年長であり、既に従士見習いとして訓練も受けているため、一際がっしりと大きな体格をしている。

　サバナ牛（ぎゅう）の死角となるその広い背に隠れ、クリスタは舞踏めいた繊細な身振りと足取りを表す。

　同時に、両手で掲げた長い杖が、虚空へ複雑な文字を描くかのように小刻みに振るわれ……。

「オーキヒ・ピリビ！　創世の理（ことわり）を知る唄い手の声を聞き給（たも）ふ。来たれ、微睡（まどろ）みの雲。彼（か）の者を安らかな眠りの淵（ふち）へと誘（いざな）わん」

　魔法術【睡の雲（オーキヒ・ピリビ）】の詠唱が為された。

　その効果は、四五十（しごじゅう）メートルも先にいるサバナ牛の鼻先に水色の煙として顕現（けんげん）する。

　包み込んだ者を即座に眠らせてしまう魔法のガスだ。

『むっ、残念だが、抵抗（レジスト）されてしまったんじゃないか？』

　見習い魔術師クリスタの力不足か、あるいはモンスターが有する膨大な魔素（まそ）に阻害（そがい）されたか。

　ふらふらとした千鳥足にはなるものの、どうやらサバナ牛が眠りに就（つ）く様子はなさそうだ。

　いいや、だとしても明らかな隙、たとえ子どもであろうと見逃す道理は無し。

　すかさず駆け込んでいったカザルプとコシャルが頭上で振り回していた投石紐（スリング）から石を放つと、大きな肩口と土手っ腹に二連発、強烈な弾丸が撃ち込まれた。

　再度、怒りの声を上げ、反射的にサバナ牛は突進を繰り出そうとする。

　と、そのときだ。

　虚空から湧（わ）き出るかのように、ひらひら（ヽヽヽヽ）とした何かが出現し、猛牛へまとわりついていった。

「シェガロ！？　だから、横槍（よこやり）はいらないって言ってんでしょ――」

「デザイア！　もっとあそぼ、お水のちょうちょ！」

「なんだ、ファルでしたの。じゃあ、いいですわ」

　いつの間にかクリスタの傍（かたわ）らに進み出ていたファルーラが、小さなチョウの群れを喚（よ）んでいる……いや、僕としては、あれはガ（ヽ）だと主張したいところなんだけどな。

　青白い翅（はね）を持つ妖艶（ようえん）なガ（ヽ）――オオミズアオの姿を象（かたど）ったそれらは水の精霊たちであるらしい。

　十匹以上の精霊たちが撒（ま）き散らす鱗粉（りんぷん）めいた水粒は、霧と化してサバナ牛（ぎゅう）の視界を塞（ふさ）ぐ。

　睡魔と目眩（めくら）ましにより方向を見失いながら、怒りに任せた突撃が敢行されるも……。

　それは、子どもたちの誘導によって狙い通りの結果をもたらした。

　暴走する勢いのまま踏み出した前足が虚空を踏む！

　川岸を越えて空中へ飛び出したサバナ牛は、四メートルほどの高さがある坂の下に転がり落ち、ぬかるんだ泥の中で巨体を横倒しとするのだった。