異世界で遥か高嶺へと手を伸ばす 「シールディザイアー」

第三十九話： やったか？ 羽根と角

　僕の振るったスコップは、自分でも驚くほど容易（たやす）く、飛び出してきたソレを断ち切ってしまう。

「ぷきゅっ！」

　クリーム色をした毛玉が、目の前で二つの影に分かたれ……下草の中へと落ちていく。

――ざわっ！

「シェガロ！」

「バッ――！！　坊（ボン）！？」

「おいおいおいおい……冗談じゃねえぞっ！」

　いや、確かにうっかりしていたことは認めるにしても、今のは貰い事故のようなものだろう。

　日頃から地の精霊術により刃を研（と）ぎ澄まし、今は火の精霊術により赤熱させているにしても、僕の持つスコップの威力など、本物の武器とは比ぶべくもないはずなのだ。

『ああもあっさり切れてしまうとは、流石（さすが）に僕も注意が及んでいなかったよ。すまない』

「うーん、まぁ、やっちゃったものはしょうがないよね。……とりあえず皆（みんな）からは離れておこう」

「待ちな！　まず森を出る！　そこで様子を見るんだ！」

　全員、もはや脇目も振らぬ様子で木立の間を駆け抜け、見渡す限りの草原へ飛び出していく。

　そして、休みも取らず息を荒げたまま、周囲の深い草むらを刈り拓（ひら）き、防御陣形を組み上げた。

　僕は一人、離れた場所で空中に浮き、周辺警戒をしつつ事態の推移を見守る。

　不幸中の幸いと言えるだろう、見渡す限り、辺りに他の敵の気配はなさそうだ。

「もしも、狂化が始まっていたら――」

「分かってる。僕が一人で別方向へ飛んでいって全部引きつけるから」

「くっ……ぐぅむむむ……頼んだぞ！　だが諦めるな！　パパが絶対に何とかしてやる！」

「うん、頼りにしてるよ」

　剛胆（ごうたん）なマティオロ氏やジェルザさんでさえ滲（にじ）み出る緊張感を隠そうともせず、待つこと暫（しば）し。

「……来た！？」

　まだ姿は確認できない。

　しかし、森の中より、深い草むらをガサガサと揺らしながら、何かが進み出てきていた。

　それはすぐに草を刈っておいた前方三十メートルほどの距離にまで辿り着き――。

「あたま……さわって？」

　のっそりと、長い毛に包まれた全身を現したのだった。

「ひいいぃぃぃ！　出たあ！　や、やっぱり復讐ウサギだあああ！」

「もう盾なんてしまっとけ！　キレた奴らァ、射程二十メトリ以上、バカ威力の投槍（ジャリド）と思えや！」

「群れの規模によっちゃ……どうにか百くれえまでなら……もし、千を超えるなら……」

　その姿を目にした途端、従士見習いが悲鳴を上げ、冒険者たちの間に戦慄（せんりつ）が走る……も。

「あたま……」

「おっ、おん？　なんか……こう、ちぃとばかし様子おかしくねえか？」

「確かに、発狂は……してねぇっぽいなぁ」

「アッハ！　後続の気配もなさそうだね！　安心しな！　あれ一匹だけだよっ！」

　どうやら、僕らを追いかけてきていたウサギの群れに関しては、上手く撒（ま）けたらしい。

　現れたのはたった一匹、少なくとも昂奮している様子などはまったく見られない。

「さわって？」

「と言（ゆ）うか？　あいつ……間違いない。さっきやっちゃった奴だ」

　そう、それは、先ほど僕が一刀の下（もと）に斬り伏せた個体だった。

　落ち着いてみれば一目瞭然、特徴的なアレが、しかるべき場所に存在していない。

　出会い頭、スコップの刃により根元から斬り落としてしまった、あの長い一本角（・・・）が。

　　　　　◇　◇　◇　◇　◇

　左手の方向、ざっと百メートル向こうに望む木立（こだち）の外縁をなぞるように、僕たちはゆっくりと草原の中を進んでいる。

　あれから一刻（約二時間）ほど経つが、辺りの様子は、拍子抜けするほど落ち着いていた。

「……あたま、さわって？」

　それさえ除けば。

「あいつ、まだ付いてきてるね」

「何が狂化の引き金になるか知れん。放っておけ」

　結局、現在に至るまで、あのウサギ自身を含めてモンスターの暴走は起こっていない。

　ひょっとして角を切るくらいなら問題なかったのでは？　そう思い、皆（みんな）に訊ねてみれば……。

「そいつはねえなあ。あの角は良い素材になるらしくてよ。過去にいろいろ試した奴はいんのよ」

「……生命（いのち）がいらんらしい」

「まっ、結論としちゃあ、たとえ角だろうと手傷を負わせたら奴らは発狂するんだとよ」

「えー、みんな、戦闘中はガンガン角を叩いてませんでしたか？」

「そりゃ、おめえ、当然、ポッキリいっちまわねえよう気ぃ付けてたぜ」

「言（つ）っても、狙ってやんなけりゃ、そうそう折れるような硬さじゃねえはずなんだけどな」

『考えても仕方なさそうだ。今回は運良く怒らせずに済んだ……そう思っておくとしよう』

「詳しく検証したりするには、あまりにもリスクが大きすぎる生き物だしね」

　背中越しに振り返ると、力なく鳴きながら、とぼとぼと歩く角無しウサギが遠くに見える。

「あたま……あたま、さわって？」

「もう付いてくるなって。怒ってないなら森に戻りなよ。角を折っちゃったことは謝るからさ」

　聞こえるはずも、通じるはずもない言葉をなんともなしに掛けてみたり。

「キャー……ア！　キャー……ア！」

　遠くから響いてきたこの高い声は、木立（こだち）の上を旋回する鳥たちによるものだ。

　そちらへ目を向ければ、傾き始めた太陽を背景に、あのクサイドリたちが空高く旋回していた。

「お？　あのハーピィども、なんか小綺麗にしてやがんぞ」

「ひひっ、ああしてりゃ見てくれは悪くねえよなぁ」

　額に手をかざして遠くの小さな影を凝視しつつ、斥候（せっこう）さんたちがニヤニヤ笑いで話す。

「あの鳥、ハーピィって言うんですか？」

「おう、あんなんでも下級モンスターよ。大抵はもっとずっと小汚ねえんだわ」

「町や村の側（そば）に棲（す）みついちまうと迷惑でなぁ。所構（ところかま）わず汚物なんか撒（ま）き散らしてよ。それがもう臭えのなんのって……挙げ句の果てに流行病（はやりやまい）が広がったりな」

「へえ」

　確かに、あんなのが頭の上を飛んでいたら、おちおち食事もしていられないだろう。

「……とどめ刺しておいた方が良かったかなぁ」

「ん？　まぁ、ダンジョン中じゃ大した害もない奴らだしな。わざわざ相手にしなくて構わんぜ」

「自分らより数が少なくて弱そうな相手だけしか襲わねえからよ」

「ああ、なるほど」

『やっぱり、あの三羽だよな？　もう火傷（やけど）は治ったんだろうか』

　木立（こだち）の上をゆったり滑空している三羽のクサイドリたちは、身綺麗（みぎれい）にしているせいだろうか、どことなく穏やかな表情をしているようにも見えた。

　ちょうど数も合う。僕が単独で闘い、高温スチーム洗浄（・・）を喰らわしてやった連中に違いない。

「キャー！　ケラケラケラケラ……」

　いや、別に情けを掛けたのではなく、ましてや、女の姿に絆（ほだ）されたとかでもないのだ。

　殺したとて何が得られるわけじゃなし、そうする必要はないと判断したまでのこと。

「あたま……さわって？」

　結果的に見れば、それがあのウサギを怒らせずに済む験担（げんかつ）ぎになったようにも思われる。

　何はともあれ、窮地（きゅうち）を無事に切り抜けられて良かったよ。

　この木立はいずれ改めて再調査してみたいところではあるが、今回はここまでだ。

　【紅霧の荒野コユセアラ】探索二日目も直（じき）に切り上げとなる。