第二十九話: 恋人たちと鬼の王
大迷宮の最奥部となる巨大なドーム状の地下空間に僕たちは足を踏み入れていく、が。
「……わふ」
「……にゃあ」
何故か、ベア
二頭とも、どことなく申し訳なさそうな表情だ。
――そやつらは置いてくるがよかろう。本来は
「そう言えば、拠点の玄室にも入ろうとはしなかったっけな」
「なんだか懐かしいですね」
「仕方ない、お前たちはここで少し待っていろ」
言い聞かせながら、ベア吉の黒い鼻面とヒヨスのくりくりとした耳を撫でてやる。
しかし、お気に入りの撫で方をされても、なおチビどもは不安そうな声で小さく鳴く。
「ん? 大丈夫だ。別にお前たちを置いていったりはしないさ」
「ええ、すぐ戻ってきますからね」
「みゃ」
「わぅ」
僕は二頭から手を放し、月子と二人、再び大扉を潜った。
物資を積んだ荷車はチビどもの
元はと言えば、こいつは大迷宮第五層で最初に僕らの前に立ちはだかった番人である。
敵だったときには三体いたのだが、倒した後に残された大量の土を使い、月子が地の精霊術で一体の操り人形【
身長二・五メートル、ある程度は自律的に行動可能で、もちろん、月子の
この第五層の戦いでは大いに活躍してくれた、新たなパーティーメンバーである。
まぁ、チビどもと比べてしまえば、
閑話休題。
僕と月子、そして
さて、既に分かっていたことだが、この空洞は非常に広い。
天井の高さは二十メートルほど、左右の壁まではそれぞれ一〇〇メートル近くはあるだろうか。しかも、ドーム状の円形空間となっており、立方体のブロック単位で構成されていた大迷宮とは明らかに作りが異なっている。
それだけではない。
ケオニ族が暮らしていた玄室と回廊、そして地下の大迷宮、この場に
必然的に、内部はほぼ真っ暗であり、僕と月子がそれぞれ手に
その空洞内、中央やや奥側の壁近くに人影がある。
ケオニどころか、僕たちを基準にしても
――クックククッ。いかんせん、客を招くような場ではないのでな。
地面から一段盛り上がった小さな円舞台の上であぐらを組んでいるのは、一人のケオニだった。
戦士ケオニの荒々しさも弓ケオニの鋭さも感じさせない、いっそ穏やかとさえ言える
ただし、身なりを見れば、あの赤毛の女性ケオニ以上に整っており、明らかに族長……いや、王と呼ぶべき存在であることが
空洞内に調度品の
「ああ、はい、お招きに
――ククッ、相違ないな、異世界転移者。そなたらのことはずっと見ておった。声の届く所まで
「ずっと……?」
――おう、初めは神界より落ち来たりし時よのう。目だけは届くのでな。
……って、ホントに異世界に来た瞬間からか!?
いや、そんなことはどうでも良いか。口ぶりからすると、ただ見ていることしかできなかったようだし、見られていたからどうだという話だ。
「なるほど、ではこちらの事情はご存じということで、早速、本題へと移らせていただきたい。僕らをここから解放してくださるという話でしたが?」
目の前の王自身やケオニ族のこと、日本語として頭の中に直接響いてくるこの妙な音声のこと、玄室や迷宮のこと、この山地のこと、世界のこと……聞きたいことはいくらでも思いつく。が、それらはすべて単なる興味だ。最初に聞くべきことは下山方法以外にありはしない。
――そう焦らずとも
「ええ、正直に言わせていただければ、もう一刻も早く山を下りたい気分ですよ。この環境は、人の身にはあまりにも厳しすぎる……」
――
あー、ご老人の話は要領を得なくて参るなぁ。何を言っているのか、さっぱり分からない。
ここまで来たら、いくらでも待つつもりだけれども。
「あの、よろしいでしょうか?」
って、月子? 何を言う気だ? やはり、若い女の子には居たたまれない空気だったか。
――なんだ、異世界の娘。
「念のために
ふむ、確かに知っておきたいことだ。
ここから妙な条件を突きつけられて交渉決裂……なんて流れもあり得るしな。
なんだったら、ついでに下山ルートの詳しい情報を聞き出しておくのも良いかも知れない。
――ない。
「「え?」」
――そなたらだけでは、この地より逃れることはできぬよ。絶対にのう。
そんなバカな!? どれだけ広大だと言っても山には違いないだろう。
現に、遅遅としたペースとは言え、僕たちは着実に高度を下げてきたわけだし、雲の隙間から下界の景色が垣間見えることだってあった。
手段を問わなければ、いくらでもやりようはある。下山が不可能だって? 信じられるものか!
「……ど、どういうことですか? 絶対と言いきる、その理由を説明してもらえませんか」
――この地は山であって山ではないのよ。もう一つの異界とでも称せば理解は及ぶか?
「そう、だったのですね」
「まさか信じるのか、月子? こんな話を」
「はい、いくつか
「だが、それでは……」
「はい、私たちの
――この地に骨を
それは実質的に選択の余地がないと言うのではなかろうか。
おそらく、ここで天寿を
しかし、それを月子と目指すべき未来にはしたくはない。……他に途がある以上、絶対に!
ただ、いい加減、
隣に目を向ければ、月子と目が合った。
覚悟を決めて一つ
「分かりました。教えてください、僕たちを解放するという、その言葉の真意を」
――おう、ならば
僕の言葉を受け、それまでの穏やかな様子から一転、ケオニ王は大きく叫ぶ。
びりびりと大気が震えるかのように錯覚しさえする
そして、瞬時に警戒の度合いを引き上げた僕たちを更なる衝撃が襲う。
『地の精霊に我は請う……』
な!? それは!?
頭の中に響いてきた言葉は、この異世界において常に僕たちの助けとなってきたあの言葉とは、音が異なっている。しかし、まったく同じ意味を持っているであろうことがすぐに理解できた。そして、これから何が起こるかまでは分からずとも、恐るべき何かが起こるであろうことも。
反射的に動いてくれた
当然、僕と同時……いや、更に早く月子も動き始めていた。
しかし、後方へ控えさせていた
横合いにいた僕だからこそギリギリ見つけられた必殺の刺客、その影だ。
「月子ぉ! うおおおっ!!」
小さく宙に浮いた月子を押しのけるようにして、でかい
意外なほどに音も立てず、滑るようにして地面から現れ
その速度は想像していたレベルを遥かに超え、視界を上下に
そして、その威力は肉を断つ抵抗など存在しないかのように――。
僕の両腕をたやすく切断してのけた。
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