異世界で遥か高嶺へと手を伸ばす 「シールディザイアー」

第三話： 落ちる男と飛ぶ少女

　精霊術の効果に関して、僕らは早い段階で全幅（ぜんぷく）の信頼を置くしかないという認識に至っている。

　まぁ、当然である。

　【環境維持（エアコン）】なしでは生活拠点の玄室から出ることさえままならない……いや、そもそも地の精霊に岩壁を除去してもらわなければ物理的に出入り不能だ。もし何らかの理由により精霊術が使えなくなれば、そこが玄室の中であったとしても遠からず生活は立ちゆかなくなるだろうし、別の場所であったら即死を免（まぬが）れないレベルで瞬時に詰む可能性まである。

　そこに疑いを抱いてしまえば、もはや何をすることもできなくなってしまう。

　だから、精霊術が不安定な能力であることを百も承知で、割りきって、信じて、頼るのである。

　……だが、正直に言わせてもらえれば、これから挑戦しようとしていることは、いくら精霊を信頼していようが軽々（けいけい）と踏ん切りがつかない程度には、恐怖心の方が優る行為であった。

「大丈夫です。足から、足からですよ、松悟（しょうご）さん」

「あ、ああ……分かってはいるのだが」

　既に、つま先が迫（せ）り出され虚空に浮いた状態となっている、その行く先を覗（のぞ）き込み、ゴクリと唾（つば）を飲み込む。

「大丈夫です。雪上ですから万が一があっても生命（いのち）を落とす可能性は高くありません」

「あ、ああ……ちょうど勇気の在庫を切らしていなければ余裕だったんだが」

　そう、お察しの通り、足下（あしもと）で切り下ろされた高さ十メートル……までは行かないか？　ざっと八メートルほどの崖下までこれから飛び降りようというのだ。

　単に下まで降りたいというだけなら他にもやりようはあるのだが、今回は精霊術の検証をする一環でこのような状況へと追い込まれてしまっている。

「くっ、いつまでも逡巡（しゅんじゅん）していたって仕方ない。いい加減、覚悟を決めよう」

「はい、その意気です」

「行ってくる！　風の精霊に我は請う（デザイアエアー）、優しく受け止めてくれよっ！？」

　思いっきり地を蹴って宙へ身を投げ出しつつ、風の精霊へ頼む。

　本来であれば重力に従い、すぐに落下速度を上げていくはずの僕の身体（からだ）は、しかし、柔らかな感触をした空気の塊と吹き上がる突風による抵抗を受け、ふわり（ヽヽヽ）とゆっくり落ちていく。

　そして、あたかも透明なパラシュートでも着けていたかのように崖下へと着地させられた。

　ふぅ、超常現象には慣れたつもりだけど、やっぱり肝が冷えるなぁ。

　落下速度に限らず、対象の運動エネルギーを大幅に削ってくれる風の精霊術【大気の壁（エアバッグ）】。

　既に、もっと低い場所からの落下テストは十分に済ませていたのだが、失敗した場合、大怪我（おおけが）必至の高さからとなれば、流石（さすが）に躊躇（ちゅうちょ）もやむなしだと思ってほしい。

「松悟（しょうご）さーん、お怪我（けが）はありませんかー？」

「大丈夫だーっ！　なんともない！　君はゆっくり下り――」

「それでは雪舟（そり）と一緒に参りますねー！」

「は？」

　崖上から響く美須磨（みすま）の言葉。

　その意味をかろうじて頭が理解した瞬間、上空に大きな影が飛び出してきた。

「ちょっ！？　風の精霊に我は請う（デザイアエアー）、全力で受け止めろぉ！！」

　美須磨の手で製作され、早くも採集物の運搬には欠かせないものとなっている僕らの雪舟は、大物を積み込むことまで想定した縦幅二メートル強の大型サイズ。

　フレームには金属が用いられているものの、主な素材は氷樹（ひょうじゅ）であり、見た目ほど重量はない。……と言っても、その大きさの木材と金属である。決して軽いというわけもなく、当然ながら、十メートル近い高さから落下した衝撃を下部のスキー板だけで吸収するのは無理があるだろう。

　それは、たとえ【大気の壁（エアバッグ）】で受け止めたとしても変わらないのではないかと思えるが……。

　雪を巻き散らし、ごおぉっ！と吹き上がった突風と見えざる空気のマットにより、落ちてくる雪舟の速度が目に見えて落ちる……が、危惧（きぐ）した通り、なおも地面に激突すれば只（ただ）では済まないであろう相当な勢いを維持したままだ。

――こうなったら積もった雪で受け止めるしかない！

「水の精霊に我は請う（デザイアウォーター）、柔らかく受け止めろ」

　が、僕の請願（せいがん）と同時、頭上の雪舟の左右からにょきっとカニに似た三対六本の脚が生える。

　言うまでもなく、もちろん、僕のしたことではない。

　タカアシガニを思わせるフォルムとなった雪舟は、太く長いそれらの脚を下部へと突き出し、グッシャア！！という派手な粉砕音を鳴り響かせながら雪上への着地を果たす。

　六本脚の先端が雪面に突き刺さるのに合わせ、多関節が順番に素早く内側へと曲げられてゆき、半ば近く砕け散りながらも雪舟本体へ加わる衝撃を全力で逃がしきってみせようとする。

　舞い上がった雪と氷、砕けたカニ脚の破片、轟音と振動……それらがしばらくして落ち着くと、六本脚に支えられた雪舟（そり）本体は、空中でバウンドするように小さく一つ浮き沈みさせられた後、僕が精霊術により柔らかく変化させた雪の上へそっと下ろされた。

　と、雪舟の上に乗っていた美須磨（みすま）が身を起こし、ばつの悪そうな表情を見せる。

「すみません、思っていたよりも大変なことになってしまいました」

「うん、どうなることかと思ったよ。君の思いきりの良さにはいつも驚かされる」

「私もびっくりしました」

「うん、あぶなかったからね。ヘタをしたら雪崩（なだれ）とか起きたかも知れないし」

「ご心配をお掛けしてしまい、申し訳ありません」

　謝ってくる彼女は、ちょっと珍しい表情をしていてとても可愛いらしいのだが、流石（さすが）に今回はきちんと言っておかないと。

「今度からは事前に確認してくれ。いいね？」

「はい」

　幸い、地の精霊術により形成された使い捨ての岩石製カニ脚を切り離してみれば、雪舟本体は完全に無傷だった。

　結果だけ見ると、彼女の行動が無謀であったとも間違っていたとも言い難い。

　……むぅ、僕が小心者というだけのことなんだろうか。

　とまれ、前置きが長くなってしまったが、実は、こうして僕らがわざわざ崖を下りてきたのは、風の精霊術の検証が主目的というわけではなかった。

　先ほど、この崖下で気になる物を見つけたため、直（じか）に確認しようと思ったのである。