異世界で遥か高嶺へと手を伸ばす 「シールディザイアー」

第十七話： ストーカーと戦う男

　前方五メートルは離れた位置にいるストーカーが徐々に雪景色と同化していく。

　ほとんど透明になったとしか思えない迷彩術（カムフラージュ）だ。いや、これはもう魔法の一種なのだろう。

　どうやら逃げて仕切り直す気はなさそうだ。

　慎重なこいつのことだから、奇襲を防いだら一時撤退されるかも知れないという予想があった。

　そうなったら少し厄介さが増すな……と若干の不安要素ではあったのだが、そうでないのなら、こちらとしては大いに助かる。

　狩猟者（ハンター）としてのプライドを傷つけてしまったのかな？　知能が相当高い獣だと思うし。

　まぁ、それはそれ、相手の準備が整うまで黙って見守ってやる義理は、こちらにはないよな。

「地の精霊に我は請う（デザイアアース）、杭（くい）を成（な）して奴を撃ち抜け」

　深く積もった雪を切り裂き、太い……いや、ぶっとい岩の杭が轟然（ごうぜん）と突き出してくる。

　ストーカーは地響きを聞いた途端、素早く真横へ飛び退（の）くが、半透明になりかけていた身体（からだ）が見る見るうちにハッキリと可視化されてくる。

　どうやら、透明になるためには、しばらく動かずにじっとしていなければいけないらしい。

　それならば、隙を与えず更にたたみ掛ける。

「火の精霊に我は請う（デザイアファイア）、燃えろ！」

　奴を一所（ひとつところ）に留まらせないよう、【火球（ファイアボール）】を投げつけて牽制（けんせい）していく。

　この【火球（ファイアボール）】は、以前に試した通り、大きさはバレーボール大、普通の人間に当たれば相当な火傷（やけど）を負わせられるくらいの威力がある。

　だが、僕の身体（からだ）を守る精霊術【環境維持（エアコン）】の囲い、その外装的に張られている精霊罠【炎の棘（ブレイジングソーン）】には及ばない威力。あれを顔に喰らってピンピンしているような相手には、直撃しても驚かせるくらいにしかならないだろうと思われる。

　しかし、それはそれで別に構わないのだ。奴が躱（かわ）してくれるなら十分牽制にはなってくれる。

　そうしながら少しずつ間合いを詰め、一足飛びの距離まで近付いたところで、【火球（ファイアボール）】を撃つ振りをして回避を誘うと、僕は奴が飛ぶ先へ向かって一気に滑走した。両手で握ったスコップを左肩に担ぐようにして振りかぶり、突っ込む勢いを乗せて真っ直ぐ振り下ろす。

――ドゴォッ！

　しかし、そのスコップが奴に届くことはなかった。

　いきなり真横より襲い掛かってきた何かが、僕を激しく叩きつけ、大きく吹っ飛ばしたのだ。

　受けた衝撃は丸太で殴られたかと思えるほど、かろうじて視認できた見た目はまるで物干し竿。

　ストーカーの長い尻尾による横殴りであった。

「――ガハっ！」

　雪を巻き上げながら、ゴロゴロと雪面を転がる。

　くぅっ、防具を着けていなかったら只（ただ）じゃ済まなかった。

　流石（さすが）は異世界の猛獣――いや、怪物（モンスター）といったところか。

　いくらなんでも正面からまともに戦って狩れるような相手じゃなかったな。調子に乗ってた。

　ごほっ、ごほっ……と咳をしながら立ち上がり、身体に異常がないか確かめてみるが、幸い、どこにも問題はなく、これといった痛みも感じられない。防具や靴も無事である。

　が、正面に目を向ければ、僅（わず）かに目を離した隙で、ストーカーの姿形は完全に消えていた。

　奴はどう出る？　僕がやられて一番困ることだよな。だとすれば？

「地の精霊に我は請う（デザイアアース）……」

　間違いなく襲いかかるであろうあの攻撃に備え、じりじりと物陰へ向かって移動する、と。

――ブゥオオン!

　視線を向けていた方とは逆、見えない攻撃が、しかし隠す気すらない唸りを以（もっ）て振るわれる。

「――だと思ったよ！」

　透明迷彩（カムフラージュ）からの尻尾攻撃だ。

　威力はお墨付き、僕に触れれば【炎の棘（ブレイジングソーン）】に焼かれると学習したなら、これは賢い選択だ。

　だが、こっちもなんとか読みきっており、視界外であっても不意打ちにはならない。

　先ほど作り出した岩の杭を利用して身を躱（かわ）す。

　すかさず、通り過ぎていく見えざる尻尾の来た方向へ全力で駆け出し、願う。

「光の精霊に我は請う（デザイアライト）、閃光となって弾けろ！」

　瞬間、前方空中に出現した光の玉が、間近の稲光（いなびかり）にも匹敵する眩（まばゆ）い【閃光（フラッシュ）】を発する。

　滑走しつつ、自分の目を守っていた腕を下ろして前を見れば、頭と両の前脚を振り回し咆哮（ほうこう）を上げながらストーカーが悶（もだ）えている。何故か透明迷彩（カムフラージュ）が解けており、その姿も露（あら）わとなっていた。

　目潰しのつもりで放った光だったのだが、理由は分からずとも最高に嬉しい誤算だ。

　この最大の好機（チャンス）を逃すわけにはいかない。

　僕は、雪面を蹴って加速しながら、三つめの罠となる最後のカードを切る。

　懐（ふところ）より取り出したのは美須磨（みすま）から借り受けてきたワイヤーリール。

　既に先端を後方の岩の杭に固定してきているそれを、のたうち回り、闇雲（やみくも）に暴れまくっているストーカーへ向かって、すれ違いざまに投げつける。

　前方へ伸びていく極細（ごくぼそ）ワイヤーは、長い尻尾と前脚の一方を巻き込みながら胴体に絡んだ。

「地の精霊に我は請う（デザイアアース）、ワイヤーを固めて岩で覆え！」

　目を潰され、頑丈なワイヤーロープに絡め取られて動きが制限された隙に、雪面を割って盛り上がり、覆い被さってきて固まった重い岩塊。全身をガッチリ極（き）められたストーカーは、もはや身動（みじろ）ぎ一つできなくなる。

　精霊罠【大地の楔（アースウェッジ）】。僕の力では長くは保っていられないが、見ての通り、効果は絶大。

　まだあるかも知れない奥の手を警戒し、ゆっくりストーカーへ近付き、その頭の前に立つ。

「ギィニャアアアアア！　グワァァアアアオ！」

　凄まじい吠え声で威嚇（いかく）され、冷静になってみれば流石（さすが）にちょっと怯（ひる）みかける……が無視。

　恨み言や交渉だとしても獣の言葉は理解できないし、獲物として生命（いのち）の取り合いをした相手にノーサイドと健闘を称（たた）えたり勝ち名乗りを聞かせるのも違うだろう。そもそも時間に余裕がない。

　鋭く長大な牙を生やした口の中へスコップを突き込み、頭を押さえつけながら願う。

「火の精霊に我は請う（デザイアファイア）、熱を奪い尽くせ」

　スコップから逃れようと激しく首を振るストーカー。

　長さ三十センチはあろう短剣のような牙が振り回されるが、その動きは見る見るうちに緩慢で弱々しいものへと変わってゆき、口外へ突き出された舌が真っ青になったところで動きを止めた。

　その口の中はスコップ諸共（もろとも）、完全に凍りつき、鼻や目玉も凍って内側から霜を吹き出している。

「……はぁ、はぁ、殺した。こんなに大きな生き物を……僕が……くっ……」

　今になって手が震え出す……が、即座に頭を振って気を切り替える。

　まだ仕事が終わったわけではない。

「すぐに血だけは抜いておかないと」

　凍ったままのスコップから手を放し、サバイバルナイフを抜いてストーカーの首を切り裂く。

　頸動脈からどくどくと血が流れ始めたのを確認したところで、地の精霊に頼んで拘束を解き、絡まったワイヤーも外し、再度、地の精霊に頼んで逆さ吊りとする。更に水の精霊へ凍りついた頭部の内外も含めた血と氷を液体にして残らず排出させてゆくよう頼む。

　今日はもう幾度も願いを聞いてもらっている水と地の精霊は、僕との相性の悪さもあって相当渋い反応を返してくるが、何とか頼み込む。

　精霊術【環境維持（エアコン）】で守られている身では実感しにくいが、外気温は氷点下数十度はあるため、流れ出した血があっという間に凍りついてしまう。

　そして、それは死体も同じ。

　狩猟の獲物から食肉を取るなら、なるべく温度を上げずに処理するべきだという鉄則に反し、死体の温度を火の精霊で氷点前後に維持しておくことも忘れてはならない。

　周囲に別の生き物が寄ってこないかと警戒しながら、一時間近く掛けて血抜きを終えた僕は、疲れた心身に鞭打って、ストーカーの巨大な死体を引き摺（ず）りながら家路へと就（つ）くのだった。