異世界で遥か高嶺へと手を伸ばす 「シールディザイアー」

第十六話： 奮い起って歩む男

　数日ぶりの雪原は相変わらずのどんよりとした空模様で僕を迎えてくれた。

　精霊術【環境維持（個人用）（ポータブルエアコン）】による空気壁をも吹き飛ばさんとばかり雪原を走り抜けていく強風、その守りをも貫いて身体（からだ）の芯まで凍えよとばかり怨念（おんねん）じみた執拗（しつよう）さでまとわりつく冷気。

　パラパラと細雪（ささめゆき）も降っており、戦いの場（バトルフィールド）としては、ややアウェイか。

　最悪、洞穴（ほらあな）から外に出た途端に飛び掛かられてもおかしくないと覚悟していたのだが、窺（うかが）える範囲において、ストーカーの気配はまだなさそうだった。

　今回の僕は、バックパックを背負っておらず、短期決戦の構えだ。

　勿体（もったい）ぶらず、さっさと出てきてほしいというのが正直なところ。分厚い毛皮で補強した手袋に覆われている拳を握りしめ、もう一方の手に握られた鋭いスコップをザクリと雪に突き立てる。

　特製の雪靴（スノーシューズ）を履く足も、クマ爪の滑り止め（アイゼン）で危なげなく雪面を捕らえ、ザックザックと力強く歩を進めていく。身体は重いが一歩一歩、足場を固めていくかのような踏み足。

　視界の端に一瞬だけ映る陰（かげ）、風音の合間に混じる微（かす）かな呼気、不自然なタイミングで発生する枝落ちや転石……どれほど些細な違和感も見逃すまいと意識を集中する。

　周囲は見通しが良く、生き物が隠れられるほどの物陰はない。

　以前はそれだけで警戒を緩めてしまっていた僕だが、今回は違う。

「風の精霊に我は請う（デザイアエアー）、旋風（つむじ）を成して周囲を探れ」

　請願（せいがん）に応じ、僕を中心とした疾風（しっぷう）の渦が巻き起こり、烈（はげ）しく周囲へと広がってゆく。そして、物に当たる度、まるで反響するが如く真っ直ぐに風を送り返してくる。

　精霊術【探査の風（プローブゲイル）】。

　返ってくる風の間隔と周囲の景色とを照らし合わせ、同時に、吹き飛ばされていく積雪の下に潜んでいるものがないか、おかしな反応はないかと注視する。

　あくまでも予想でしかないのだが、おそらくあの雪原の追跡者（ストーカー）は、保護色か、雪の中に潜るか、あるいは折衷（せっちゅう）的に雪を身にまとって、この雪原に潜んでいるのではないかと当たりを付けた。

　もしもそうであるのなら、こうして風を送ってやることで何かしら反応を見せるかも知れない。

　風の精霊を使うことには、環境維持（エアコン）の効果時間が削られてしまうというデメリットがあるが、今回は短期決戦。あまりに多用するのでなければ、さして気にする必要もあるまい。

　程よい緊張感と共に研（と）ぎ澄（す）まされていく意識。程よく弛緩（しかん）しつつ、あえて隙を装（よそお）っていく動作（うごき）。

　そして、決戦の火蓋は切られる。

　　　　　◇　◇　◇　◇　◇

　なるべく周囲に物陰がない方向を選びながら歩いていくこと、暫（しば）し。

　まばらに落ちてくる小さな雪が、地面に積もった雪の上に落ちるさらさら（ヽヽヽヽ）という静やかな音、断続的に吹き抜けていく風が立てるひゅーっ（ヽヽヽヽ）という鋭い音、そうした自然の調べと交じり合い、奇妙な笛めいた音が微（かす）かに伸びゆく。

――……うるるぅ……ひぃぃぃー……。

「風の精霊に我は請う（デザイアエアー）……！」

　それを耳にした僕は、反射的に全方向へ先と同じ風の精霊術【探査の風（プローブゲイル）】を放つ。

　巨大な箒（ほうき）で掃（は）いたかの如く辺りに散っていく雪。

　そして、雪面に、小さな雪山に、氷樹（ひょうじゅ）に、当たって反射するように次々と風が戻ってくる。

　だが、その返す風よりも速く、質量を持った何かが猛然とこちらへ迫ってきた。

　大きい！　そして速い！　だが、やはりまったく姿はない！？

　確かに気配は感じられるにも拘（かか）わらず、その姿形は目に映らず、向かってくる方向には普通の雪景色が広がっているとしか見られない。もちろん、雪面にいかなる跡も残されていない。

　なんだ、これ！？　気付けるはずないだろう、こんなもの！

　気配の正体は風を切るごく僅（わず）かな音だったか。それとも、目を凝らしてようやく感知しうる、空中に舞う小さな雪片が虚空（こくう）へと吸い込まれていく不自然な様だったか。

　いや、既に相手は目と鼻の先、それは叩きつけられてくる凄まじいまでの圧と……殺意！

　五感が得た情報を脳が処理し、思考となって両腕がスコップを水平に構えるまでの一瞬。

　決して長い時間ではなかったその刹那に僕の懐（ふところ）深くまで飛び込んできたソレは、結ばれていた線を辿（たど）るかのように一直線で喉元へと襲い来た。

――ガギィ！

　が、その攻撃は鳴り響く硬質な音と共にガッチリと阻まれる。

　突撃してきた重量までは受け止めきれず、大きく後ろへと押し込まれはするものの、首は無傷。更に、攻撃が届いたか届く前だったかも判じえない正（まさ）に間髪容（かんぱつい）れず、ボォッ！と炸裂音が上がり、僕の首元へ取り付いた何かを激しく燃え上がらせていた。

　あっぶな！　やっぱり首の防御は大事だったな。硬くしてもらっておいて良かった。

　この攻防の種は、出発前に美須磨（みすま）が作ってくれた銀（シルバー）製の防具と、一定範囲内まで近付いた者を自動的に燃やすようあらかじめ仕掛けておいた精霊術の罠【炎の棘（ブレイジングソーン）】だ。

　……敵の攻撃を受ける前に燃やせる予定だったんだが、まぁ、それは良いとしておこう。

　銀という金属は、本来、硬度が高いわけではなく、防具としてはさほど頼りにならない。

　しかし、僅（わず）かな量ではあるが、地の精霊術によって大きく硬度を高めることに成功し、現在、僕らが手に入れている金属の中では最も硬いそれで、人体の最大の弱点である首と腹部を隈無（くまな）く覆うことができるリング上の防具を作り、防寒具の内側に装備していたのである。

　ちなみに、他の部位――頭・胸・手足に着けているのは、氷樹（ひょうじゅ）の樹皮を様々な金属で補強した防具であり、この強化銀のリングと比べれば硬さは大分（だいぶ）劣るため、過信は禁物だ。

　という思考の速度をも追い抜き、僕の手は半自動的に胸元のサバイバルナイフを抜き放つ。

　そして、目の前の何か――顔を火に焼かれたまま、「ギニィャァア!」と大きな悲鳴を上げて離れていこうとしているストーカーの腹に下から突き立てる。ここまで秒も掛かっていない。

　が、残念……敵が退く方が更に速かった。

　後ろ向きに飛び退（の）いていくストーカーは、火明かりに照らし出されたためだろうか、これまで執拗（しつよう）に隠し続けてきた姿形を遂にさらけ出していた。

　僕の身長を優に上回る、体長二メートルを超える白い獣……体長を超えるほど長い尾を持ち、毛皮には灰色の斑模様（まだらもよう）が散らばっている。その姿は、猫科の猛獣……ヒョウだった。

　だが、この獣もやはり地球で見られる種ではありえない特徴――鎌（かま）の刃のように鋭い弧を描く長大な犬歯を備えている。あんなもんで首を刺されるところだったのか……。

　一万年以上昔、太古の地球に生きていたという絶滅種・サーベルタイガーを想起させるものの、当然、近縁種などではありえないということは言うまでもなかろう。

「水の精霊に我は請う（デザイアウォーター）、液化しろ！」

　僕は、最も危惧（きぐ）していた奇襲による一撃を凌（しの）ぎきった流れを維持し、このまま姿を露（あら）わにしたストーカーを仕留めようと、奴が飛び退（の）いていった先の着地点を狙い、第二の罠を発動させる。

　そこは先ほど歩きながらスコップを深く突き刺しておいた場所だった。

　短い請願（せいがん）に応じ、ストーカーの足下（あしもと）、直径一・二メートルに亘（わた）って積雪が水へと変換される。

「よし！　落ちろ！」

　たった今、水へと変わった雪は、そう、落とし穴の蓋（ふた）だったというわけだ。

　下はあらかじめ雪をすべて液化させておいた深さ数メートルの雪穴、いや、精霊罠【水の陥穽（シンクホール）】。

　僕は水飛沫を跳ね上げて沈んでいくストーカーの姿を想像し、すかさず次の手を打つ。

「火の精霊に我は請う（デザイアファイア）、煮え……って、おい！　お前、それはないだろ！」

　……が、なんと、奴は真下に空いた穴に落ちることも、液化した雪に足を浸（ひた）すことさえなく、水面から僅かに宙に浮いたまま、アイススケートじみた動きで再度後ろへ退（の）いていってしまう。

　なるほど、足音も足跡も残さなかった秘密はこれか。

　まるでホバークラフト、あるいは風に乗って歩むかのような、地形を問わぬ浮遊移動。

　なんてでたらめ（ヽヽヽヽ）な生き物だ。

――ぐるるぅ、るるぅ……ぎにぃぃー……。

　頭を激しく振ることで顔を焼く火を消し止めたストーカーは、怒りに満ちた唸り声を上げつつ、その場からこちらを睨（ね）め付けてきた。

　ヒョウと言えば大きな猫というイメージがあったものだが、視界に移るは、どちらかと言えば猫が好きな僕であっても、まったく可愛いとは思えないほど憎たらしい面構えだ。

　ストーカーは唸るのを止（や）め、じわじわと雪景色に溶け込んでゆこうとしている。

　これもまたでたらめ（ヽヽヽヽ）な、透明人間じみた迷彩術（カムフラージュ）である。

　……はぁ、獰猛（どうもう）な大型の肉食獣か。たった一人でこんなのと戦う羽目に陥（おちい）るなんて、ちょっと前なら想像さえもできなかったよ。しかも知能が高くて魔法使いと来たもんだ。

　だが、不思議ともう恐ろしいとは思えない。

　何故だろう。

　ただ、さっさと仕事を終わらせて彼女の元へ帰る、今はそのことで頭の大半が占められていた。

「……まったく、これだけ苦労させられるんだから、せめてクマより美味（うま）い肉であってくれよ」

　僕は重心を落として両手でスコップを構えると、ストーカーへ先端を指し向け、叫ぶ。

「それじゃ、第二ラウンドを始めようじゃないか！」