異世界で遥か高嶺へと手を伸ばす 「シールディザイアー」

第三話： 寝覚めと覚醒

　岩壁のやや高い位置にある洞穴（ほらあな）の目にした僕は、昂奮（こうふん）のあまり、駆け出そうとするも、流石（さすが）に身体（からだ）が付いてこない。

　一歩二歩と急（せ）いて足を進めただけで息を吐（つ）いてしまう。

――とさっ……。

　その物音に後顧（こうこ）すれば、何があったか美須磨（みすま）が雪面に倒れ込んでいた。

「美須磨！」

　呼吸も忘れ、慌てて傍（そば）へと駆け寄る。

　抱き起こそうとして跪（ひざまず）くと、彼女は「すみません。平気です」と言って自分で身を起こした。

　しかし、普段は輝かんばかりの顔色を暗い色彩に染め、激しく呼吸のペースを速めた様子は、とても平気そうには見えない。

「……はぁはぁ……すみませ……はぁ、はぁ……はぁはぁはぁはぁ……ぃき、です……」

「無理に喋るな。ひぃ、ふぅ……悪い、少し我慢していてくれ」

　僕は、ショルダーバッグを拾い上げて自分の肩に掛けた後、彼女の腕を取り、もう一方の肩を貸しながら立ち上がらせる。

　そのまま歩き出すも、相変わらず二人の歩みは嫌になるほど遅い。

　目に見える場所までの、一〇〇メートルそこらの距離を進むのに何分も掛かってしまった。

　よろよろとしながら、ようやく洞穴の下――雪の小山に辿り着き、それを迂回（うかい）しながら岩壁の側（そば）へと近付いていく。

　すると、目の前にぬぅっ（ヽヽヽ）と漆黒（しっこく）の毛むくじゃらが現れる。

「うわっ……！　な、なんだ？」

　美須磨に肩を貸していなかったら、思わず飛び退（の）いて尻餅（しりもち）を突いてしまっていたかも知れない。そう確信してしまうほどの大迫力。

　こんなに間近で見るのは初めての――いや、おそらく地球に棲息（せいそく）する種ではありえないほどの大きさではなかろうか、これまで見たこともないほど巨大な体長三メートル超の黒いクマだった。

　だが、それはピクリとも動かず、胸辺りから後ろを雪の小山に埋もれさせ、頭部からは大量の血を流している。と言うか、激しい凍気により身体も血も既にほとんど凍りついている。

　死後間もない？　運悪く先ほどの落石でやられた後、雪崩（なだれ）に埋まったのだろうか？

　どう見ても既に死んでいた。

　気にはなることは多々あるが、ひとまず今は関係ない。

　目を逸（そ）らさぬまま恐る恐る距離を取り、改めて岩壁の方へ向かい、洞穴（ほらあな）の真下に辿り着く。

　近くで見てみればなかなか大きな穴のようだ。

　もしかすると、あのクマの巣穴だったのかも知れない。

　中にまだ番（つが）いや子どもがいたりしたら困る。まぁ、気配はないようだが一応注意しておこう。

　それはそうと、洞穴は思ったよりも高い位置にあった。

　あのシャッター街の路地裏、美須磨（みすま）と協力して乗り越えた塀と同じか、やや低いくらいだな。およそ三メートル弱といったところか。

　だが……。

　すぐ傍（そば）にある美須磨の顔色を窺（うかが）う。

　お互い、あのときのような動きは流石（さすが）に期待できない。

　いや、あの塀と違ってこの岩壁には多少の凹凸（おうとつ）があるし、体調的には厳しいが登れないこともないだろう。

「……もう一踏（ひとふ）ん張（ば）り……だ。ふぅ、ふぅ……行けるかい？」

「……はぁはぁ……はい、どうにか……はぁ、はぁ、はぁ……」

「お互い……引っ張り上げる、のは……無理だ……はっ、はっ、はっ……。それぞれで、登るとしよう……」

　と言ったものの、もはや寒さにより手の握力がほとんどなく、少し試してみただけで洞穴まで上がるのが困難であることに気付く。隣の美須磨に至っては、動くことすら難儀（なんぎ）している模様（もよう）。

　どうする？　休憩して体力を回復したら――いや、これから衰弱（すいじゃく）する一方だろう。雪を積んで階段でも作ったら……いや、そんな体力があれば苦労しない。何か道具を使えば……いや、この場にどんな道具があるって言うんだよ。くっ！　手持ちのカードが弱すぎる……。こんなもの、それこそいかさま（ヽヽヽヽ）でもしなければやってられない……んっ？

『いかさま？』

　どうして僕はそんなことを思った？　ギャンブルなんて大して興味がない、せいぜい、友人と遊びでカードゲームをするくらいの僕が何故……って、あ！　そうか！　チート（いかさま）か！

「――我は請う（デザイア）……」

　……違う、そうじゃない。神ちゃんは何て言っていた？

『――えっと、えっと、つまり、要するに分子や原子に言うことを聞かせられる能力？――』

「岩壁に我は請う（デザイアロック）？」

『――って相手に向かって呼びかけてからやってほしいこと言う感じです。――』

「岩壁に我は請う（デザイアロック）、足場になれ！」

　……なんとなくだが、手応えはある？　だが目に見える変化は何も無い。何がいけない？

『――回りのものにですね、微（かす）かな意志があって。水でも火でも空気でも地面でもお願いすれば自由に操ることができるんです。すごくない？――』

　地面が言うことを聞いてくれないんだが。どうすれば良いんだ？　神ちゃん！

　脱線ばっかしてないで使い方をしっかり教えておいてくれないかな。頼むよ、おい！　おーい！

「デ、地面に我は請う（デザイアアース）……、はぁはぁ……あの、洞穴（ほらあな）まで……」

　横手より響く美須磨（みすま）の声。

　たとえ絶え絶えであっても玲瓏（れいろう）な、その声が響いた途端、足下（あしもと）の地面と目前の岩壁、それらがぐにゃりと小さく波打った。

　そして、彼女の請願（せいがん）を最後まで聞かずとも意を汲み取ったように、僕らの手前から厚い積雪を引き裂きながら地面が迫（せ）り上がってゆき、同時に岩壁からも岩塊が突き出してきたかと思えば、瞬く間に神社の境内（けいだい）へと続く石段を思わせる、横幅の広い石造りの階段が完成していた。

「うわあ！　何だ、このイリュージョン！？　これだけの岩がどこから？　……ごほっごほっ」

「――急ぎ……ましょう……はぁ、はぁ、はぁ……」

「あ、ああ……」

　思わず狼狽（うろた）えてしまったが気を取り直し、再び美須磨に肩を貸して二人で石段を登り出す。