異世界で遥か高嶺へと手を伸ばす 「シールディザイアー」

第二話： 極限環境の二人

「はぁ……はぁ……、この山の頂は……あちらのようですね」

「まるで……はっ、ふぅ、ふぅ……壁だな……」

　歩き始めて二十分足らずでもう、少し足を速めるだけで息が切れてくるようになった。これが低酸素環境か。なめていたつもりはないが、想像以上にキツい。まだほんの序の口だというのに。

　早くも微弱な頭痛――おそらく気圧の変化によるもの。高山病の兆候だ――を感じ始めており、迫り来るタイムリミットに気は逸（はや）る。

　地面に積もった雪は意外としっかり固まっており、半ばアイスバーンを形成している。

　気温が低すぎるせいか、表面はザラザラしていて思ったよりも滑らず、大分（だいぶ）歩きやすくはあるものの、それでも雪道であることに違いはなく、その遅遅とした歩みがまた悲観的思考に無駄な拍車を掛ける。

　山を登るか下るかについては僅（わず）かに迷ったが、僕らは登ることにした。

　高山病のことを考えるとすぐにでも下りたくなるところだが、この限られた時間で下りられる高度などたかが知れているし、こういった遭難時の常として断崖や谷底に導かれるのが怖い。

　対して、登れば山の周囲を広く見渡すことで下山ルートを見つけられるかも知れないし、やや望み薄だとは思うが、もしかすると山小屋、山道、人の姿などが見つかる可能性もあるのではと期待してのことだ。

　そうして緩やかな斜面を登ってくると、やがて行く手を遮（さえぎ）るような巨大な岩壁が姿を見せた。

　遠間からであっても、上は黒雲に、左右は霧と靄（もや）に覆われ、圧倒的な威嶺（いれい）として捉（とら）えていたが、徐々に近付いてきた光景は、正（まさ）に世界の果てとすら思える巨大な壁そのものである。

　ここに到（いた）るまで、雪洞を構えるに適した地形は見当たらず、目前の岩壁は言わずもがな。

　どうする？　引き返すか、岩壁に沿って左右どちらかへ進んでいくか。

　考えるため、足を止める。

　そのとき、バラバラバラバラっ！と唐突に細かな雪が降り始めた。

　珍しい。雪時雨（ゆきしぐれ）とかスノーシャワーとか呼ばれる現象だ。

　何げなく上を見上げてしまう……が、その瞬間。

――カラカラカラーン、ココンっ……ドドドドドドドドドドドド！！

　岩壁の上、遙か頭上からいくつもの雹（ひょう）？　氷塊？　小石？が落ちてくるのが見え、泡を食って後方へ跳び退（の）くと、間髪容（かんぱつい）れずその場に小規模な雪崩（なだれ）と呼べるほどの雪の塊が降り注ぐ。

　言うほど岩壁の近くまで寄っていたわけではないため、それらが直撃したりはしないものの、地面に叩きつけられた雪や氷の欠片（かけら）が広範囲に激しく飛び散り、その地響きによってやや離れた場所でも連鎖的に落氷や小雪崩（なだれ）が起き始めた。

「……あわわっ！」

「先生！　こっちへ！」

　突然の出来事にしばし呆然としていたところ、美須磨（みすま）に手を引っ張られ、近くにあった大きな岩の陰（かげ）に避難する。

　そのまま辺りが落ち着くまでじっとしていたが、どうやら大規模な雪崩や落石が起きることはなさそうだ。

　しかし、相当高い場所からも落ちてくるらしく、まだ油断は禁物。岩陰で身を寄せ合いながら、顔が近――じゃない、息苦しさから自然激しくなってきた呼吸を整えていく。

「あ、先生。お怪我（けが）をされていますね」

「ん？　ああ、落ちてきた何かで切ったかな？　大したことはないよ」

　何処（どこ）にも痛みなど感じないため、軽く返すも。

　美須磨は「いえ、少し深そうです。待ってください」と言い、あのシャッター街での再会以来、ずっと肩掛けしていたショルダーバッグを開くと、中から小さな箱を取り出した。

　その、可愛らしいピンク色をした小箱の上蓋（うわぶた）を開けば、中にはびっしり隙間無く小瓶や銀色のシート、白い布――ガーゼと包帯だな――が詰め込まれていた。つまり、これは救急箱らしい。そして絆創膏（ばんそうこう）を一つ摘（つま）み出し、僕の顎（あご）の横辺りに出来ていた切り傷の上にぺたり（ヽヽヽ）と貼り付けた。

「ありがとう、用意が良いな」

「場合によってはサバイバルもありうる予定でしたので。お役に立って何よりです」

「……ああ、なるほど。そう言えば、今更だが、その荷物は重くないか？　良ければ持とう」

「お気遣い、ありがとう存じます。でも平気です。お構いなく」

　やはり断られてしまったか。

　実は、重そうな荷物はずっと気になってはいたのだが、こんな状況で私物を預からせてもらうのもどうかと思い、なかなか言い出しにくかったのだ。

　僕の中では、教師、紳士、同志……どんな態度で美須磨と接するべきか、未だハッキリしない。

　結果的に僕の方が助けられてばかりであるし、彼女の能力に関してはとっくに疑うべくもなく、実のところ、そのリーダーの資質に跪（ひざまず）いて頭（こうべ）を垂れたくなってきてさえいるのだが、どうしても庇護（ひご）すべき対象と見てしまう部分も残っている。

　我ながら情けないことである。どちらが大人なんだか。……いやいや、しっかりしろ、僕。

　それはさておき、僅（わず）かな休憩時間の間、二人で相談し、岩壁とはある程度の距離を保ちつつ、一方向へと進んでいくことを決め、僕たちは再びのろのろ（ヽヽヽヽ）と歩き出す。

　重い身体を引きずりながら歩くこと十数分。

　たったこれだけの時間、ゆっくり歩いてきただけだというのに酷く疲れる。

　ズキズキとした頭痛とムカムカした吐き気に絶え間なく苛（さいな）まれ、歩くペースも絶望的に鈍（のろ）い。

　いよいよ本格的に高山病の症状が出てきたように感じられる。

　僕らの身体を覆う淡い光は既にほとんど消えかかっている。

　もう猶予（ゆうよ）は残り少ない。

　斜面を利用した雪洞は諦める？　これは方針転換もやむなしか？

「……美須磨（みすま）……！　他の――」

「あれは……はぁ、はぁ、はぁ……なんでしょうか？」

　相談を持ちかけようとした僕の声を遮（さえぎ）り、彼女はその嫋（たお）やかな人差し指で前方を指し示した。

　その指先を追って見れば、岩壁の側（そば）に大量の雪がまるで小山の如くうずたかく積もっている。

　さきほどの連鎖雪崩（なだれ）で出来た物だろうか。

　なんにせよ、これは僥倖（ぎょうこう）である。これだけの雪ならそのままかまくら（ヽヽヽヽ）にできるんじゃないか？　積もったばかりの雪では強度にやや不安が残るが、この際、贅沢（ぜいたく）を言ってはいられない。

　……と喜ぶも、すぐに彼女の指が指しているのが、もっと上の方向であることに気付く。

　視線を上げると、そこには黒々とした染み……いや、大きな窪（くぼ）み。

　ぽっかりと口を開けた、それは天然の洞穴（ほらあな）だった。