そばに寄り添う、君といて

『なぞ』った跡は、また『いた』んで 7-2

　掲示板に貼られていたクラス分けを見て、昇降口で靴を履き替え、新しい下駄箱に靴を入れて、廊下を歩く。

　意外な事に、もう既に何人かの生徒は来ていて、廊下で会話を楽しんでいた。

　なら、もう誰かはいるかなと考えながら、廊下を歩いて新しい教室の扉を開けると、あては外れて、まだ誰も来ていなかった。

　人生で初めての、一番乗りの登校。

　別に嬉しくもなんともなく、何（なん）にもないな、と静かな教室を見渡して一人自分の席に着く。

　鞄から何冊か本を取り出して机の上に重ね眺める。どの本も何度も読み返して、端は白く削れ、ページはよれてしまっていた。

　そんな古びた本を一冊だけ手に取って、ページをめくる。

　今日は授業はないし、学校も午前中だけで、何も持ってくる必要は無いはずなのに、こうして持ってきてしまっているのだから、これはもう依存でしかない。

　長年繰り返して身に染みた行動。

　私が落ち着く為の行動。

　その行動をしてる自分が、どうしてか腹立たしくて、手に力が入る。

　舌を噛み切ってしまいたいほどの衝動を抑えて、代わりに本を閉じ、目を瞑（つむ）る。

　何をこんなに苛立っているのだろうか？

　理由はきっと明白だ。

　それは誰のせいなのだろう？

　自分以外に誰がいる。

　自問を終えて、目を開ける。

　さっきよりは落ち着いた気がした。

　静まった教室にただ一人。自分の呼吸を聞きながら、自身の問題に目を向けた。

「………昨日あったアイツ、絶対チーターだって」

「だよなー。運営仕事しろよー」

　廊下から気の抜けた声がして、続いて扉が開く音がした。ゆっくりとそちらへと目を向けると、教室の入り口に立った仲の良さそうな男の子たちが目に入った。

　二人と目があって、挨拶をしようと口を開けると、二人は急に慌て出した。

「すみません！　うるさかったですよね、静かにしてます！」

「おい！　うるさいって！　すみません勉強の邪魔ですね、あっち行ってます」

「あ、ちょっと待って！」

　何故か出て行こうとする二人に向かい、立ち上がって呼び止めると、何だか気まずい空気が流れ出す。

「えっと、おはよう。別に勉強してるわけじゃないし、邪魔ではないから。気にせず普通に過ごしてよ」

　そう言うと二人は顔を合わせて、それから私に向かって頷いて、緊張した様子で席に向かった。

　ふー、と息を吐いて再び椅子に座り、また本に視線を戻す。

　相変わらずだけど、私は嫌われる。

　それもそのはずで、誰もこんな面倒な性格をした人と話したくはないだろうし、警戒されても仕方のない行動を、私はしてきた。

　距離を置かれることは構わない。今に始まった事ではないし、いまさら何も気にしていない。

　でもこの居心地の悪さを相手も感じているのなら、その事を負い目として、感じずにはいられなかった。

　それから少しすると、一人、また一人と新しいクラスメイト達が教室にやってきた。

　みな教室に入るまでは元気で、扉をくぐると静かになる。

　空気が重い。

　教室中がまるで考査前のように、緊張に包まれていた。席を立っている人はいなくて、全員が何もせずに静かにしている。

　廊下からは楽しいそうな声が聞こえてくる。わーとか、きゃーとか、誰かが走り回る音も聞こえて、それらの音が虚しいくらいに、静かな教室に響いていた。

　我慢ができなくて、席から立ち上がる。

　ここを離れよう。居心地が悪いし、きっとこの空気は私が原因だから。

　そう決意すると、机の上に置いてある本の中から、一冊だけ手にして廊下に向かい歩き出す。

　歩き出したとたん、至る方向から視線を感じて、それらに反応しないように意識した。

　廊下に出ると、大きなため息が溢れた。そのままくたびれて、隣の教室との間の壁に身を委ねる。

　気を張るのは疲れる。

　それがどんな相手でも、そこに誰かがいれば私は意識せずにはいられない。いもしない相手を追いかけているうちに、そう育ってしまった。

　それはきっと悪いことだけではないけれど、誰かと過ごす上で、いつも多大なストレスを私に与えてくる。

　この事さえなければ、誰とでももっと自然に過ごせるのに。

「あっ！　ほんとに真維（まい）いた！　おはよー！」

　明るい挨拶に、気を取り直して顔をあげると、廊下の先で灯（あかり）が茶色い髪をなびかせて元気に手を振っている姿が見えた。その隣には、鬱陶（うっとう）しそうに灯の手を避けている潮音（しおん）もいる。

　こちらに向かって歩いてくる、昨日ぶりの二人に挨拶をした。

「二人ともおはよう。今日は一緒にきたんだ」

「そうそう！　不安だから、一緒にクラス表みてくれーって潮音が頼んできて」

「言ってない！」

　呆れたように、潮音が強く否定する。

「じょうだんだよ、冗談。もう、そんなに大声出さないでよ」

「変な冗談つかないで、面白くないから」

　私の前で、リズムよく二人は会話をする。

　潮音はそう言うけど、私はそうしている二人を見るのが好きだ。なんだか自然で、とても落ち着く。

「あ、そうだ真維。今年のクラスは三人一緒だね。去年は潮音だけ省かれてたから何だか嬉しい！」

　そう言うと、灯は潮音の肩に手を回した。潮音は見るからに嫌そうな顔をしてるけど、手をどけないあたり、そこまで嫌ではないらしい。

「そう……なんだ」

　多分、喜んでいる二人に対して、複雑な返事を私は返した。

「そうなんだ……って、クラス表みてないの？」

「ごめん。自分の名前しか……みてなかったから」

「いや……別に真維が謝る事ないんだけどさぁ………」

　私の一言のせいで、灯はさっきまでは楽しそうにしていたのに、今は困ったように表情を曇らせている。

　潮音は何も言わずに、真剣な眼差しを向けて私をみていた。

　その視線から逃れるように、歩き出す。

「真維」

　歩いた先で、潮音に呼び止められて振りむいた。

「何かあったの？」

　心配と疑問が入り混じった表情で、潮音は訊（き）いてくる。

「ごめん、今はちょっと一人になりたい」

　それに理由を話すわけでもなく、嘘をつかないように、今の気持ちを正直に話した。

　潮音なら、それでわかってくれると、心のどこかで甘えていた。そして、そのとおりに「わかった」と潮音は一言で返してくれた。

　やっぱり潮音はやさしいね、と口に出さず感謝して、代わりに安心させるように、できるだけ穏やかに微笑み返した。

「ありがとう。心配しないで、一人で考えたいことがあるだけだから」

　そう言って二人に背を向けて、一人になれる場所を求めて歩き出す。

　廊下を進んで、階段を降りて、また廊下を進んで、やがて別棟に続く渡り廊下まで辿り着くと、ようやく一人になれた。

　手すりに肘（ひじ）を置いて、春の生暖かい風を感じながら外の景色を眺めて、それから手に持っていた本へと目を向けた。

「先生も置いていったんだ」

　黒いブックカバーをつけた本に向かって言葉をかける。

「どんな別れだったの？」

　つらかった？　悲しかった？　それとも、笑っていた？　どんなふうに別れを演出して、それでいて、何に向けて人を動かしたの？

「教えてよ………」

　本は何も話さない。中に書かれている内容は、いつも私の問いに答えをくれない。

　あの人は答えを知っているのに、何も残してくれなかった。教えるだけ教えて、振り回すだけ振り回して………

　それによって、残された人がどれだけ苦しんだかを、あの人は知らない。

「ほんと、無責任………」

　そして、その無責任さを、私も受け継いでしまっている。

　そう思い、歯を食い縛ると、遠くの方でチャイムの音が聞こえた。

　おそらく隣の小学校のものなのだろう。授業時間が違うから、講義中でもうっすらと聞こえてくることがある。

　ノアは、どうしているのだろう。

　私と違って、学校に楽しみがあると言っていた気がする。友達と過ごすのが楽しいとも、言ってたっけ。

　新しいクラスはどうなったのだろうか。

　不安そうにしてたけど、仲のいい子と一緒になれたかな。

　そうなればいいなと、私には願うことしかできない。側にいてあげると言ったけど、学校が始まってしまえば、日中の間は会うことはできない。

　これから先も、どこまで一緒にいてあげる事が出来るのか分からない。

　そんな不確定な未来に、傷つけると言う確定された出来事が待っているなら。

「一緒にいない方がいいのかな」