そばに寄り添う、君といて

『きれつ』のふちを、ただ『なぞ』って 6-4

　くしゃくしゃなわたしの髪と違い、黒くてさらさらとした長くて綺麗な髪が目を引く女の子。

　その子もまだ来たばかりなのか鞄を背負っていました。わたしには見向きもせずに、机の上に鞄を置いて荷物を取り出すと、一度ため息をついて、そのまま目を細め机を見ていました。

　何となくなのですが、その子はどこか寂しげに見えて、胸の奥で何かが引っ掛かりました。

　声をかけてもいいのでしょうか？　

　少し悩んでから、すぐに決心をします。きっと、お姉ちゃんなら声をかけると、そう思ったからです。

「あの……」

「んー？」

　勇気を出して話しかけると、その子は何の迷いもなく振り返って、その少し冷たい視線に怯（ひる）みました。でも、それに負けないように、

「おはよう、ございます！」

　と声を振り絞ると、思っていたよりも固い挨拶になってしまい全身に鳥肌が立ちます。

「あ……うん。おはよう」

　でも、その子はあまり気にしていないのか、静かに微笑みながら優しく挨拶をしてくれました。

　その事に逆に驚いてしまって、何も言わずに固まっていると、気を遣ってくれたのか、今度はあちらから話しかけてくれました。

「えっと、廊下で何度かすれ違った事あったけど、初めまして……で合ってるよね？」

「あ……はい。わたし、城（きずく）ノアって言います。その……よろしくお願いします！」

　緊張のあまりに、ガクッと不自然に背中を曲げて頭を下げました。

　またやってしまいました。何がよろしくなのでしょうか？　自分で言っておきながら、主語がない言葉に恥ずかしくなります。

「“きずく”って、もしかして…………」

　え？　とかけられた言葉に反応して顔をあげると、その子はハッとして、手のひらを胸の前に出して慌てて振りました。

「あ、そんなかしこまらないで！　肩の力抜いてよ。私は、」

「“きずく”ってあれだろ！　母親抱いてたっていう」

　視覚の外から聞こえた声に、身の毛がよだちました。

　ゆっくりと、声のした方へと顔を向けます。

「ん？　何それ？」

　隣の席の男の子が不審そうに聞くと、立っていた子は眉をへの字に曲げました。

「お前知らないのか？　ほら！　年明けに少しだけ噂になったやつ」

「あー、知ってる。あれでしょ、母親が死んでたって」

　立っていた男の子たちが話題を広げて会話しています。その様子は楽しそうで、一体どんなふうに反応していいのか困っていると、バン！　と大きな音を立てて、隣の席の男の子が立ち上がりました。

「おい！　やめろよ！」

「えー、でも噂の真相知りたいじゃん。先生たちが注意したせいで話題出せなかったし」

「そうそう、気になるじゃん！　なー、実際どうだったのやっぱマジなの？」

「だから！　やめろって！」

　大きな声に怯（おび）えながらも、呼吸を整えます。

　わかっています。

　男の子達はただ知りたいだけで、悪気があるわけではないのだと。前のクラスでもよく聞かれて、その度に話をして、離れた子もいれば、変わらずに接してくれる子もいます。

　そもそも、隠せるわけがないのです。だから、話すなら早めに、今、ここで……

「………あのねっ」

「やめなさいって！」

　勇気を出して口を開くと、それを遮るようにまだ名前も知らない前の席の女の子が、わたしたちの間にわって入りました。ものすごい気迫（きはく）で相手を睨（にら）んで、それに男の子たちが怯（ひる）みます。

「あなた達何考えてんの？　そんな事して楽しい？」

「は？　何だよいきなり、おまえには関係ないだろ？」　

「あなた達だって関係ないでしょ？」

　きつめの言葉にその場にいた全員が引き下がります。

「あの、わたしは大丈夫だからっ」

「どこが大丈夫なの？　城（きずく）さんは何も言わなくていいから」

「はっ？　大丈夫って言ってるんだから、話させればいいだろ！」

　止めどなく爆発するように熱のこもった言葉が行き交えます。

　もはや、始まった理由など関係なく、みながムキになっていて、いつの間にか、わたしは蚊帳の外にいました。

　どうしたらこの場を収める事ができるのでしょうか？　こんな筈ではなかったのに。ただ挨拶したかっただけなのに、わたしが争いのきっかけをつくってしまいました。

　気づけばクラスの誰もが私たちに注目しています。

　人の間から、里奈（りな）ちゃんが体を動かしてこちらの様子を伺っている姿が見えました。その表情はとても必死で、心配しているみたいです。

　どうにかしないと。

　里奈ちゃんに心配をかけないように、この場を鎮めるために、もう一度口を開きました。

「もういいよ、あの、そんなに大した事じゃないから。話せる事だから、だからっ」

「大した事じゃない？　そこまで怯えてるのに、そんな訳ないじゃない。それに、私はこいつらの………興味本意で他人の不幸を笑おうとしてる奴らが気に入らない！」

　そう言うと、髪の長い女の子は再び男の子たちと向き合いました。

「うるっせーな！　大体何でお前が出てくるんだよ。なんかとくでもあるのかよ！」

「は？　理由なんているの？　大体そんな事として………」

　歯を噛み締めて、あごを引き大きくためると、

「城さんが可哀想だって思わないの？！」

　あの子は、そう言い放ちました。

　“ぷつん”と音がして………わたしの中の何かが切れました。

　音がよく聞こえません。

　視界に映る世界は騒がしいのに、とても静かです。

　でも焦りはなくて、なんだか穏やかで、すーっとして、天井から何かに釣られているかのようにふわふわして、意識が散乱します。

　自分に起きた事がわからなくて、前を見ていたら、クラスメイトが一人、また一人とわたしを見てそのまま固まり、やがて言い争っていた人たちも静かになりました。

　急にどうしたのでしょうか？　よく分かりませんが、でも、言い争うのをやめてくれたのでよかったです。

「ノアちゃん！」

　誰かの声に驚き、手を掴まれて、ようやく世界に音が戻ってきます。

「里奈ちゃん？」

　掴まれた手の先には慌てた里奈ちゃんがいました。こんなに慌てている姿を見るのは、出会ってから初めてです。

「ねえ、ノアちゃん。ちょっと外いこうよ。図書室でも保健室でもいいから。私も一緒に行くから」

「えっ？　でも、もうすぐ先生がっ………」

　喉（のど）に違和感を感じて、言葉が窄（すぼ）みます。喉に手を当てようとして、前へとかざすと、視界の隅がぼやけていました。

　なに？　と目をこすると、指に水滴がつきました。

「ねえ、あの子泣いてるの？」

「誰だったっけ？」

「ほらあれだよ、隣のクラスだった」

「あぁ、年明けの」

　教室中がざわついて、その一言一言がわたしに響いていきました。

「ノアちゃん！　行こう！」

　里奈ちゃんは必死になって、手を引いています。けれど、わたしはその手を振り解きました。

「だいじょうだよ、里奈ちゃん。目にごみが入っただけだよ」

　苦し紛れの言い訳をして、あいた両手で目を強く擦り、どうにか涙を止めようとします。

　きっとすぐに止まるはずです。そうです。笑顔だって練習したんです。みんなに気を遣わせたくなくて、まだ強くはなれませんが、弱い自分を隠すために、あの日からずっと練習したんです。

　それを証明したくて、目元を擦り続けていると、また誰かの手がわたしの手を掴み、止めました。

「ちょっと……やめなよ。目を痛めちゃうよ……」

　その手の先で長い髪のあの子が、不安そうな表情でわたしを見ていました。

「だいじょうぶ。ほんとに、すぐに」

「やめなって！　ごめんなさい、私が悪かったから」

　何で謝るのでしょうか？

　あの、母のお葬式にいた、あの人たちと同じような⋯⋯⋯哀れるような、その視線を向けて、どうして謝るのでしょうか？

　何で、そんな目でわたしを見るのでしょうか？　やめてほしいです。それでは、まるで、まるで………

「だいじょうぶだよ！！」

　大声を出して、手を振り解いて一歩下がり、顔を拭（ぬぐ）います。

「だいじょうぶなんだよ。ほんとに、だいじょうぶで、問題なくて、いつもどうりで、だからっ」

　胸をおさえて、歯を噛み締めて、目を擦って、息をして、それでも涙は止まらず、溢れてきます。

『あの子がそうだって』

『あー、そうなの。かわいそうに』

　うるさいのです。

『やっぱり、女手一つでは無理だったのよ』

『子供を一人残して行くなんて、何を考えてたんだか』

　何がわかるのですか？　

　全てが終わった後に現れたあの人たちに、わたしと母の何がわかるのですか？

『そんな事して………城（きずく）さんが可哀想だって思わないの？！』

　何にも知らないのに。

「かわいそうだなんて⋯⋯⋯⋯いわないでよ………」