そばに寄り添う、君といて

『あゆみ』の跡は、とても『ふか』くて 4ー2

　手を繋ぎ、不服そうな潮音（しおん）を連れて歩く。

　駄々をこね、拗ねた子どものようで、止まりはしないけど、すこぶる機嫌が悪い。

「そんなに嫌？」

「いや」

「どうしても？」

「い、や、だ」

　いつもならここまで拒否しないのに、今日に限っては頑なに意思を変えない。

　それでも歩いてはくれるのだから、一緒にいたくないわけではないのだと思う。

「灯（あかり）、見えなくなったね」

　いつの間にか先を歩いていた灯が見当たらない。どこを見渡しても、姿は見えなくて、完全にはぐれてしまった。

「いいよ・・・灯は放っておいて」

　少し冷たく、けれど本心とは思えない声。

　何か思うところはあるようで、でも、それは聞いてみないと分からない。

　歩いていた足を止めた。

　これ以上、無理に連れ歩いても無駄なだけだし、互いに良いことなんて何もない。

「ねえ、私ってご飯を食べている時に、そんなに嫌そうな顔してる？」

「それは・・・してないけど、でもそう感じる」

「そうなんだ」

　確証は無いけど、潮音の中で何かがそう告げている。そして、それは確信の近くにあって、だから心配で、拒んでいる。

「何か、ごめんね気を遣わせちゃって」

「気にしなくて、いい・・・真惟の苦しんでるとこ、見たくないから」

　落ち着いていて悲しそうな声、でも私を気遣ってくれていることがわかる。

　どうしたらいいのか、とりあえず下を向いて、お腹をさすり、それから足元をみた。そうして、自分のしたい事を考える。

「いまの私はお腹が空いてる」

「え？」

「あと、足も痛い」

　ちょっと強く手を引いて、歩く準備をする。

「だからさ、取り敢えず何処かで休みたい。それで休憩してから、そのあとの事を考えたい。私、二人と会うの楽しみにしてたんだよ」

　本心を包み隠さず話す。そうできる仲だと思ってるし、受けてめて考えてくれる相手だと思うから。

　潮音は急に目を細めて、苦い顔をしている。どうやら本気で悩んでくれている。

「その言い方、ずるい」

「ごめん。けど、私の為だと思って、ね？」

　そう言うと潮音は再び「ずるい」と言って顔を逸らし、頷いた。不服そうだけど、どうにか了解を得る事ができた。

「ごめんって、お詫びに奢ってあげるから。灯にも何か奢らせるし」

　ここにいない人物にも、対価をなすりつける。説得したんだし、それくらいして貰ってもいいはずだ。

「本当？　絶対にだよ。あと・・・真惟も無理しないで」

「わかってる。心配してくれて、ありがとう」

　そう言うと、潮音は目を逸らして、歯を噛み締めながら、うーっと唸った。

　今までも彼女は私からの感謝を受け取ってくれなくて、どうすれば良いのかと、たまに私を悩ませる。

「それじゃ、行こっか」

　けれど、そこまで気にしない事にした。

　手を引っ張って歩く。こうしていると、何故か彼女は大人しくて、何も言わない。

　楽しみにしていた、二人との約束。

　出だしから少しくじけそうで、それでも昨日の私は”会いたい“と思ったのだから。

　灯から連絡が来て、指定された店に入ると、すぐに合流する事ができた。

　一応、喫茶店なんだろうけど、店内はそこまでおしゃれな内装ではなくて、どちらかといえばチェーン店のレストランを思わせる簡素な内装をして、最近では珍しい店だと思った。

「あ、やっときた。こっち、こっち」

「・・・勝手に先に行っておいて、なにを」

「それは・・・ごめん。言われた通りちゃんと奢るから」

「・・・なら、許す。ありがとう」

　二人の少しギスギスとしたやりとりを聞きながら、灯の向かいの席へと座り、私の隣に潮音が座った。

　ずっと痛みを放っていた足をようやく休ませる事ができる。足から力を抜くと、じりじりと熱を放つみたいに痛みが解放されていくのがわかる。

「落ち着く」

　ここはお洒落には程遠いかもしれないけど、気を張る必要がなくて、自然と心が落ち着く。

「あ、真惟もそう思う？　最近、かっちりとした無駄のないお店にばっかり入ってたから、こんな感じの簡素な内装のお店を探してたんだよね。なんていうの？　古臭いというか・・・」

「いやっ、レトロって言ってあげなよ。ノスタルジーとか」

「潮音、こまかい」

「灯は、ガサツ」

　私を抜いて、二人の会話が膨らんでいく。

　二人の会話は学校でいつも聞いていたように楽しそうで、会話の外にいる私もだんだんとつられて明るくなるくらい、自然で心地いい。

　でも、それならなんで灯は私を呼んだのだろう？　二人は楽しそうだし、私抜きで遊んでも問題はないように見える。

　もしかしたら、私が気にし過ぎただけで、ただ皆んなで遊びたかっただけかもしれない。

　なら、それはそれでよかった・・・。

　問題なんて・・・ないほうがいい・・・。

「真惟？　眠いの？」

「え？」

　灯に指摘されて、いつの間にか瞼が重くなっていることに気がつく。

　どうしてだろう、さっきまでは何ともなかったのに、頭がくらくらとして、意識がぼやけている。

「少し、静かにしてようか？」

　隣から声がする。そちらを向くと、潮音も心配な眼差しで、私を見ていた。

「何だかごめん。二人の会話を聞いてたら、落ち着いてきちゃって」

　朝早くに、一度目が覚めてしまったせいか、とても眠い。気を抜くと、そのまま寝てしまいそうな、そのくらいに。

「大丈夫？　取り敢えず注文だけして、少し休んだら？」

「うん・・・」

　灯にメニューを開いてもらって、良さげなのを選んでもらう。二人も何かを選んでそのまま店員を呼んで注文してもらった。

「持って来てもらうの、少し後にしてもらったから、休んでて大丈夫だよ」

「ありがとう・・・。お言葉に甘えさせてもらうね」

　そう言って、机に伏せると止めていた睡魔が一斉に込み上げてきて、世界が遠のいていく。

　ノアも、毎朝こんな感じなのだろうか。そうだったら、いつも大変だなと思う。

　目を閉じて、家にいるはずのノアのことを思い浮かべる。

　今はなにしているのだろう？　また寝てるのかな、それとも貸したタブレットで本を読んでいるのだろうか。もしかしたら、家の事を何かしてたりして。

　どれでも良いけど、寂しがってないといいな・・・

　次に目を開けると、灯はいなくなってて、潮音だけが隣に座っていた。

「あ、おはよう。真惟」

「んー・・・ん、おはよう。ごめんね、どれくらい寝てた？」

「三十分くらい。もう、大丈夫そう？」

「うん、灯は？」

「ちょっとお店見てくるって」

　そういい、潮音は窓の外に目を向け、私もその目線の先をみる。

　私も体を起こして、外をみながら、開いたばかりでぼやけている視界を徐々に光に慣らしていく。

　そうしていると、私が目を覚ました事に気がついた店員さんが、注文していたコーヒーを届けてくれた。

　背筋が伸びてすらっとした印象の、髪を後ろで束ねた女性で、その佇まいだけで仕事に慣れているのがわかる。

「よく休めましたか」

　急に店員さんに話しかけられて少し驚く。

「あ、はい。すみません、ずっと席を取ってしまっていて」

　店員さんは作業をしながら「いえいえ」と何気ないように言った。

「ここは、来店してくれたお客様が足を休める場所なので」

　動かしている手は早くもなく、かといって遅すぎもしない。店内と一緒で、雑音がないと言うのだろうか、そして「ごゆっくり」と作業を終えて、静かに去っていく。

　かっこいい人だなって思った。その行動から、このお店がお客に対して何をしてあげたいのかが伝わってくる。

　潮音もそれをみて「カッコいい人だね」と言葉をこぼし、私もそれに頷いた。

「私のコーヒーも、真惟の眠りが深くなってから持って来たよ」

　潮音の手元をみると、すでにコーヒーが置いてあった。

　私は相当深く眠っていたようで、テーブルに顔を伏せて密着していたのに、いつもって来たのか分からなかった。

「ほんとだ、全然気がつかなかった。凄いね、よく人をみてる。最近、ああいった人はなかなか見つからない」

　どこかの高級飲食店のホールスタッフだったのだろうか。何にしても、普通の飲食店ではあそこまで教育しないし、スキルも磨けない。　

「そうかな？　私は日頃から見てるけど」

「ん？　誰？　灯？」

　そう返すと潮音は大きなため息を吐いた。

　何でそんなに落胆した顔をしているのだろう。灯に失礼だと思う。

「真惟はさ、ほんとに自分を見てないよね」

「それって、どう言う事？」

「あ、いやごめん。責めてるわけじゃなくてさ、もう少し自分に優しくてもいいんじゃないかなって、今日も疲れてるみたいだし」

　返す言葉を考える。

　眠ってしまったのだから疲れていないとは言えくて、けれど別に自分を追い込んでいるつもりはなくて、ならどうして、私は眠ってしまったのだろう。

「連休中に何かあった？」

　そう聞かれても、素直に言葉がでてこない。

　あった事は確かだ。ノアが私の家に来た。でもそれを理由にはしたくはなくて、だから、

「ちょっと遅くまで勉強してただけだよ」

　隠したくて、嘘をついた。

　言えばいいのに、どうしてなのだろうか。

「まぁ、いいや、私も・・・いろいろあったし・・・」

「そうなんだ・・・話しにくい事？」

　うん、と潮音は小さく頷き、顎を引いたまま背もたれに寄り掛かった。

「それでかな、灯も心配してるみたいだよ」

「え？　あいつ、何か言ってた？」

「なにも。でも、昨日になって急に遊びたいって連絡してきた。そんな事、今までして来た事ないのに」

　あいつ、っと灯に対して少し怒ったのか、拳を膝の上で握り締めて、身体中に力が入っている。そんな潮音を横目に、話を続けた。

「けれど一度断った。で、いろいろあって、悩んで、それで連絡して遊ぶ事になった。だから、今日の約束は私が会いたいと思ったからだよ」

　それを聞いて潮音は「そうなんだ」と言って、入っていた力を抜いた。本当に彼女は素直だと思う。それに引き換え、

「私って何だかめんどくさい事ばかりしてるね」

　わたしはぐちゃぐちゃで、ごちゃごちゃで、何も定める事ができない。

　昨日はもう少しやりたい事がはっきりとしていた気がするけど、今は再び、どうすればいいか分からない。

「真惟は、さ・・・、」

「んー？」

「もう少し、灯を見習った方がいい」

「え？」

「灯は何かを頭で考えてるんだろうけど、結局結論が出なくて、いつも先に行動するから。あの無鉄砲さを、真惟は見習うべき」

　私は見習って砕けたけど、と複雑そうに潮音は言った。で、それを聞いた私は、

「驚いた」

「何が？」

「潮音が灯をほめてるの、初めて見た」

　潮音の顔が真っ赤になる。そして早口すぎて、なにを言ってるかがわからなない言葉をたくさん浴びせられた。

「ほんと、二人は仲良いよね」

「だからっ、ちがっう。灯は！」

「あたしが、何？」

　いつの間にか両手に紙袋をもった灯がそこに立っていて、話の流れがつかめなかったのか、キョトンとしていた。

「何でもない！」そう言って、潮音は両腕を組んで、へそを曲げてしまった。

「もぉ、今日は何なのよ。それで真惟、もう大丈夫？」

「うん、おかげさまで」

　灯が席につくと、程なくして注文した料理が運ばれてくる。

　本当にどうなっているのだろうか。どの料理もちゃんと湯気が立っていて、作り置きをしていた様子がない。

「どうなっているんだ・・・」

　潮音も流石に疑問に感じているようだ。

「お腹減ってたんだ〜、いただきます」

　なぜ自分が戻ってくるのと同時に料理が運ばれてきたのかを、灯は気にしていないみたいだ。

「お気楽」

「は？　潮音、何か言った？」

「何にも」

「あはは、二人ともせっかくだし、はやく食べようよ」

　各々、自分の目の前にある料理に目を移す。

　私はシーフードパスタで、灯はバジルのピッツァ、潮音は様々な種類のケーキが並んでいる。

「潮音は、もしかしてお昼食べてきたの？」

「うん・・・真惟がくるって、言われたから・・・」

「そう、聞いてよ。こいつったら、家まで迎えに行ったら呑気にご飯食べてたのよ、ありえないと思わない？」

　それを聞いた潮音が案の定、怒り出して私が仲裁に入る。二人きりの時はどうしているのだろうか。

　仲裁を終えて、私が料理に手をつけようとすると、潮音が不安そうにこちらを見てきた。

　安心させるために、料理を口に含み、潮音に向かって微笑む。

　すると、それを見て気まずくなったのか、潮音は何も言わず下を向いて慌てた様子でケーキに手をつけ始めた。

　言及されなくて良かった。

　本当に、彼女は私をよく見てくれている。

　以前、ノアに気付かれそうになった事があったけど、外では意識して隠してたのにな。

『ねぇ、真惟。おいしい？』

　冷たくて、ジトジトとした声が、記憶の底から聞こえてくる。

　嫌いな声じゃないけど、今は思い出したくないな。

　ここはどこか懐かしくて、落ち着けて、大切だと思える人もいて、楽しそうで、店内を見渡してもそれぞれが思うように過ごしていて・・・本当に、いい場所だと思う。

『・・・おいしい？』

　自然と頬が上がる。

　だからきっと、ここは私のいていい場所じゃない。

　”人と食べるのが嫌い“という彼女の予測は、半分は当たっていて、半分は間違えている。

　人と過ごすのは好きだ。

　昔と違って楽しいと思えるし、自分では気が付けないことを知る事が出来て、世界が広がっていくのを実感できる。

　けれど食事は、食べる事は、どうしても好きになれなかった。