最後の闇祓い〈エクソシスト〉〜混沌の王〜

第2話

チャールズ・ミラン・ダルボット。

ミステリーや伝奇ものを得意とする作家だ。

元はニューヨークを拠点としていたが、鳴かず飛ばずの状態が続いた末、ここフォスターに移り住んで来たのが丁度一年前。

豊かな自然が良かったか、閑静な暮らしが向いたのか、移住後に執筆した作品が大ヒットを記録する。

続く二作目、三作目も好評を博し、今や超が付くほどの売れっ子だった。

その彼が、神隠しの被害にあったのは四ヶ月前。

犠牲者は、彼の父親だった。

朝、いつものように散歩に行くと言ったきり、戻っては来なかった。

警察を始め、近隣住民の協力も得て、散歩コースをしらみ潰しに捜索したが発見できなかった。

母親を早くに亡くし、男手一つで育てられたチャールズの哀しみは相当なものだった。

さらにその翌月には、お抱えの運転手が、車のエンジンをかけたまま姿を消した。

そしてつい先月、今度は家政婦が、洗濯物を干している最中に消失してしまった。

いずれも何の兆候も無く、全く理由も分からず、忽然といなくなってしまったのである。

折しも町では、黒マントの怪物による誘拐事件の噂でもちきりであり、ダルボット邸の一件も同類に違いないと噂された。

恐怖と心痛のあまり、ダルボットは屋敷から外に出なくなり、部屋にこもったまま執筆を続けていると聴く。

今は、妻と一人息子の三人暮らしのはずだ。

俺は、事前に得た情報を思い起こしながら、玄関の前に立った。

そのまま、ゆっくりと屋敷を仰ぎ見る。

そそり立つ赤煉瓦の先に、カーテンの引かれた窓が見えた。

今のところ、周囲に悪魔の気配は無い。

「おじさん……ドロボーさん？」

甲高い声に振り向くと、男児が一人立っていた。

歳の頃は五、六才で、ブロンドの髪が端正な顔の上で揺れている。

「やあ、坊や……なんでそう思うんだい？」

俺は、前屈みになりながら言った。

「えとね……ママがね……知らない人は、ドロボーさんかもしれないから……その……ついて行っちゃダメって……」

はにかみながら言葉を紡（つむ）ぎ出す幼児に、俺はニヤリと笑いかけた。

「ママの言ってる事は正しい。だが、オジサンはドロボーさんじゃない。神父だ」

「しんぷ……さん？」

あどけない瞳が、不思議そうに俺を見返す。

まだ、習っていない言葉なのだろう。

「ああ。神父……まあ、神様の友だちみたいなモンだ」

「神サマのオトモダチ……すごい！」

目を丸くして絶賛する幼児の頭に、俺は笑いながら手を置いた。

そして前に向き直ると、改めて呼び鈴を鳴らした。

「……はい」

短い返答と共に顔を覗かせたのは、三十代と思（おぼ）しき清楚な女性だった。

黒髪を束ね、綺麗に化粧はしているが、滲み出る憔悴の色は隠せない。

それがチャールズ・ダルボットの妻、ミランダである事はすぐに分かった。

「まあ、ヘンリー！何してるの？」

俺の横に立つ幼児を見た途端、女性は驚きの声を上げた。

「神父さんとお話ししてたの」

ヘンリーと呼ばれた幼児は、嬉しそうに微笑んで言った。

女性の顔に一瞬、怪訝そうな色が走る。

「本当ですよ。私、神父のナイトメアと申します」

「ああ……あなたが……」

名前を聴いた瞬間、女性の不審そうな表情が一気に緩む。

「お話は伺（うかが）っております……どうぞ、お入りください」

そう言って、女性は俺を招き入れた。

俺の訪問については、教皇庁（バチカン）から州警察を通して届いているはずだ。

女性の対応の変化が、それを証明していた。

「ヘンリー、あなたはお部屋に戻りなさい」

「はーい……神父さん、バイバイ！」

小さく手を振りながら、ヘンリーは二階に駆け上がって行った。

俺も笑顔で振り返す。

「わたくし、ダルボットの妻でメリンダと申します。今のは息子のヘンリーです。息子が大変失礼をいたしました」

そう言って、その女性──メリンダは頭を下げた。

俺は「いえ」と呟き、手で制した。

「ただ今主人を呼んでまいりますので、こちらでお待ち願えますでしょうか」

俺が通されたのは、窓から裏庭の見渡せる広い客間だった。

壁には年代物の絵画や短剣のエンブレムが飾られ、小ぶりのキャビネットには骨董品が並んでいる。

主人を呼びに行った妻を待ちながら、俺は今一度邸内を探査した。

目を閉じ、屋敷の隅々にまで意識を飛ばす。

人や動物に憑依した悪魔がいるなら、ピンとくるはずだ。

しかし、それらしき気配は無かった。

つまり、今この邸内に悪魔憑きはいないという事だ。

なんでそんな事が、分かるのかって？

そりゃ俺が、誰よりも悪魔に詳しいからさ。

まあ、その話は後でするとして……

「お待たせしました」

戻って来たメリンダの呼びかけに、俺の瞑想は途切れた。

「主人が……チャールズが、部屋で会いたいと申しております。どうぞ、こちらです」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

チャールズ・ダルボットの書斎は、二階の一番奥まった箇所にあった。

黒く頑丈そうな扉の前に立つと、メリンダが一度だけノックする。

「あなた……神父様をお連れしました」

「……ああ……そうか……ああ……どうぞ……」

扉の向こうでガタガタと二、三度物音がした後、慌てたような声が返ってきた。

「どうぞ」　

メリンダは扉を開けると、俺に軽く会釈した。

俺も頷き、襟を正す。

カーテンで遮光された室内は薄暗かった。

巨大な書棚の傍（わき）に、小さな机が置かれている。

そこに、ひとりの人物が座っていた。

「失礼します」

そう言って、俺は中に踏み入った。

「ようこそ、おいで下さいました……神父様。チャールズ・ミラン・ダルボットと申します……さあ、どうぞこちらへ」

椅子から立ち上がると、その人物──チャールズは、ぎこちない笑みを浮かべた。

高身長に不釣り合いなほどの痩身。

心痛のためか、黒髪にはかなり白いものが混じっている。

俺を見る目線は、ひたすら神経質そうに揺れていた。

「このたびは、私どもの身内の失踪事件について調査頂けるとか……誠に、ありがとうございます」

「礼には、およびません。これが仕事ですので」

そうそっけなく返すと、俺はぐるりと室内を見渡した。

「とにかく、あなたの身に起こった出来事を話して頂けますか」

俺のそのひと言で、チャールズの表情が一変する。

「私に起こった出来事……そう……まさに、悲劇だ……」

そう呟くと、崩れるように椅子に腰を下ろした。

机上に置いた手が、ガタガタと震え始める。

「……恐ろしい……全くもって……信じられない……」

チャールズは虚（うつ）ろな目で、吐き出すように言った。

俺はチラリとだけ視線を送り、またすぐに外した。

その時すでに、俺の意識は別のモノに向けられていたからだ。

林立する書棚の僅かな隙間──

そこに、押し込まれるように置かれたモノ──

大人の腰ほどの高さで、黒い布で覆われている。

それが、どうにも俺の注意を引いて仕方なかった。