最後の闇祓い〈エクソシスト〉〜混沌の王〜

マサユキ・K

第1話

キュル……キュル……キュル……


乾いた反響音が、深夜の冷たい空気を震わせる。


人気ひとけの無い街路は、死者をいざなう冥府の入り口を想起させた。


徐々に強さを増す反響音が止んだ時、一つの影が路の先に立っていた。


淡い街灯に映し出されたそれは、ひとりの紳士だった。


ダークなチェック柄スーツに中折れ帽、黒い手袋の先には大型のキャリーケースが握られている。

先ほどからの反響音は、キャスターの放つ摩擦音だったようだ。


特筆すべきは、その人物の容姿だった。


痩せ細った顔は青白く、目はくぼみ、およそ生気と呼べるものは見当たらない。


ただ一つ──


両眼の奥に揺らめく怪しげな輝きだけが、その男の存在感を強調していた。


どのくらい、そうしていたか……


やがて遠方から、微かな足音が聴こえてきた。


慌ただしく、そして小刻みに響くその靴音は、明らかに女性のものだった。


おもむろに、紳士の口角が吊り上がる。


そして持っていたステッキを握り直すと、キャリーケースを小さく小突こづき始めた。


コン……コン……コン……


強弱は無く、ただ一定のリズムで叩き続ける。


コン……コン……コン……


しばらくして、闇の向こうに白く揺れるものが見えた。


それは次第に大きく、そしてある形を取り始めた。


若い女性だ。


白いロングコートに、ツバの広い婦人帽を被っている。

コートの胸元を握り締める姿が、緊張の度合いを示していた。


警戒するように周囲を見渡しながら、足早に歩を進める。


突然、何かの気配を感じ、女性は足を止めた。


恐る恐る振り返った表情が、一気に豹変する。


色を失った顔に、大きく見開いた目──


全身が驚きと恐怖で硬直し、一切の呼吸が停止した。


「……あうっ!?」


言葉にならない声が、咽喉から漏れる。


彼女が目にしたもの……


それは、漆黒のマントに身を包んだ怪しげな人物だった。


黒いシルクハットの下で光る二つの眼光。

真っ赤に染まったそれは、明らかに人のものでは無かった。

何も言わず、身じろぎ一つせず、ただじっと女性を眺めている。


「あ……あなた……は……?」


女性は、やっとのことで言葉を絞り出した。


【我は……い寄る混沌……】


頭の中に声が響く。


男とも女とも、人間とも動物とも、有機物とも無機物とも判別できぬ声だ。


「……這い……こん……とん……?」


震える声で女性が呟いた途端、黒マントの人物が動いた。

バサっとマントを広げると、有無を言わさず女性に覆いかぶさる。


「……ひぃっ!!」


短い悲鳴が、あたりに木霊した。


女性を包んだマントが異様な形にうごめく。

時折ヌチャ、ヌチャと音をたてながら、不規則な蠕動ぜんどう運動を繰り返した。


もはや、女性の声はしなかった。


見る者に嫌悪感をもたらすその光景も、ほどなく終焉を迎えた。

動きを止めた人物が再びマントを広げた時、そこに女性の姿は無かった。


黒マントはブルンと一度肩を揺すると、そのまま静かに後退し始めた。

いや、歩くというより、吸い込まれると言った方が適切かもしれない。


静かに、音も無く、離れていく。


そして、次第に暗闇と同化し……


……消えてしまった。



一部始終を見ていた紳士の顔に笑みが浮かぶ。


満足そうに息を吐き出すと、くるりと背を向けた。


そして、相変わらずの乾いた反響音を響かせながら、何処いずこともなく姿を消した。


キュル……キュル……キュル……



************



俺の名は、ナイトメア神父。


教皇庁バチカンお抱えの闇祓いエクソシストだ。


俺は今、おかみの命により、ロードアイランド州プロビデンス郡フォスターに来ている。

人口五千人にも満たない小さな町だ。


この町で、この数ヶ月の間に十三名もの行方不明者が出ていた。

人口が少ない為目立つ数字ではあるが、これだけなら警察の範疇はんちゅうと言える。


だが問題は、そこでは無い。


最初の失踪事件には、目撃者がいたのだ。


その場面と遭遇したのは、偶然にも警ら中の警官だった。


夜間、微かな悲鳴を聴きつけた彼は、一目散に現場に駆けつけた。

そこで目にしたのは、黒装束の不審な人物に襲われる女性の姿だった。


その人物は黒いマントを羽織り、同じく黒いシルクハットで顔を隠していた。

そして、そのマントからは女性の頭部が突き出していた。

首から下はマントに覆い隠され、何やらブヨブヨと異様な動きをしている。

女性の表情は、苦痛というよりは、むしろ恍惚感に酔いしれているようだった。


その異様な光景に、警官の全身は総毛立った。

だがすぐに気を取り直すと、警棒を大きく振り上げた。


「おいっ、コラ!」


声を上げ突進する。


そしてあと数メートルまで近付いた時、それは起こった。


突如、二人の姿が消失したのだ。


たった今まで目の前にいたのに、掻き消すように消えてしまった。


警官は狐につままれたように、その場に立ちすくんだ。


いくら見回しても、周りに人気ひとけは無い。

痕跡を探してみたが、何も見つからなかった。


暑に戻った警官は、すぐにこの事を報告した。


そしてその日以降、女性は行方不明となった。


失踪する理由は勿論、他に目撃者や痕跡も無い。


あるのは警官の目撃談だけであり、異常な事件としか言いようが無かった。


この日を境に、原因の分からぬ行方不明者はさらに増え、今や十三人にのぼっている。


もしかしたら一連の失踪には、が関与しているのかもしれない。

怪物か、妖怪か、それとも……悪魔の仕業か?


そんな噂が、町中を駆け巡った。


マスコミがこぞって押しかけ、州警察まで駆り出されたが、いまだに解決していない。


事態を重く見た教皇庁バチカンは、調査のため俺を派遣する事にしたのだった。


黒マントにシルクハットねぇ……


俺は心中で呟いた。


まるで、サーカスのマジシャンだな。


、そんなふざけた様相のは存在しない。


だが、もし警官の見たものが真実なら、普通の人間とも思えない。


人を連れ去り、一体何をする気なんだ?


隷属か?何かの実験か?


それとも……まさか……!?


「……ここか」


瞑想しながら歩いていた俺は、一軒の家の前で足を止めた。


煉瓦れんが造りの古びた屋敷だ。


俺が、今回の調査対象と狙いをつけた人物……


著名な小説家──チャールズ・ミラン・ダルボットの邸宅であった。

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