前のエピソード――第183話　大人のありかた

―立花部長視点―

　昼休み。池延エリは学校を休んでいた。

　これは好都合。すでに、松田さんを使って、満田君に指示を出している。

　今頃、サッカー部の有志が彼女のもとに向かっていることだろう。

　松田さんとは部室で落ち合うことになっていた。

「部長！！」

　彼女は、青白い顔で不安な色をまといながら、こちらにすがりついてくる。

「どう？　満田君たちから、連絡は？」

　あえて、私のスマホを使わないようにしている。言い逃れるために。

「はい、今連絡があって、全部うまくいったって。どうしましょう？」

　なるほど、罪の意識にさいなまれているのね。都合がいいわ。これで彼女も手ごまとして動きやすくなるはず。

「なにか、写真などは送ってもらった？　ちゃんと確認したの？」

「まだです。今から送ってもらうことになっていて……」

　その連絡が来たら、私はすぐにこの二人を切り捨てるために動かなくてはいけないわ。池延エリの問題が表ざたになる前に……

　だが、連絡はなかった。どういうこと？　もしかして、トラブルでも起きて、連絡できない状況になったの？

　たとえば、誰かに目撃されて警察に捕まってしまったのなら。

　どうする、どうすればいい。ここで二人を切り捨てる？　それが安全だけど、仮に満田君たちが警察に捕まっているなら、逆に怪しまれる可能性もある。

　これじゃあ、動くことはできない。どうすればいい。どうする。

　結論が出ないまま、私たちが立ちすくんでいると、誰かが部室のドアをたたく音が聞こえた。

　※

―青野英治視点―

　学食で、一条さんと林さん、サトシと遠藤と落ち合う。

　一条さんたちは、移動教室だったらしく、さきに椅子を取っておいてくれたようだ。

「じゃあ、自己紹介しよう。簡単な説明は、二人に話してあるから。サトシと遠藤は、協力してくれるって言ってくれているんだ」

「今井サトシだ。何かあったら頼ってくれ。ついでに、連絡先交換もしておこう」

「遠藤一樹です。心配だと思うけど、大丈夫。周囲は敵だけじゃない。味方もいるからね」

　こんな感じで、全員の連絡先を交換し、グループラインも作った。もし、何かあったときは、そちらに書き込みして、気づいた誰かしらが駆けつけるようにしている。あと、とりあえず、今後2週間は、通学と放課後は一人にしないように、みんなのスケジュールを合わせた。

「私なんかのために、本当にありがとうございます」

　林さんは本当に申し訳なさそうに頭を下げる。

　俺と一条さんは、同時に「そんなことない」と否定し、サトシが続いてくれた。

「林さん、大変な時は誰かに頼ったほうがいいよ。そうしないと、輪が途切れてしまうからさ」

　林さんは、少しだけ嬉しそうに「輪？」と聞き返す。

「そう、輪だ。たぶん、ここにいるメンバーは、どこかで英治に救われたことがあるんだよ。俺も小学校の時にちょっと借りがあるし。だから、今回の件で英治が俺に頼ってくれて嬉しかったんだよ。助けて助け返すっていう連続が、さらに大きな信頼関係を生むと思うんだ。だから、もし俺たちが今後何か困ったことがあったら、その時は、林さんが助けてくれ」

　みんなが優しくうなずくと、彼女は嬉しそうに下を向いて、震えながら「本当にありがとうございます」と何度も繰り返していた。