ピアノを弾く魔王は私に恋をする

第三話 火あぶり

　走って、走って、走って、ほとんど休まず、何とかして、自分の住んでいる町に着いたとき、町の入り口になぜか騎士が大勢いるのを見た。

　騎士たちがこちらにゆっくりと近づいてくる。

「あの、どうしたんですか？　何か町であったんですか？」

「いや、町には何も起こっていないよ、君に、魔王とつながっているという疑惑が出ていてね」

「え？」

「ちょっと場所を移そうか」

「いや、やめて、なにするの！」

　騎士団たちに私は捕らえられ、縄で縛られ、目隠しをされ、どこかに連れていかれた。

　馬車に乗せられ、数時間後、目隠しをようやく外されたかと思ったらそこは監獄で、私は牢屋に入れられた。

「ここからだして！」

「処罰が決まったら、出してやるよ」

　と言い残し、騎士たちは去っていく。

　処罰？　どういうこと？

　私はなにをされるっていうの？

　私はそれからびくびくとおびえながら五日間を過ごした。

　しゃべり相手もいない、食事は固いパン一切れと豆が入っただけのスープを一日二回提供されるだけ。

　気が狂いそうになった。

　五日目の朝、ひとりの騎士が牢屋の前に現れた。

　牢屋のカギを開けて、言う。

「お前の処分が決まったぞ。火あぶりの刑だ」

「火あぶり！？　なんで、いやよ、わたしがなにをしたっていうの！」

「うるさい、おとなしくついてこい！」

「いやぁぁああ！」

　引きずられ、強制的に連れていかれた場所は、町の大広場。

　そこで木の棒に括り付けられた。

　観客が大勢いて、興味深そうに私のことを見つめている。

「へぇ、あれが魔王の手先といわれてるやつか」

「一見、普通の女に見えるな」

「騙されるな、悪魔は優しい人間のふりをするらしいぜ」

「あの女の正体も悪魔と言うことか」

　観衆の心ない声が私のところに次々と届いてくる。

　いや、私、このまま死んじゃうの、どうして……

「今から、この人間のふりをした悪魔を、火あぶりの刑に処す！」

　処刑人がそう叫ぶと、私の足元に火をつけた。

　おおおおおっと盛り上がる人々。

「いやぁぁぁ、だれかぁぁあ、熱い、熱いよぉぉ、誰かぁぁ！」

こんな悲惨な死に方いや、誰か助けて、誰か、魔王様……

「助けて、魔王様ぁぁぁー－」

　私のその声が届いたのかもしれない、

　禍々しい羽を羽ばたかせて、空から何かがやってきた。

「誰だ！」

と処刑人が叫ぶ。空から来たものは不敵な笑みを浮かべた。

「魔王だ」

　威圧感たっぷりにそう言うと、辺りがざわつきだした。

「ま、魔王、あれが！」

「に、にげろぉぉぉ！」

　パニックになる観衆。

　処刑人はその場でおろおろと慌てふためていた。

「助けるのが遅れてすまない」

「魔王様……いいえ、嬉しいです、来てくれて」

　魔王が地に降り立ち、燃え盛っている私の元へ来ると、私を縛っていた縄をほどいてくれた。

　そして私を抱きかかえると、再び空を飛んだ。

「しっかりつかまっていろよ」

「は、はい……きゃぁああ！」

　こんな高いところから地上を見下ろすのは初めてだ。

　別段、私は高所恐怖症ではないのだけど、それでも空高くにいるこの状態は怖い。

　下を見ないように顔を上げていると、魔王様と目が合った。

　改めて、きれいな顔だと思った。

　睫毛が長くて、鋭い目だけど、瞳が透き通るようで……

　お互い、じろじろと見つめ合っていて、なんだか気恥ずかしくなって、私も魔王様も目をそらした。

　数十分くらい空を飛んだあと、魔王様はどこかの森の中に降り立った。

　目の前には地味な木造の家が建ててあった。

「ここは俺の隠れ家だ、ここにしばらく隠れていてくれ、大丈夫、ここならだれにも見つからない」

　そう言って、魔王様は再び飛び立とうとした。

「どこへ行くんですか？」

「君がそれを知る必要はない」

　むかっとした。

　大事にされているからこその対応なのかもしれない。でも、私を侮らないでよ、あなたとともに死地に赴く覚悟だって出来てるんだから。

　私は彼の背中を一発グーで殴った。そして背中に抱き着く。

「行かないでください、あなたとずっと一緒にいたいです！　一緒にいることでどんな危険な目にあってもいいから……」

「どうしてそこまで……君は勇者が好きだったんだろう？」

「昔の話です。勇者様はとても美しい人だと思います。でも、私にとってあの人はただそれだけなんです、それに気づかせてくれたのは、魔王様、あなたです」

「よくわからないな」

「ふふ、女心は男の人にはわかりませんよ」

「わかってほしくないのか？」

「もちろんわかってほしいです」

「ふっ、やっかいだな、女というものは」

「幻滅しましたか？」

「いや、まったく、ますます好きになったよ」

「それなら、私と一緒にいてくれますよね？」

「だめだ、俺にはやらないといけないことがある、だから……ごめんな」

　魔王様は抱き着いていた私を引き離すと、何やら呪文を唱えた。

　魔王様の手から何かオーラのようなものが私に向けて放たれる。

　突然、私は強烈な眠気に襲われた。

　これは、たぶん、さっき食らった魔法の効果……、

　いけない、このままだと……魔王様が……私を置いて……。

「すまない、しばらく眠っていてくれ、だが安心してほしい、君が起きるころには、全て終わっているだろうから……」