くまのみ

4章：喜多島穣⑪

「――勇魚、少し良いか？」

　穣の容態、暴漢に関する調査報告。それらを聞き終え、穣の病室へ戻る勇魚を、豊海が呼び留める。渋々といった様子で、勇魚は父の後ろへ続く。

　穣の病室からそこそこに離れたところまで来て、痺れを切らした勇魚が声を上げた。

「何だよ、まだやることがあるんだ」

「……そうだな。単刀直入に言おう」

　豊海が振り返る。そして

「勇魚。彼女とのバディを解消するんだ」

「――――は？」

　一瞬の後、勇魚は腹の底に静かな熱が滾る。

「お前が彼女を、特別視しているのは分かる。私も、彼女は善い子だと思っていた。今日までは」

　疎まれ続けてきた自覚こそあれど、今日ほど明確に息子から敵意を向けられたこともない。しかし豊海も怯まない。

「私は仕事柄、それなりに多種多様な人間を見てきた。その経験から見て彼女は、……異常だ」

　敢えて言葉を選ばず言い切った。殴り掛かられることも覚悟の上で。しかしそうはならなかった。

「知ってるよ。千尋さんと俺は、田所医師（せんせい）から聞かされてる」

　そのときに田所医師からも、解消を提案された。

「なぜ黙っていた？お前がわざわざ関わることじゃない！」

「俺がそうしたいと思っただけだ」

「お前は障害・疾患（ハンデ）を舐めて考え過ぎだ！介助者がどれだけのリスクを負うか分かっていない！」

「そうやって、母さんのことも切り捨てたのか？」

「――っ！違う！私は静香を縛りたくなかっただけで――」

「――俺は手元に残したのにか？」

「…………っ」

　豊海の言葉に嘘はない。妻の人生を優先したことも、点数稼ぎのために勇魚の親権を握ったことも。そのいずれも。

「それに」

　怒りは静かなまま、しかしそれが豊海に直接ぶつけられることはない。

「その為のバディだろ」

「…………っ」

　止めと言わんばかりに、勇魚はそう、静かに突き付ける。

「アンタから解放されたくて、俺は打算でバディになった。でも、アイツのバディでいたいと思ったのは俺の意思だ」

　豊海の言葉を待たずして、勇魚は踵を返す。

「待て、まだ――」

　出掛かった足を、勇魚は不意に止める。しかしそれは呼び止められたからではなく

「アイツのこと良い奴だって思ったんだろ？だったらそれで良いんじゃないか？」

　そして彼はさっさと、穣の病室へ向かっていった。