くまのみ

4章：喜多島穣⑥

「いや、すまないね。勇魚の様子を見に来たんだが、……そうか。実習か」

　取り敢えず麦茶を出した。夕飯の準備を進めていいと、言われはしたものの、話し掛けられている中で、それは中々に無理があった。

「殆ど経験が無いな。やっぱり手や服は汚れたりするだろう？」

「そうですね。トマトの世話なんかは特に」

「あの子にもさせた覚えが無い。――どうだろう穣さん。君の目から見て、勇魚は今、楽しそうかな」

　里安君の話から抱く印象と、今ここに居る里安さんに抱く印象はあまり一致しない。

　寧ろ、好感を抱いている。

「少なくとも文句、というか不平は聞きませんね」

「――そうか」

　そう呟く声もどことなく、嬉しそうに聞こえる。

「君は？」

　食材に伸びかけた手が引っ込んだ。

「あの子と一緒に暮らしていて、何か不都合を感じたりしていないかな？」

「……？」

「恥ずかしい話、一緒に居る時間をあまり作れていなくてね。妻と別れてからは特に。家事も家政婦に任せていたから、させた覚えもない」

　いや違うな。そう話を一旦切り、里安さんは首の後ろを揉んだ。

「何が出来るのか。私はちゃんと分ってやれていなくてね」

　苦笑する里安さん。それは本心を語っているように思われた。

　あくまで、自分の感覚に過ぎないのだが。

「だから、どうだろう？」

「不都合なんて、とくに……」

　寧ろそれは自分の方だろう。それが何か分からずにいるが。

「家事も、やったことがないから覚えたいって、積極的に、色々と助けていただいています。特に料理は、楽しそうに、見えます……」

「ほう。綺麗にされているとは思っていたが、そうか……」

「彩崎さんにも来ていただいていますから」

「そう言ってもらえると気が楽になるよ。彼女は――彼の娘でね」

「――っ⁉」

　里安さんの視線を追うと、リビングの入り口に一人、中年男性が立っていた。彼は目を伏せたまま反応を示さない。

「そう、だったんですね。――いつもお世話になってます！」

「恐れ入ります」

　そう静かに一礼した。当然のことなのだが、「動いた」「喋った」と失礼なことを考えてしまった。

「君は、元々アルバイトをしていたのだったかな？」

「はい。スーパーで」

「なるほど。道理でしっかりしているわけだ」

　里安さんが声を弾ませた。

「いえ……」

「何事も経験だ。君が経験したことは君だけの強みになる。自身を持っていいことだ」

「――はい」

　使い古された言葉。しかし不思議と染みる。決して嫌ではない、恥ずかしさ。

「これからもアルバイトはするつもりかい？」

「出来れば……はい。進学を考えているので」

「そうか。なら市役所に相談してみると良い。受け入れてくれる職場は申請することになっているから、一般のサイトやアプリよりも簡単に見つかるだろうから」

「――は、はい！ありがとうございます」

　知らなかった。

　里安さんが立ち上がる。

「お茶ありがとう。勇魚に会えなかったのは残念だけど、君と話せてよかったよ」

「あ、こちらこそ、ありがとうございました……！」

　リビングの入り口からちらりと台所を覗いて、里安さんは苦笑を浮かべた。

「夕飯の準備のことごめんね。君や勇魚の作った料理をいつか食べてみたいな」

「はい、いつか、ぜひ……っ！」

「体質のことは色々大変なこともあるだろうけど、応援しているよ」

　見送りはここまでで構わないからと、里安さんは帰っていく。彩崎さん、のお父様が最後に一礼して扉が閉まり、ほどなくして車のエンジン音は遠ざかっていった。

「…………」

………………

「はぁ……――――」

　何だかどっと疲れた。

　気晴らしのためにも、台所へ戻る。

　それから時間を置かず、里安君が帰ってきた。

　里安さんが来たことは、なんとなく黙っておいた。