くまのみ

第二章：不揃いの歯車 或いは棘を持たない獣 ➁

つつがなく買い出しを終え、母と祖母を見送ってしまえば、新居には風船のような沈黙が満ちる。

　時刻は夕方。窓から差し込んでくる光は少し前と比べて、幾らも朱色に近付いている。

「――夕飯どうする？」

「あ、わた、し、やります！…………お嫌で、なければ」

　その為の材料も買っておいた。これまでに何度か作ったこともある。

「いや、嫌とかはないけど、そうか……」

　考えるように里安君は斜め下へ視線を落とし

「手伝わせてくれ。このままだと全部任せそうだ」

　腕まくりをしながら台所へやってきた。

「あ、でも、簡単なもので、やること、あんまり、ないから……」

　嬉しい申し出、の筈なのに、口は咄嗟にそれを断ってしまう。こういうときは、何て――

「そうか、なら丁度良い。俺ほとんどやったことないんだ。料理」

　教えてくれ。そういう里安君の声はなんだか、弾んでいるように思えた。

　ここまでこられてはもう、断りようがない。もともとその必要もないのだから。

「えと、じゃあ、白菜を、洗いましょう」

「ん」

二分の一カットの白菜をさらに半分に切る。幸いというべきか、台所は広く、流しも大きい。二人並んでも問題ない程度に。

「えと次は、切っていき、ましょう。芯の方は小さめで、葉の方は大きめで」

「ん。――確かこう、だよな。持ち方」

「こう、この方が、切り易い、かと」

　ほとんどしたことがないというのは、どうやら本当のようだった。包丁の握り方、というか切ろうとしている体勢が、すこし大変なことになっている。

「こう？」

「はい。それで切り方は、こう、刃を、押し出す感じで……」

「ん。なる、ほど……？」

　やって見せるも、里安君の動きはまだぎこちない。

「――こういう、ふうに……」

　包丁を握る手、指の位置を正しい場所へ移動させる。そしてそのまま、弧を描くように手の動きを誘導して

「……あ、す、いませ、ん……」

　そこまでいって、ようやく、当然のように手を握っていたことに気付く。そっと、速やかに手を離す。

「――ああ、なるほど」

　里安君にそれを気にする素振りは見られない。大丈夫だろうか。

「すごいな。やっぱり普段から手伝いしてるのか？」

「あ、ああ、はい。まぁ……」

　違和感は一際強く、そして長い。胸だけに留まらず、指先まで、ぞわぞわと落ち着かない。

　こつを掴んだ里安君は、見違える程の手際の良さでざくざくと白菜を刻んでいく。

「切れたら次は、どうするんだ？」

「芯から先に、お鍋に入れていきます」

　白菜が鍋の三分の一程まで埋めたところで

「ここでお肉をはさみます」

「おう」

　豚バラスライスを適当に敷き詰めて

「出汁の素をふりかけて」

「ん」

「残りの白菜をまた入れていきます」

　白菜は鍋の淵よりも高い山になった。

「……大丈夫か、これ？」

「煮ればこのくらいまでかさが減ります」

　鍋の三分の二ほどを示すと、里安君は目を少しだけ丸くした。

「マジでか」

　出汁の素をふりかけ、料理酒とめんつゆを適量かける。最後に残った肉と蓋を乗せる。蓋は浮いているがそこは気にしない。

「弱火で煮ます」

「強火じゃなくてか？」

「焦げます」

「なるほど」

　ほどなくして、ふつふつと小さく水の沸きだす音がし始めた。

「…………これで？」

　暫くそんな鍋を眺めていた里安君が尋ねてきた。

「しばらくはこのまま待ちです。この間に、お米をセットしましょう」

　おひつからお米を取っていると、ぽつりと里安君がこぼした。

「大変だな。食事作るのって」

　時計を見ていたらしい。

「まあ、そうですね……」

　そういうものなのかと思った。

「分担、出来るように頑張るから、今日みたいにまた、色々教えて欲しい」

　こういうところだ。こういうところに、好感を抱かずにはいられない。

「おれの方こそ、きっと色々教えていただかないといけないと思います。ので――」

　里安君へ向き直って、頭を下げる。

「改めて、よろしくお願いします」

「――、お、おう。よろしく」

「……？」

　面食らったような顔に、妙な間。何か変なことを言っただろうか。

「ああいや、その方が、しっくりくるなと思って、さ」

「――？」

「『おれ』ていうの」

「……、――っ！」

　ようやく合点がいった。

「あ、や、ちが、、わた、し、わ・た・し……！」

　はずい。めちゃはずい。

「じゃあ俺風呂の準備してくるから。そっちは任せる」

　風呂場へ消えていく里安君。

　茶化すように鍋の蓋がことりと小さな音を立てた。