第32話 彼女はもっと許さない――②
ラインフォード邸母屋、ダイニング・ルーム内での、シャーリーと『オータム』、
互いに、高速で動いている――先ほどから、『オータム』が攻撃しては、シャーリーが躱すという展開が続いていた。
再び、『オータム』のフックが空を切った際、シャーリーはわざと遠くまで逃げず、『オータム』のすぐ背後に陣取ると、耳元で囁くように言った。
「無理の理由その
「っ……！」
マスクで見えないが、おそらく今、『オータム』の顔には青筋が何本も立ったに違いない。
「この……クソ
怒号とともに、『オータム』は体を捻って義手の左腕の方を振ったが、その際異変が起こった。
それをスウェイして避けたはずのシャーリーの黒髪が、数本、切断されて宙に舞ったのだ。
「！」
見ると、義手――即ち左の前腕部の中に仕込まれていた、大きなアーミーナイフの様な刀身が、真横に飛び出ていた。
「残念だぜ……そのカワイイ顔と
「下衆がっ！！」
互いに刃物を持って、戦いはますますヒートアップした。
常人では、月の光により煌めく互いの刀身の光が、縦横無尽に飛び交い、また打ち合って火花を散らすところしか見えなかっただろう。
それでも、外れた攻撃が当たったり、次の跳躍のための足場にされたりで、ダイニング・ルーム内の椅子、テーブル、壁の大きな柱時計、その他の調度品……が、次第に破壊されていく。
やがて戦場は、この部屋に隣接しているキッチンにも広がった。
食器の入った戸棚などが破壊され、天井から吊り下げられていた生ハムの原木が切られて地に落ちる。
シャーリーは何度も斬撃を繰り出すも、相手は義手の左腕全部を使ってガードしてくるため、なかなか有効打を与えられない。
逆に、『オータム』が刃を繰り出す。
シャーリーが躱すと、それは、小麦粉が入った大きな麻袋に当たった。
あたり一面に、白い粉が舞う。
そんな煙の中から、シャーリーが、手もつかずに後方宙返りを二度、三度と繰り返して、キッチンからダイニング・ルームに戻ってきた。
シャーリーが着地したところで、隙ありと見たのか、
「もらったああああ！！」
大声を上げて『オータム』が飛びかかる。アーミーナイフの左腕を、思い切り薙ぐ。
まともに当たれば、ひとたまりも無い一撃だが――
シャーリー、あえて斬撃の方に飛び込んでいき、上半身を思い切り反らす。
何たる柔軟性か、ほとんど床と平行になるまで体を反らした。
「なっ……！」
必殺の一撃を躱された『オータム』、驚いたが、もう遅い。隙だらけになっている。
いち早く、体勢を整えたシャーリーが――
（
彼女の右足の脛当から、ヴン！ と鈍い音がした。
シャーリーは、
「げはあっ！！」
『オータム』の体が吹き飛ばされた。恐ろしい勢いで、背後にあった大きな暖炉に激突し、ドオーン！ と、屋敷じゅうに響き渡るような激しい音を立てた。
中に残っていた灰と炭が飛び散り、衝撃で
空手で言う残心の姿勢で、立っているシャーリーが言う。
「無理の理由その二――あんたのモノなんかじゃ、あたしはヒィヒィ言わない」
◇◇◇
その後、ダイニング・ルームは、それまでとは対照的な、静寂が支配する空間となった。
月の青い光が、静寂をさらに強調しているようにも思える。
シャーリーは、相手が突っ込んで、破壊された暖炉の方に向かう。
相手は、暖炉の中から二本の足だけを出した状態で、全く、ピクリとも動かない。
まあ、衝撃音と暖炉の壊れっぷりからみても、それも道理というほどの会心の一撃ではあった。
「口ほどにもないヤツ。あーあ、理由はその三まであったのになあ……最後まで言えなかったじゃないの」
シャーリーは、手にした湾刀をくるんと一回しして腰の鞘に納めた。
（ククク……あめぇ、あめぇぞ、この
シャーリーの言葉を聞き、暖炉の中、炭と壊れたレンガまみれの『オータム』は思う。
これほど打ち据えられたのだから、ダメージは相当あった。だが、気を失ってもいなかったし、ましてや死んでもいなかった。
このまま動かずに、シャーリーが勝利したと思って、油断したところで攻撃する――『オータム』の肚は決まっていた。
（冒険者やってた頃は、俺の雷魔法は一流って言われてたんだ……！）
義手の左手の肘に近い部分から、ヴンと微かな音がした。
（しかもこの手には、魔力増幅器が仕込んである……魔力を増幅して、増幅して、増幅しきったところで、一発喰らわせてやる……！）
パチ、パチ、パチ……『オータム』の左手に、僅かなスパークが現れ始めた。
（例え魔法が使えたところで、こいつはちょっとやそっとじゃ防御できねえ……よくもこの俺をコケにしてくれたな、報いを受けさせてやる！）
（そうだ、制裁、制裁だ！ 言うことを聞かない女は、みんな、
（いや……こんだけ出力上げたら、気絶じゃすまなくて、死ぬかもなあ……ククク、それならそれでかまわねえ！ ヤることに変わりはねえ！）
タッ、タッ、タッ。
『オータム』の耳に、足音が聞こえた。しかもそれが、遠ざかっていく。
『オータム』は、極力音を立てないように、体の上の炭やレンガを払うと、こそこそと暖炉の外に出る。
シャーリーが、この場を離れようとしていた。その後ろ姿は、隙だらけだ。
マスクから覗いている『オータム』の唇の端が、まるで耳に届かんばかりに釣り上がった。そして――
「喰らえ
『オータム』の、伸ばした義手の先に丸い魔法陣が現れ、そこからバリバリと稲妻が迸った。
それは、一瞬のうちにシャーリーの背中に迫っていく。光が走るのが、建物の外からも確認できた。
シャーリー、振り向く――
ドオオン！
まさに雷が落ちるのと同じ音が、屋敷中に響き渡った――
◇◇◇
ラインフォード邸のメイン・ダイニング・ルームは、もはや、廃墟同然と化した。
傾いた状態で壁に掛かっていた大きな絵画の一つが、ガタンと音を立てて地に落ちた。
再び、静寂が支配する部屋の中。
真っ白い煙が立ちこめていたのが、少しずつ晴れていく。
そして、見えたのは――仰向けに倒れている、シャーリーの姿だった。
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