悪役勇者のビフォーアフター ～転生したらこの先追放ざまぁで破滅する残念な勇者だった！ でもまだ遅くない！ 異世界テンプレ、ぶっ壊すぜ！～

第29話 迫る死の影、鬼の影――②

　からん、と音を立てて、陶器の杯が地に落ちた。飲み残していた中の液体がこぼれ、地面に飲まれていく。

「か……がはっ……」

　ラインフォード邸の入り口、詰所の前。

　『綱（はがね）の紅蜘蛛（べにくも）』のリーダーの女は、背を曲げ、震えながら、荒い息で苦しんでいる。

　相変わらず、たき火がパチパチと音を立てている。

　炎が、倒れている三人の姿を照らしている。パーティのメンバーである、剣士の男、白魔道士の女、巨漢の男。

　仰向けで倒れている者の口からは、血が流れているのが見える。三人とも、既に事切れている。微動だにしない。

　ラティス――いや、ラ（・）テ（・）ィ（・）ス（・）の（・）姿（・）を（・）し（・）た（・）何（・）者（・）か（・）、が口を開いた。

「この毒は、まず喉と舌に効く……回復魔法があっても、無詠唱のスキルがないなら、助からない」

　その口調も、声色も、先ほどまでのラティスとは別物だ。

（お前は一体誰だ？）

（なぜ、こんなことをする？）

　目の前に立っている男を見上げながら、女は思った。だが、その問いが言葉になることはなかった。

　ブッと、大量の血を吐いて――女はどっと地に倒れた。その大柄な体は、少しピクピクと痙攣した後、全く動かなくなった。

　四つの死体に一瞥もくれず、その男は、無人になった詰所に入っていった。

　《収納魔法（インベントリー）》を展開して、自分の衣装や装備を取り出し、着替えている。

　奇怪なのは、詰所の窓に映っていたシルエットが――小柄な男性の姿から、グググッと伸びて、マシューと同じくらいの上背のある姿に変わったことだ。

　いかなる変装の名人でも、体型を変えるのには限度があるため、誰にでも化けられるというわけではないが……そんな常識が通じないとなれば、実に恐ろしい相手と言わざるを得ない。

　身支度を調え、男が、俯きながら詰所の外に出てきた。

　黒の軍服――ちょうど戊辰戦争の頃の、洋式装備兵士が着ていたそれに似ている――を身に纏い、腰には両刃のサーベルを携えている。

　左手首には、銀のブレスレットをはめている。

　上からは、男が連れてきた五人と同じような、ケープ付きのコートを羽織っている。

　ちなみにその五人だが、目の前で四人もの人間が毒殺されるという惨劇を目（ま）のあたりにしても、何のリアクションもせず、入り口付近に立ちっぱなしである。

　まだ燃えさかっている炎を背にして、男は顔をあげる――その顔には、つや消しのダークレッドの鬼の面があった。

　この世界の鬼と言えば、普通、以前マシューたちをダンジョンで襲撃したオーガのことを指すが、この面はオーガの顔とは違い、能面の般若――そのものではないものの、般若の面をモチーフとしたようなデザインであった。

　但し、左の額部分が割れて、というか、欠けていて、角が右側に一本しかない状態になっている。

　そして鬼の面の欠けた部分とフードの間から、ウェーブがかかった白銀の髪の毛が――もし面を被っていなかったら、片目が隠れるくらいの長さの毛が――垂れ下がっている。

　この男は、反政府組織『独立幻魔団』の副団長。

　その名を『葬夜（ソウヤ）』と言う。言うまでもないが本名ではなく、コードネーム、である。

「『シーズンズ』、いるんだろ！？　出てこい！」

　『葬夜（ソウヤ）』が一声、面のせいでくぐもった声で叫ぶと、急に複数の人影がどこからともなく飛び出して来て、彼の前に並び、片膝をついた姿勢になった。

　人数は三…いや、四だ。

　その中に、死体となってそこに転がっている『綱（はがね）の紅蜘蛛（べにくも）』の巨漢より、さらに一回り大きな男がいて、その肩に、子供のように小さな男が乗っていたのだ。

　彼らの四人の衣装は統一されていて、下は毛皮そのもの……何らかの動物の毛で覆われたズボンを穿き、足元はミリタリーブーツ（風）であるが、上半身は、この寒さにも拘わらず裸で、そこに直接、肩や胸の防具を装備している。むき出しの肌には、トライバル模様等の、多数のタトゥーが入っている。

　そして頭は、この世界の死刑執行人が被るマスク――茶色いズタ袋を用意して、目のあたりと口のあたりを切り取って作ったような――で覆われている。

　もはや、見るからに、ただ者ではない。

　彼らが、独立幻魔団の特殊部隊『シーズンズ』である。

　大男の肩に乗っている小男が『スプリング』、大男が『サマー』。

　なお、『サマー』だけ、マスクの形が他の三人と少し違うが、その理由は後ほど触れる。

　三人目の男は、筋肉質ではあるが身長や横幅は平均的だった。特徴は、左腕の肘から先が無く、金属製と思しき義手をはめている点だ。この男のコードネームが『オータム』。

　残る『ウィンター』は、痩せ型で長身の男だった。その長身より、更に長い槍斧（ハルバード）を持っていて、今はそれを左肩にかけている。

「……作戦開始だ。俺と『オータム』、『ウィンター』は、分かれて屋敷内をしらみつぶしに捜索する。『スプリング』と『サマー』は、いつも通り、ターゲットの匂いを追え」

　『葬夜（ソウヤ）』が命令しても、全員、「おう」とも「了解」とも言わず、一言も発さないのが不気味さを増している。

「ターゲット以外の人物に遭遇した場合は、速やかに抹殺しろ……散れっ！」

　言うと、『シーズンズ』の四人は、即座にどこへともなく飛び去り、詰所の前には、『葬夜（ソウヤ）』と、フードの男五人と、転がる四つの死体と、たき火が残されているだけになった。

「お前らは、俺について来い」

　『葬夜（ソウヤ）』が邸宅に向かって歩を進め出すと、五人もそれに付き従う。

　進路の途中にたき火があったが、彼ら五人は避けもせず、火の粉を散らせながらその上を踏み越えて行く。

　熱くはないのか――炎を超える際に、照らされて、フードの下の顔が見えた。

　男だったが……その顔色には全く生気がない。見開かれた眼は、白目になっている。口の端からは、鮮血が滴っている。

　そう、『独立幻魔団』はラインフォード邸を襲撃するにあたり、『六杯の火酒』のメンバーのリビングデッドを使役していたのだ。