転生勇者のビフォーアフター ～転生したらこの先追放ざまぁで破滅する残念な勇者だった！ でもまだ遅くない！ 生き方「大改造」してみるぞ！～

第27話 来たよ勅使とクエストが――②

　マシューとシャーリーが遠くを見やると、カシームがこっちに走って来ていた。

「勅使が来るぞ！」

「お前たち、稽古は一旦ストップだ」

　マシューはラインフォード兄妹に言う。

　その後、彼らは、勅使を迎えるため整列した。前にマシュー、カシーム、シャーリーの三人。その後ろにアスーロとタミーが並び、片膝をついた姿勢を取る。

「うわあ、緊張してきたぁ」

　とタミー。

「いいか、何かあっても、妙なこと言っちゃダメだからな」

　とアスーロ。

　姿勢を整えながら、マシューがカシームに言う。

「随分時間がかかったじゃねえか、何があったんだ？」

「見りゃあ分かるよ」

　片膝をつきながらカシームが答える。

（見りゃあ、って、どういうことだ？）

　マシューは疑問に思った。が、それが解消されるのに長い時間はかからなかった。

　マシューたちが準備を整えてしばらくしてから、お付きの者の男二名を連れ、勅使が現れたが――老人である。

　それも尋常じゃないくらいの高齢――九十歳を超えているのではないかと思しき老いた男性である。

　身なりこそ整っているが、長い髪とヒゲは真っ白、腰が完全に曲がり、片手で杖をつき、膝をガクガクさせながら歩いてくる。

　正直、今、ここで、ポックリ逝ってしまっても不思議ではない――と、すら、彼らには思える感じであった。

　マシューたちは、全員下を向いたまま、ひそひそ話す。

「だ、大丈夫なんですかあの人は？」

「だから喋っちゃダメだって！」

　五人全員が思っただろうことを、タミーが正直に口にしたが、アスーロが即座に釘を差した。

　が、大変失礼な話だが、ちょっと半笑い気味になっていた――全員が。

「ここの敷地も広いだろ？　中に入ってからは、俺がちょこちょこ運んできた」

　カシームがこれも小声で言う。マシューは思った。

（なるほど、そりゃ、時間がかかるはずだ……）

　しかし――その老勅使が、前列三人中央のマシューの前に立った時異変が起こり、彼ら全員が目を丸くした。

　老勅使、やにわにピンと腰が伸びて、惚れ惚れするような直立不動の姿勢になった。

　杖をお付きの者の一人に渡し、もう一人のお付きの者から、巻物になっている「勅書」を手に取る。

　お付きの者たちが彼の後ろに行って跪いて控える中、老勅使は、勅書を広げる。

　その後、九十を超えた老人とは思えないほどの大声で、朗々と言うのであった。

「某（それがし）は、唯一無二にして偉大なる我が国王、ロイス＝ベリック・イル・プランタ陛下の臣、エビイ・クラレンスと申す！　これなるは、畏れ多くも国王陛下が直々に認（したため）められた勅書である！　ダッダリアの勇者マシュー・クロムハートへ、次の儀を申し伝える！　王国の南方、ビスカス島周辺の海域に出没するモンスター、スキュラを討伐せよ！　出立の日は、来たる四月二日とする！」

（今から二週間もないな……）

　マシューは思った。老勅使――エビイは続けて言う。

「なお、今回の討伐には王宮騎士団より選りすぐりの者、十名が同行する！　一致協力して事に当たられたし！！」

「勅使殿、お役目大義でございます。陛下にお伝え下さい。ダッダリアの勇者マシュー・クロムハート、不肖の身ではございますが、これなる仲間の者とともに、王命を果たすべく、全力を尽くします」

　マシューはテンプレ通りの口上を述べると恭しく両手を差し出し、エビイは再び丸めた勅書を渡した。

　これで、儀式（セレモニー）は終わった。

　後ろに控えていたお付きの者が杖を渡すと、エビイは腰を曲げ、またガクガクと震えだした。元の老人に戻ってしまったのだ。

（何かの魔法なのかスキルなのか？　これは……）

　マシューが疑問に思っている間に、エビイらの一行は、またノロノロと、来た道を引き返し始めている。

「ち、勅使さま、せめてお茶の一杯でも飲んでいきませんか？」

「そうですよ、すぐ用意します！」

　シャーリーとタミーの言葉に、エビイは答えて言う。先ほどとは打って変わった、細々とした声で。

「勅使はもてなしを受けることを固く禁じられておるのでな……気持ちだけ頂戴しておくよ……では、頼みましたぞ」

　再び歩き始めた勅使一行。カシームが「あ、俺、送っていくわ」と言って、その後を追っていった。

（スキュラ退治、か……）

　マシューは、前世で読んだ「原作」のことを思い出す。

　漫画では、トーヤを追放して以降、『星々の咆哮』はクエスト失敗続きとされていた。

　僅かなコマしか費やされず、詳細が描かれていなかったが、もし漫画の中でもこの依頼があったのなら、失敗したということだろう。わざわざ遙か彼方の南の島まで行って……

　鈴木与一として、スキュラという海の怪物が、ギリシャ神話に出てくることは知っていた。しかし、漫画では未登場なので、この世界のスキュラについては情報がない。

　どんな姿で、どんな能力を持っているのか……

　だが、勇者パーティが出張っていかなければならないくらいなのだから、Ｓがたくさんつくランクの、強敵には間違いない。さすれば、アスーロとタミーは――

「おいお前たち、今の依頼についてだが――」

　マシューが二人に声をかけようとした時には、遅かった。

「よしタミー、俺たちの初仕事だ！　今からスキュラについて徹底的に研究し、攻略法を練るぞ！」

「おうよアス兄（に）ぃ！　ついでにビスカス島の観光スポットとグルメも徹底調査だぁ！」

「それはいらん！」

　離れの建屋、おそらくは文献でいっぱいのアスーロの部屋を目指して、全力ダッシュしている。

「おーいアスーロ、素振り五百回は！？」

「寝るまでにはやっときますよ、勇者さまー！」

　振り返りもせずに答えて、走っていく。

「……まったく、あの二人ったら」

　シャーリーがクスクス笑っている。

　マシューも、一緒に苦笑せざるを得なかった。

　　◇◇◇

　その日の夜、ラインフォード邸、正面入り口付近。

　今夜もおぼろな月と、星々の瞬きが美しい。

　入り口のすぐ近くに小さな小屋――詰所があり、窓からは灯が漏れている。

　詰所のすぐ側でたき火がパチパチと音を立て、両刃のロングソードを腰に携えた若い剣士の男が暖を取っている。

　もう春とはいえ、やはり夜の屋外は、まだ冷えるのだ。

「う～っ、さみぃ」

　剣士の男は、寒さと戦っていた。

　この男は、ダッダリアの冒険者ギルドに所属するＡランクパーティ、『鋼（はがね）の紅蜘蛛（べにくも）』の一員である。同パーティは男二名、女二名の計四人からなり、残りの三人は詰所の中にいる。

　フラーノ・ラインフォードは、数名の元ＳまたはＡランク冒険者、或いは、元王宮騎士団のメンバーといった者たちをボディガードとして雇っているが、彼が自宅を離れる際は、ボディガードも同行するため、ダッダリアの冒険者ギルドに依頼を出し、警備の者を雇っている。

　一日交替制、Ａランク以上限定の仕事。

　報酬が高く、比較的安全性も高いので、毎回抽選が行われるほどの人気の依頼であった。

「よお」

　たき火の側の、剣士の男に、声がかかった。

　ハッとして、見ると、そこにいたのは小柄で小太りな男、年の頃なら三十くらいだろうか。

　頭にターバンを巻き、薄緑のベストに焦げ茶色のズボン、腰には短剣を装備している。

　この世界でも、野暮ったい――というか、田舎くさいと言われる格好、である。

　片手に持った紐と注ぎ口がつながっている大きな酒瓶を、背中にしょっている。

　そしてその丸い顔には、無精ヒゲとともに、何とも言えぬ愛嬌がある。

「そろそろ交代の時間だよ」

「あんたは確か、『六杯の火酒』の――」

「ラティスだ」

　ラティスの後ろには、すっぽりフードを被った、五つの人影があった。

　そのうち何人かは、長刀、モーニングスターといった武器を携えている。