魔女の闇夜が白むとき

第六話 剣仙の皇子と第一皇子の思惑

　刀夜は泰然（たいぜん）に問い質（ただ）した――『月門で女妖魔（あやかし）使いが狼藉を働いているようだが対処しないのか？』と。

　だが、いつも穏やかな泰然が珍しく厳しい顔で『その件はあまり詮索せぬように』と釘を刺してきた。

「泰然様は常夜の魔女についてご存知ないのでしょうか？」

「いや、否定はされたが、恐らく把握されておられる」

　もともと月門の邑には、森に住み妖魔（あやかし）を従えた魔女がいると良からぬ噂があった。その魔女がどうも窮奇（きゅうき）らしき妖虎を操り邑人（まちびと）に危害を加えている犯人らしい。

　それも泰然に尋ねてみたのだが――『常夜の森で暮らす姑娘（むすめ）など存在しよう筈も無い。根も葉も無い噂であろう』と一蹴された。

　だが、その答えで泰然が魔女について把握しているのだと察した。容貌まで伝わっていない魔女を泰然は姑娘と知っていたのだ。

　泰然は何かを隠していると刀夜は感じたが、その場は引き下がり独自に調査を始めたのが月門（つきもん）へ向かう迄の経緯である。

「窮奇（きゅうき）は妖魔（あやかし）に転じてしまったのでしょうか？」

「どうだろう」

　夏琴（かきん）の疑問は刀夜の懸念でもある。

「まだ件（くだん）の妖虎が窮奇と決まった訳ではないしな」

「調査だけでしたら人をやっても良かったのでは？」

「もし窮奇が堕ちていれば、徒（いたずら）に被害が増えるばかりだろ」

　今でこそ聖獣に数えられる窮奇だが、その前身は四凶（しきょう）が一つ善人を喰らい悪者を扶（たす）ける大妖であったと伝えられている。

　建国神話では、開祖日帝が常夜の森を切り拓いた時に数々の妖魔の妨害にあったとある。

　窮奇も日帝の配下を唆（そそのか）し悪の道へ引き摺り込もうとした。そこを日帝に仕えていた稀代の方士役優（えんゆう）に調伏（ちょうぶく）されて聖獣と転じた。以降この国の守り神として奉られ今に至る。

「対抗するには軍か方士達を派遣するしかない」

　だが、それでは騒ぎが大きくなってしまう。自分が出向いて秘密裏に処理しなければなるまい。刀夜はそう決断したが、夏琴は何とも不安が拭えない。

「であれば儀藍（ぎらん）殿もお連れすべきだったのでは？」

　儀藍も刀夜の直臣（じきしん）の一人である。剣の達人で刀夜と夏琴は彼から剣を学んだ。

「俺も儀藍を供にしたかったが……」

　文武両道の人格者で刀夜の懐刀。供とすれば窮奇討伐に大きな力となってくれただろう。

「俺の留守を任せる人材が他にいなかったからな」

　全てを水面下で行う為には月門行きを秘匿しなければならない。腕だけではなく頭も回る儀藍なら時間を稼いでくれるだろう。

「そちらは某（それがし）が……」

「お前では都邑（みやこ）から出る前に俺の不在が露見してしまう」

「そ、それは、その……め、面目次第もございません」

　夏琴自身も腹芸が苦手だと自覚はある。儀藍の代わりに留守を守るのは無理だと恐縮した。

「そう畏（かしこ）まるな」

　実直な性分の夏琴は裏表の無い好漢だ。そんな彼だからこそ刀夜は信用して側に置いている。

「一緒に儀藍の下で剣を磨いた兄弟弟子だろ？」

　刀夜としては夏琴に貴族との駆け引きは望んでいない。だが、愚直に剣の腕を磨く彼の力は信頼に値する。

「夏琴と一緒なら恐いものは何も無い」

「お任せ下さい、獅子奮迅（ししふんじん）の働きをご覧にいれましょう！」

　反らした胸を拳でドンっと叩く夏琴の快活さに刀夜は微笑んだ。

「ふふっ、頼りにしているぞ」

「はっ！　この命に代えましても刀夜様をお守り致します」

「ははは、まあ程々にな」

　二人は北へと馬を走らせた。

　ふと影が落ちる。

　見上げれば行く手の北の空から厚く昏い雲が迫っていた。

(湿気てはいないが)

　雨が降りそうと言う程ではない。だが、立ち篭める暗雲に刀夜は眉間に僅かな皺を寄せた。

「何事も無ければ良いのだが……」

　それが未来（さき）に待ち受ける危難の兆しに思えたのだ。

　そんな刀夜の不安が天に聞こえてしまったのか、城郭が視界に入った頃にそれは起きた。

「刀夜様あれを！」

「早速か」

　的中しなくてよい予感が現実となり刀夜はげんなりした。

「郭外（かくがい）で何かの集会か？」

「どうも男達が婦女子一人を囲んでいるようです」

　まだだいぶ遠く刀夜には人集（ひとだか）りにしか見えない黒い点々が、夏琴にははっきりと見えるらしい。

　人一倍膂力（りょりょく）に優れた夏琴は視力もずば抜けており、身体能力に限って言えば刀夜は彼に全く敵わない。

「急ごう」

「はっ！」

　二人が手綱を譲れば馬が歩度（ほど）を伸ばして駆け出した。風を切って走る愛馬の楽し気な雰囲気に少し不自由にさせていたかと悔やんだ。

　やがて刀夜にも武装した男達が一人の夭（わか）い女性を囲む剣呑な状況が見え始めた。

「揉め事か？」

「ぬぅ、か弱き女性（にょしょう）に男が寄って集（たか）って――ッ⁉」

　夏琴が義憤に咆（ほ）えると同時に異変が起きた。

「あれは⁉」

「虎⁉」

　驚いた事に、一人の男が槍で突こうとした白猫がいきなり大きく変じたのである。どう見ても虎にしか見えない元猫が襲ってきた男を返り討ちにして地に組み伏せた。

「いかん！」

　このままでは血を見る争いに発展するは必定。

　二人は更に馬を急がせ修羅場へと駆けつけた。

「貴様らそこで何をやっているか！」

　夏琴の良く通る声が一触即発の空気を破った。その場の全員が驚き夏琴に視線が集中する。

「双方とも矛を収めよ！」

　夏琴の大声に男達は目を瞬（しばたた）かせ唖然とした。が、夭（わか）い女は特に慌てた様子も無い。静かに自分達を観察する女に刀夜の興味が惹かれた。

　こちらを見詰める紅い瞳は血よりも鮮やかで、その神秘的な輝きを己の金青（こんじょう）の瞳に映した刀夜は激しい衝撃を受けた。

　胸がぐっと強く掴まれたような感覚に襲われ、まるで吸い込まれるように彼女から目を逸せない。

　だから、刀夜の口からその言葉が零れ落ちた――

「美しい……」

　――と。